De dónde vienen los alimentos que comemos y quién accede a ellos

Para saber de dónde vienen los alimentos, abre la despensa de tu casa o mira las góndolas de un supermercado: arroz, frijoles, harina, aceite, galletas, carne, frutas. Algunos de esos alimentos se cultivaron en Costa Rica y otros llegaron en barco o en camión desde otros países. Y en el mundo hay lugares con alimentos de sobra y otros donde no alcanzan para todas las personas.

Definición

La procedencia de un alimento es el lugar donde se produjo. La dependencia de las importaciones mide qué parte de lo que un país tiene disponible para consumir viene de afuera: la FAO la calcula, para los cereales, como las importaciones menos las exportaciones, dividido entre la producción más las importaciones menos las exportaciones, por cien. El consumo es lo que las personas realmente comen, y el acceso es la posibilidad real de obtener esos alimentos, que depende de los ingresos y de los precios.

El arroz, el frijol y el maíz: ¿de dónde vienen?#

La investigación hecha para el Informe Estado de la Nación 2024 reúne datos del Centro de Investigación en Economía Agrícola (CIEDA) que muestran qué parte de los granos básicos del país se importó en 2021: el 91,97 % de los frijoles, el 99,23 % del maíz y el 69,34 % del arroz. Es decir, casi todo el maíz y casi todo el frijol que el país usó ese año vinieron de afuera. El informe no detalla cómo se calculó cada porcentaje, así que conviene leerlos como una señal clara de dependencia, no como una medida exacta. Esa misma investigación indica que cerca del 95 % de las importaciones de granos básicos proviene de Estados Unidos, El Salvador, Colombia, Nicaragua, China, Guatemala y México.

Otras fuentes dan cifras algo distintas porque cubren otros años: un artículo de la Universidad de Costa Rica, que cita datos de la CEPAL, señala que entre 2000 y 2018 la dependencia de las importaciones pasó de 64 % a 99,4 % en el maíz, de 0,5 % a 54,5 % en el arroz y de 65 % a 79,6 % en el frijol. Aun así, las dos fuentes cuentan la misma historia: el país depende cada vez más de granos importados.

Ejemplo. Según el CIEDA, en 2021 se importó el 99,23 % del maíz y el 69,34 % del arroz. ¿Qué porcentaje de cada grano no fue importado?

Solución. Maíz: 100 − 99,23 = 0,77 %, menos de uno de cada cien. Arroz: 100 − 69,34 = 30,66 %, cerca de tres de cada diez. Es la parte que, según esas cifras, no vino de afuera. Con esos datos se ve que la dependencia no es igual para todos los granos: el maíz es el más dependiente de las importaciones y el arroz, el menos.

Los datos de producción de la SEPSA confirman la escala nacional: en 2024 las cosechas nacionales fueron de unas 64 mil toneladas de arroz, 11 mil de frijol y 8 mil de maíz. Además, el boletín de la SEPSA no reporta producción de trigo, y este sí figura entre las importaciones: según un informe de la SEPSA citado en la misma investigación, en el tercer trimestre de 2022 el trigo importado costó 36,5 millones de dólares, el maíz amarillo, 62,5 millones y la soya, 57,5 millones; esos tres productos y otros dos rubros (preparaciones alimenticias y abonos nitrogenados) sumaron el 29,3 % de las importaciones agropecuarias de ese trimestre.

Un país que exporta unos alimentos e importa otros#

Costa Rica importa granos, pero también exporta mucho. Las exportaciones agropecuarias fueron de 6 797 millones de dólares en 2024, y el sector agropecuario tuvo un superávit comercial de 2 588 millones de dólares. El principal destino fue Estados Unidos, con 2 013 millones, seguido de Guatemala, Países Bajos y Bélgica. En el mismo año, la industria alimentaria encabezó las compras externas del sector, con el 47 % de las importaciones agropecuarias, seguida de los productos agrícolas, con el 28 %.

