Emisiones de gases de efecto invernadero por país y en la historia

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 8 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Una tonelada de dióxido de carbono emitida en Costa Rica calienta el planeta igual que una emitida en China o en Alemania: la atmósfera es una sola. Pero los países no emiten lo mismo, ni emitieron lo mismo en el pasado, y por eso las preguntas sobre quién emite más y quién debe hacer más para reducir suelen generar debate.

En esta lección vas a comparar las tendencias históricas de las emisiones de gases de efecto invernadero, a leer datos por país y por región para explicar sus diferencias, a relacionar el consumo de combustibles fósiles con las emisiones y a valorar las acciones para reducirlas. Cada cifra va con su fuente, su año y su serie, porque series distintas no se comparan directamente.

Definición

Las emisiones de gases de efecto invernadero son las cantidades de dióxido de carbono (CO₂), metano, óxido nitroso y gases fluorados que las actividades humanas liberan a la atmósfera. Para sumarlas se expresan en toneladas de CO₂ equivalente (CO₂e): cada gas se convierte a la cantidad de CO₂ que calentaría lo mismo en cien años. Por ejemplo, la base de datos EDGAR, del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea, suma los gases con los potenciales de calentamiento del Quinto Informe del IPCC.

Tres maneras de medir y comparar#

Las emisiones de un país pueden compararse de tres formas, y cada una cuenta una historia distinta:

Emisiones totales de un año: lo que emite todo el país en ese año. Depende mucho del tamaño de su población y de su economía.
Emisiones por habitante: el total dividido entre la población. Permite comparar países grandes y pequeños.
Emisiones acumuladas: la suma de todo lo emitido durante muchos años. Importa porque el CO₂ permanece mucho tiempo en la atmósfera.

Además, cada fuente usa su propio método. EDGAR estima las emisiones de todos los países, pero sus totales no incluyen el uso de la tierra y los bosques; el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) incluye en sus totales el CO₂ neto de esos usos, y el Inventario Nacional de Costa Rica sigue las directrices del IPCC con datos nacionales. Por eso sus cifras no coinciden y no deben restarse ni compararse entre sí.

La tendencia histórica: más de siglo y medio de aumento#

Las emisiones empezaron a crecer con la Revolución Industrial, cuando las fábricas y las máquinas de vapor comenzaron a funcionar con carbón. El IPCC, en su informe sobre mitigación de 2022, calcula que entre 1850 y 2019 los seres humanos emitieron, en total, unos 2400 miles de millones de toneladas (gigatoneladas, Gt) de CO₂ netas. De ellas, el 58 % se emitió entre 1850 y 1989, y el 42 %, en solo los treinta años de 1990 a 2019; el 17 % corresponde a la década 2010-2019. En 2019, las emisiones netas de todos los gases fueron de 59 Gt de CO₂e, un 54 % más que en 1990.

La serie de EDGAR, que comienza en 1970, muestra la misma tendencia. Según su informe de 2025, las emisiones mundiales sin el uso de la tierra pasaron de 23 228,5 millones de toneladas (Mt) de CO₂e en 1970 a 32 249,9 Mt en 1990 y a 53 206,4 Mt en 2024, un 1,3 % más que en 2023. En lo que va del siglo XXI solo bajaron en dos años: 2009, por la crisis financiera mundial, y 2020, por la pandemia de COVID-19.

Ejemplo. Con los datos de EDGAR, ¿cuántas veces mayores fueron las emisiones mundiales de 2024 que las de 1970?

Solución. Se divide: 53 206,4 ÷ 23 228,5 ≈ 2,29. En 54 años, las emisiones mundiales anuales se multiplicaron por más de 2,2. Si las graficas año por año, verás una línea que sube casi sin pausa, con dos pequeñas caídas en 2009 y 2020.

