Evolución humana: de los primeros homínidos al Homo sapiens

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Térraba (Sétimo año) Lección 1 de 5

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

¿De dónde venimos? Esta lección recorre millones de años: desde las primeras especies de la familia humana, que vivieron en África, hasta el Homo sapiens, la especie a la que pertenecemos todas las personas. Verás cómo cada cambio en el cuerpo y en la tecnología (caminar en dos pies, fabricar herramientas, controlar el fuego) les permitió a nuestros antepasados llegar a lugares nuevos y aprovechar recursos nuevos.

También aprenderás a leer en un mapa la salida del Homo sapiens desde África hacia el resto del planeta y a reconocer cómo se organizaban las sociedades de cazadores y recolectores, incluidas las primeras que habitaron el territorio que hoy es Costa Rica.

Definición

La evolución humana es el proceso, de varios millones de años, en el que fueron apareciendo y desapareciendo distintas especies de la familia humana, los homínidos, hasta llegar al Homo sapiens. El programa del MEP lo llama Homo sapiens sapiens; en las fuentes científicas de esta lección aparece como Homo sapiens. Se trata de la misma especie: la nuestra.

África, la cuna de la familia humana#

Los seres humanos y los grandes simios africanos comparten un antepasado común que vivió hace entre 8 y 6 millones de años, según el programa de Orígenes Humanos del Museo Smithsonian. Los fósiles de las especies humanas que vivieron hace entre 6 y 2 millones de años se han encontrado únicamente en África, y la mayoría de los científicos reconoce unas 15 a 20 especies distintas de la familia humana. Por eso se dice que África es la cuna de la humanidad.

Una de las especies más antiguas que se conocen es Sahelanthropus tchadensis, que vivió hace entre 7 y 6 millones de años en Chad, en el centro-oeste de África. La posición del orificio por donde la médula espinal sale del cráneo indica que su cabeza se sostenía sobre un cuerpo erguido.

Caminar en dos pies#

El bipedismo, es decir, caminar sobre las dos piernas, apareció hace más de 4 millones de años. Un buen ejemplo es Australopithecus afarensis, que vivió en el este de África (Etiopía, Kenia y Tanzania) hace entre 3,85 y 2,95 millones de años. El esqueleto más famoso de esta especie, conocido como «Lucy», tiene 3,2 millones de años y se halló en Hadar, Etiopía.

Estos homínidos caminaban erguidos, pero conservaban brazos largos y fuertes, con dedos curvos para trepar árboles. Su cerebro medía por lo general menos de 500 centímetros cúbicos; el del Homo sapiens ronda los 1.300. Andar en dos pies dejó las manos libres para cargar alimentos y objetos mientras se recorrían terrenos abiertos.

Herramientas, fuego y cerebro: nuevas formas de usar el espacio#

La fabricación de herramientas de piedra comenzó hace por lo menos 2,6 millones de años. Esos primeros juegos de herramientas, llamados olduvayenses, incluían piedras para golpear, núcleos de piedra y lascas con filo. Cortar, golpear y triturar con herramientas de piedra les permitió aprovechar alimentos nuevos.

Especie	Cuándo vivió	Dónde	Qué la distingue
Homo habilis	Hace 2,4 a 1,4 millones de años	Este y sur de África	Su nombre significa «hombre hábil»; muchos científicos piensan que el Homo temprano fabricó las primeras herramientas de piedra.
Homo erectus	Hace 1,89 millones a 110.000 años	África, Asia occidental y Asia oriental (China e Indonesia)	Piernas largas y brazos más cortos, como los nuestros; hachas de mano; se le considera la primera especie que se expandió fuera de África.
Homo neanderthalensis	Hace unos 400.000 a 40.000 años	Europa y Asia suroccidental y central	Herramientas variadas para cazar y coser; enterraban a sus muertos.
Homo sapiens	Desde hace unos 300.000 años	Primero en África; después, todo el planeta	Cerebro de unos 1.300 cm³; arte, música, adornos personales y rituales.

Hace unos 1,76 millones de años aparecieron las hachas de mano achelenses, herramientas grandes para cortar. Para entonces, los primeros humanos ya habían comenzado a salir de África: llegaron a Asia probablemente hace entre 2 y 1,8 millones de años, y a Europa hace entre 1,5 y 1 millón de años. Un cuerpo de piernas largas, apto para caminar grandes distancias, les permitió recorrer territorios nuevos.