Es decir, ambas cosas son ciertas a la vez: el país vende al exterior frutas, café y otros productos, y compra afuera granos y alimentos procesados. La investigación para el Estado de la Nación relaciona esto con un cambio de estructura: la agricultura pasó de centrarse en granos básicos y en pocos productos de exportación a orientarse a frutas frescas y a cultivos agroindustriales. En el 2022, según el PEN que cita la investigación, los cultivos de café, palma, caña y naranja ocupaban el 63,4 % del área sembrada, las frutas frescas el 22,7 %, los granos básicos el 12,8 % y las hortalizas el 1,1 %.

Otros alimentos sí se producen en el país en cantidades importantes. En 2024, según la SEPSA, el país también produjo huevos (casi 90 mil toneladas), leche de vaca (más de 1,2 millones de toneladas), carne de res y de cerdo, y papa (unas 75 mil toneladas).

Cómo averiguar la procedencia de lo que comes#

El programa del MEP propone revisar productos empacados del hogar y ubicar en un mapa de dónde vienen. Para hacerlo con rigor:

Elige al menos diez productos y anota el nombre, la marca y el país de origen que dice la etiqueta. Si dice «empacado en» o «distribuido por», anótalo aparte: no siempre es el lugar donde se produjo.
Marca cada país en un mapa mural con tachuelas o papelitos de color distinto para alimentos frescos, procesados y bebidas.
Para los productos frescos sin etiqueta (frutas, verduras, carne), pregunta en la feria o en el supermercado de dónde vienen, y anota la respuesta.
Cuenta cuántos son nacionales y cuántos importados, y compara con los datos de la SEPSA y la FAO de esta lección.
Concluye: ¿qué te dice el mapa sobre qué producimos y qué compramos afuera?

Cómo se come en el mundo: diferencias entre regiones#

El Anuario Estadístico de la FAO 2024 mide la disponibilidad de energía de los alimentos, en kilocalorías por persona y por día. En 2022, el promedio mundial fue de 2 985 kcal. Europa tuvo el mayor valor, 3 471 kcal; las Américas, 3 392; Oceanía, 3 101; y Asia, 2 944. África tuvo el más bajo de todas las regiones. Las diferencias entre países pueden ser grandes: en las Américas, Haití tuvo 1 978 kcal por persona y por día, casi la mitad de Estados Unidos, que tuvo 3 912; y el valor más bajo del mundo fue el de Burundi, con 1 755 kcal.

También cambia lo que se come. El mismo anuario indica que los cereales son la mayor fuente de energía en todas las regiones, con una participación que va de 23 % en Oceanía a 49 % en Asia. Las raíces, los tubérculos y las leguminosas aportan el 20 % de la energía en África, frente al 8 % del promedio mundial; el azúcar aporta el 14 % en las Américas, frente al 8 % mundial; y las grasas y aceites, entre el 20 % y el 21 % en Oceanía, las Américas y Europa, frente al 15 % del promedio mundial.

Esto no significa que unos coman «bien» y otros «mal»: significa que las dietas dependen de qué se produce, qué se puede comprar y la cultura de cada lugar. Pero esos promedios esconden algo grave, que verás enseguida.

Acceso a los alimentos y pobreza#

Según la FAO, en 2023 el 9,1 % de la población mundial pasó hambre. La prevalencia de la subalimentación fue la más alta en África (20,4 %), seguida de Asia (8,1 %), y fue de 6,2 % en América Latina y el Caribe. En términos de personas, el anuario calcula que entre 713 y 757 millones de personas pasaron hambre en 2023: Asia tiene el 52 % por su gran población, y África el 41 %.

El informe de la FAO sobre el estado de la seguridad alimentaria y la nutrición de 2025 actualiza el panorama: en 2024, el 8,2 % de la población mundial pasó hambre (8,5 % en 2023, cifra revisada respecto del 9,1 % del anuario), unos 2 300 millones de personas tuvieron inseguridad alimentaria moderada o grave, y 2 600 millones no pudieron costear una dieta saludable. Para África, la FAO habla de 307 millones de personas, equivalentes al 20 % de su población, que pasaron hambre (subalimentación). Es otra medición que el 58 % de inseguridad moderada o grave del anuario (que sigue), así que no se comparan entre sí.