Estudios de caso: ocho países#

El programa del MEP propone comparar países como Estados Unidos, Brasil, Japón, Costa Rica, India, Francia, China e Inglaterra. EDGAR no separa Inglaterra: da los datos del Reino Unido, y los de Francia los suma con Mónaco. Estas son sus cifras, en millones de toneladas de CO₂e y sin el uso de la tierra:

País	1970	1990	2024	Año de máximas emisiones (1970-2024)	t por habitante en 2024
China	1714,4	3712,7	15 536,1	2024	10,8
Estados Unidos	5788,2	6216,3	5912,6	2000	17,3
India	733,2	1353,7	4371,2	2024	3,0
Brasil	336,3	649,2	1299,2	2024	5,9
Japón	979,6	1295,8	1063,3	2013	8,5
Francia y Mónaco	634,0	530,9	378,1	1973	5,7
Reino Unido	869,9	778,1	386,7	1973	5,6
Costa Rica	6,0	9,6	17,1	2024	3,3
Mundo	23 228,5	32 249,9	53 206,4	2024	6,6

Se ven tres patrones. En China, India, Brasil y Costa Rica las emisiones siguen creciendo y su máximo es el último año de la serie. En Estados Unidos y Japón crecieron hasta 2000 y 2013 y luego bajaron. En el Reino Unido y Francia, el máximo de la serie está en 1973 y desde entonces las emisiones bajan: en 2024, el Reino Unido emitió la mitad que en 1990.

Ejemplo. ¿En qué porcentaje cambiaron las emisiones del Reino Unido entre 1990 y 2024? ¿Y cuántas veces crecieron las de China en el mismo periodo?

Solución. Reino Unido: (386,7 − 778,1) ÷ 778,1 × 100 ≈ −50,3 %, una reducción de la mitad. China: 15 536,1 ÷ 3712,7 ≈ 4,18, es decir, se multiplicaron por más de cuatro. Los dos países muestran que las tendencias pueden ir en direcciones opuestas al mismo tiempo.

Diferencias entre países y regiones, y sus motivos#

Según EDGAR, en 2024 los seis mayores emisores fueron China, Estados Unidos, India, la Unión Europea, Rusia e Indonesia. Juntos sumaban el 61,8 % de las emisiones mundiales, el 51,4 % de la población, el 62,5 % del producto interno bruto y el 64,2 % del consumo de combustibles fósiles del mundo. Pero el panorama cambia según el indicador. El IPCC muestra la parte de cada región en el CO₂ neto acumulado de 1850 a 2019 y sus emisiones por habitante en 2019 (el transporte marítimo y aéreo internacional suma otro 2 % del acumulado):

Región (IPCC)	Parte del CO₂ acumulado 1850-2019	t de CO₂e por habitante en 2019
América del Norte	23 %	19
Europa	16 %	7,8
Asia oriental	12 %	11
América Latina y el Caribe	11 %	9,2
Europa oriental y Asia occidental y central	10 %	13
Sudeste de Asia y Pacífico	8 %	7,9
África	7 %	3,9
Australia, Japón y Nueva Zelanda	4 %	13
Asia meridional	4 %	2,6
Oriente Medio	2 %	13

¿Qué explica las diferencias? El tamaño de la población y de la economía, la fuente de la energía (carbón, petróleo y gas, o energías renovables), la industria y el transporte, y la deforestación: según la gráfica del IPCC, la mayor parte del CO₂ acumulado de América Latina y el Caribe viene del cambio de uso de la tierra, no de los combustibles. El IPCC agrega que los países menos adelantados aportaron menos del 0,4 % del CO₂ acumulado de combustibles e industria entre 1850 y 2019.

Estas diferencias están en el centro de las negociaciones internacionales. La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, que Costa Rica aprobó con la Ley N.º 7414 de 1994, establece que los países deben proteger el clima «de conformidad con sus responsabilidades comunes pero diferenciadas y sus respectivas capacidades», y que los países desarrollados deberían tomar la iniciativa (artículo 3). Según qué indicador se mire, los países sacan conclusiones distintas sobre cuánto le toca hacer a cada uno. Para verlo, colorea un mapa del mundo con los datos por habitante de las dos tablas y compáralo con otro coloreado con las emisiones totales: los países más oscuros no son los mismos.

Combustibles fósiles y emisiones#

El carbón, el petróleo y el gas natural son restos de seres vivos de hace millones de años y están formados sobre todo por carbono. Al quemarlos, ese carbono se une con el oxígeno del aire y forma CO₂: cada 12 gramos de carbono producen 44 gramos de CO₂, porque cada átomo de carbono (masa 12) se une a dos de oxígeno (masa 16 cada uno). Así, cada litro de gasolina o de diésel que se quema libera carbono que llevaba millones de años fuera de la atmósfera.

Por eso los combustibles fósiles dominan las emisiones. Según EDGAR, en 2024 el CO₂ fósil fue el 74,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero; el metano, el 17,9 %; el óxido nitroso, el 4,8 %, y los gases fluorados, el 2,8 %. Entre 1990 y 2024, las emisiones mundiales de CO₂ fósil crecieron un 74,9 %.