El dominio del fuego#

Los fogones más antiguos tienen al menos 790.000 años. El fuego daba calor y protección contra los depredadores, permitía cocinar y reunía al grupo para compartir comida e información. En Terra Amata, Francia, se encontró un refugio de unos 400.000 años que protegía a una familia o grupo de humanos tempranos. Fuego y refugio ayudaron a enfrentar el frío.

La gran migración del Homo sapiens#

El Homo sapiens surgió en África hace unos 300.000 años, en una época de grandes cambios del clima. La mayoría de sus antepasados permanecieron en África hasta hace unos 100.000 años. Hubo salidas tempranas, pero, según el Museo de Historia Natural de Londres, la gran migración que dio origen a las poblaciones de fuera de África ocurrió en los últimos 60.000 años.

Una ruta probable de salida fue por las penínsulas del Sinaí y Arábiga, el único puente terrestre entre África y Eurasia. Desde allí, el ser humano se fue extendiendo por Asia, Oceanía y Europa, y llegó a América mucho después que a otras partes del mundo. La tabla resume algunas pruebas, de la más antigua a la más reciente:

Región	Prueba de la presencia del Homo sapiens	Hace cuántos años (aprox.)
Australia	Señales de ocupación en el sitio Madjedbebe (fecha discutida)	65.000
Sureste de Asia	Restos en la cueva de Lida Ajer (fecha discutida)	Al menos 63.000
Europa occidental	Restos en la cueva Mandrin, sur de Francia	54.000
Asia (migración principal)	Varios sitios	En los últimos 45.000
Australia	Primeros humanos modernos confirmados, lago Mungo	42.000
Gran Bretaña	Kent’s Cavern	40.000
América del Norte	Huellas humanas en White Sands, Estados Unidos	Entre 23.000 y 21.000

En White Sands, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos explica que las semillas halladas encima y debajo de las huellas dieron fechas de unos 22.860 y 21.130 años. Antes se pensaba que los humanos habían llegado a Norteamérica hace solo 13.500 a 16.000 años.

¿Por qué tardó más en llegar a América?#

Para entrar a América desde África por tierra hay que recorrer toda Asia hasta su extremo noreste. Durante las glaciaciones el nivel del mar era más bajo y quedaba al descubierto un paso por donde está el estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska; por ahí los grupos humanos pudieron cruzar caminando o saltando de isla en isla. Hacia el sureste, algo parecido ocurría con Sahul: hasta hace 8.000 años, Nueva Guinea, Australia y Tasmania formaban un solo continente.

En un mapamundi, marca África como punto de partida.
Traza flechas hacia cada región de la tabla y escribe junto a cada una cuántos años hace que llegó el Homo sapiens.
Compara las cifras: verás que América, la región más lejana de África por tierra, fue la última de la tabla en poblarse.

Cómo vivían los cazadores y recolectores#

Durante millones de años, todos los humanos tuvieron que conseguir su propio alimento: pasaban buena parte del día recolectando plantas y cazando o carroñeando animales. Eran nómadas: no vivían siempre en el mismo lugar, sino que se trasladaban según la época de maduración de los frutos o la disponibilidad de otros recursos. Ocupaban por temporadas abrigos rocosos o levantaban campamentos al aire libre con construcciones temporales.

Rasgos económicos#

Aprovechaban lo que la naturaleza ofrecía, sin una producción de alimentos propiamente dicha: no sembraban ni criaban animales.
Ampliaban su dieta con nuevas técnicas: hace 164.000 años, grupos de humanos modernos ya recolectaban y cocinaban mariscos, y hace 90.000 años fabricaban herramientas especiales para pescar.
Intercambiaban con otros grupos: hace 130.000 años, grupos que vivían a 300 kilómetros de distancia ya intercambiaban recursos.

Rasgos sociales y políticos#

Vivían en grupos pequeños llamados bandas. El Museo Nacional de Costa Rica describe a los primeros pobladores de América como bandas de 20 a 30 personas unidas por parentesco.
Compartir los recursos fortalecía los lazos del grupo. Según el mismo museo, la reciprocidad basada en el parentesco, la propiedad colectiva y las relaciones igualitarias eran condiciones necesarias para sobrevivir.
No había un Estado: ni reyes, ni ejércitos permanentes, ni impuestos. Esas instituciones aparecieron mucho después, con las primeras civilizaciones.