El anuario de la FAO añade que la inseguridad alimentaria moderada o grave afectó al 58,0 % de la población de África en 2023, frente al 28,2 % en América Latina y el Caribe, 26,8 % en Oceanía, 24,8 % en Asia y 8,7 % en Norteamérica y Europa. Para comprobar la relación entre acceso y pobreza en el espacio, la actividad del programa propone comparar estos porcentajes con un mapa o un cuadro de ingresos o de pobreza por regiones y ver si coinciden. Pon los dos lado a lado y saca tus propias conclusiones, sin olvidar que un promedio regional esconde diferencias entre países.

En Costa Rica, la relación se ve en el presupuesto del hogar. La investigación para el Informe Estado de la Nación 2024 cita al PEN (2023): una quinta parte de los hogares con menos ingresos gasta en comida el 37 % de lo que gasta en total, y una quinta parte de los hogares con más ingresos, solo el 16 %. Cuando la comida sube de precio, las familias más pobres lo sienten más.

Ejemplo. Según el PEN, el 20 % de los hogares con menos ingresos gasta el 37 % de su gasto en alimentos y el 20 % con más ingresos gasta el 16 %. ¿Cuántas veces es mayor la proporción de los primeros respecto de los segundos?

Solución. 37 ÷ 16 ≈ 2,3: la proporción del gasto que va a alimentos en los hogares de menores ingresos es algo más del doble. Atención: no dice que gasten más dinero, sino que una parte mayor de su presupuesto se va en comida y les queda menos para otras necesidades.

Para saber si el hambre se debe a que falta comida o a que está mal repartida, hay un método de la FAO que se explica en la lección sobre seguridad y soberanía alimentaria. Allí se analiza ese debate con más detalle.

Ponte a prueba#

¿Qué parte del maíz, el frijol y el arroz que se consumieron en Costa Rica en 2021 fue importada?#

Según datos del CIEDA citados en la investigación para el Informe Estado de la Nación 2024, se importó el 99,23 % del maíz, el 91,97 % del frijol y el 69,34 % del arroz. La mayor parte de esas compras proviene de pocos países: cerca del 95 % de la importación de granos básicos viene de Estados Unidos, El Salvador, Colombia, Nicaragua, China, Guatemala y México.

¿Cómo puede ser que Costa Rica importe granos básicos y a la vez tenga superávit agropecuario?#

Porque exporta otros productos en grandes cantidades. Según la SEPSA, en 2024 las exportaciones agropecuarias fueron de 6 797 millones de dólares y el saldo comercial del sector fue positivo, de 2 588 millones. Al mismo tiempo, importa granos y alimentos procesados. La investigación del Estado de la Nación explica que la agricultura pasó de granos básicos a frutas frescas y cultivos agroindustriales.

¿Qué región del mundo tiene la mayor proporción de personas que pasan hambre, según la FAO?#

África. Según el anuario de la FAO, en 2023 la subalimentación afectó al 20,4 % de su población, frente al 8,1 % en Asia y al 6,2 % en América Latina y el Caribe. Para 2024, la FAO habla de 307 millones de personas en África, equivalentes al 20 % de su población, que pasan hambre. Asia, aunque con una proporción menor, concentra más personas en total por su enorme población.

¿Por qué una familia pobre siente más un aumento en el precio de los alimentos que una familia con más ingresos?#

Porque dedica una parte mayor de su presupuesto a comer. Según el PEN, el quinto de hogares con menores ingresos usa el 37 % de su gasto en comida y el quinto con mayores ingresos, el 16 %. Si la comida sube de precio, a la primera familia le quedan menos recursos para vivienda, salud o transporte, y puede tener que comer menos o peor.