Costa Rica muestra bien esa relación. El Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero 1990-2021 del Instituto Meteorológico Nacional (IMN) atribuye al sector energía la mitad (50,0 %) de las emisiones del país en 2021, sin contar los bosques. Dentro de ese sector, el transporte, que quema gasolina y diésel, emitió 6076,93 miles de toneladas (Gg) de CO₂e, mientras que las industrias de la energía, que incluyen las plantas eléctricas y la refinación de petróleo, emitieron 29,53 Gg. El IMN lo explica: la producción eléctrica del país es mayoritariamente renovable, y las plantas térmicas, que queman combustibles, se usan como respaldo. Los bosques y otros usos de la tierra absorbieron ese año 3523,17 Gg.

Actuar para reducir las emisiones#

Reducir es posible. El IPCC informa que al menos 18 países mantuvieron reducciones de emisiones durante más de diez años, gracias a la descarbonización de la energía, la eficiencia y la menor demanda de energía. En la escala nacional, en su Contribución Nacionalmente Determinada 2025-2035, Costa Rica se comprometió a no superar en 2030 un máximo de emisiones netas de 11 380 Gg de CO₂e y a no pasar de 132 700 Gg de CO₂e netas en todo el periodo 2025-2035.

Las decisiones personales y comunitarias también cuentan, sobre todo las que reducen el uso de combustibles: compartir viajes, preferir el transporte público, caminar o usar bicicleta en distancias cortas, evitar desperdiciar alimentos y proteger los bosques de la comunidad. Como el CO₂ se acumula durante mucho tiempo, cada tonelada que se deja de emitir hoy pesa en el clima de las próximas décadas.

Ponte a prueba#

¿Por qué el mayor emisor cambia según se miren las emisiones totales, por habitante o acumuladas?#

Porque cada indicador mide algo distinto. En emisiones totales de 2024, según EDGAR, China fue la primera, con 15 536,1 Mt de CO₂e, por su gran población y su economía. Por habitante, Estados Unidos emitió 17,3 toneladas, más que China (10,8) e India (3,0). Y en el CO₂ acumulado de 1850 a 2019, según el IPCC, América del Norte aportó el 23 %, la mayor parte de todas las regiones.

¿Qué relación hay entre quemar combustibles fósiles y emitir dióxido de carbono?#

Los combustibles fósiles están formados sobre todo por carbono. Al quemarlos, ese carbono se une con el oxígeno del aire y forma CO₂: cada 12 gramos de carbono producen 44 gramos de dióxido de carbono. Por eso, según EDGAR, en 2024 el CO₂ fósil fue el 74,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, y entre 1990 y 2024 creció un 74,9 %.

¿Por qué en Costa Rica el transporte emite mucho más que la generación de electricidad?#

Porque los vehículos queman gasolina y diésel, mientras que la electricidad del país, según el IMN, se produce mayoritariamente con fuentes renovables, y las plantas térmicas que queman combustibles solo se usan como respaldo. Según el inventario del IMN, en 2021 el transporte emitió 6076,93 Gg de CO₂e y las industrias de la energía, que incluyen la generación eléctrica, apenas 29,53 Gg. Por eso el transporte es la fuente que más emite dentro del sector energía del país.

¿Qué significa el principio de responsabilidades comunes pero diferenciadas?#

Es un principio del artículo 3 de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, que Costa Rica aprobó en 1994. Dice que todos los países deben proteger el clima, porque la responsabilidad es común, pero no todos de la misma manera: cada uno según sus responsabilidades y sus capacidades. Por eso la Convención pide que los países desarrollados tomen la iniciativa en la lucha contra el cambio climático.

¿Cuántas veces más gases de efecto invernadero emitió por habitante Estados Unidos que India en 2024?#

Según EDGAR, en 2024 Estados Unidos emitió 17,344 toneladas de CO₂e por habitante e India, 3,038. Se divide: 17,344 ÷ 3,038 ≈ 5,7. Cada habitante de Estados Unidos emitió, en promedio, unas 5,7 veces lo que un habitante de India. En cambio, en el total del país, India emitió 4371,2 Mt y Estados Unidos 5912,6 Mt, una diferencia mucho menor, porque India tiene una población mucho mayor.