Rasgos culturales#

El Homo sapiens creó arte, música, adornos personales, rituales y un complejo mundo de símbolos; la expresión simbólica y el arte surgieron sobre todo en los últimos 100.000 años.
Hace 40.000 años ya se transportaban conchas decorativas lejos de los mares de donde provenían.
Hay pruebas de que los neandertales enterraban deliberadamente a sus muertos.

Los primeros cazadores y recolectores de Costa Rica#

Según el Museo Nacional de Costa Rica, los primeros habitantes llegaron al territorio que hoy es Costa Rica entre el 10.000 y el 7.000 antes de Cristo, es decir, hace unos 12.000 a 9.000 años. Eran Homo sapiens, como nosotros, descendientes de grupos que habían cruzado desde el norte de Asia por el estrecho de Bering y se desplazaron de norte a sur por el continente durante varios milenios.

En los sitios Guardiria y Florencia-1, en el valle de Turrialba, los arqueólogos hallaron áreas de cantera y taller donde se fabricaban herramientas de ese periodo. En Guardiria aparecieron puntas de lanza de dos estilos: Clovis y Cola de Pez. También se encontró una punta de estilo Clovis en la cuenca de la laguna de Arenal, en Guanacaste.

Estos grupos convivieron con la megafauna: animales enormes como el perezoso gigante, el armadillo gigante y el mastodonte. Alrededor del 8.000 a. C., el aumento de la temperatura del planeta cambió la vegetación, y esa fue una de las causas de la extinción de esos animales; también se considera posible que influyera la caza excesiva. Desde entonces se cazaron especies menores que todavía existen, como dantas, zainos y venados. Puedes seguir esta historia en la lección Historia Antigua de Costa Rica.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que África es la cuna de la humanidad?#

Porque los fósiles de las especies humanas que vivieron hace entre 6 y 2 millones de años se han encontrado únicamente en África, y porque el Homo sapiens también surgió allí, hace unos 300.000 años. Las demás regiones del planeta se poblaron después, cuando distintos grupos humanos salieron de África: primero especies como Homo erectus y, mucho más tarde, nuestra propia especie.

¿Qué ventajas le dio a la familia humana el dominio del fuego?#

El fuego, usado en fogones desde hace al menos 790.000 años, daba calor, protegía del ataque de los depredadores y permitía cocinar los alimentos. Además, reunía al grupo alrededor de la hoguera para compartir comida e información, lo que fortalecía los lazos sociales. Junto con los refugios, ayudó a los humanos a vivir en ambientes más difíciles.

¿Por qué el Homo sapiens llegó a América después que a Asia, Australia o Europa?#

Porque América es la región más alejada de África por tierra: había que atravesar toda Asia hasta su extremo noreste. Además, el paso solo fue posible cuando, durante las glaciaciones, el nivel del mar bajó y quedó al descubierto la zona del estrecho de Bering, entre Rusia y Alaska. Las huellas de White Sands muestran que ya había humanos en Norteamérica hace entre 23.000 y 21.000 años, mientras que en Europa occidental había hace unos 54.000.

¿Cómo era la organización de una banda de cazadores y recolectores?#

Era un grupo pequeño, de unas 20 a 30 personas unidas por parentesco en el caso de los primeros pobladores de América. Vivían como nómadas, siguiendo los recursos de cada época del año. No producían alimentos: cazaban, pescaban y recolectaban. Compartían lo que obtenían, la propiedad era colectiva y las relaciones eran igualitarias, sin reyes ni gobierno permanente.

¿Hace cuántos años, aproximadamente, llegaron los primeros pobladores a Costa Rica si lo hicieron hacia el 10.000 a. C.?#

Hace unos 12.000 años. Para pasar una fecha antes de Cristo a «años antes del presente» se suman los años transcurridos antes del nacimiento de Cristo y los transcurridos después: 10.000 años más los poco más de 2.000 de nuestra era dan alrededor de 12.000 años. Por eso el Museo Nacional ubica a los primeros pobladores entre el 10.000 y el 7.000 a. C., o sea, hace unos 12.000 a 9.000 años.

Fuentes#

También en estudios sociales