El legado de Grecia y Roma: democracia, religión, derecho y ciencia

Cuando ves una biblioteca con leyes en línea, cuando alguien pide que un tribunal escuche a ambas partes o cuando un médico explica una enfermedad con causas naturales, estás usando ideas del legado de Grecia y Roma, con muchos siglos de antigüedad. Parte de ellas se formó en el Mediterráneo, en las ciudades griegas y en el Imperio romano.

Definición

Un legado cultural es el conjunto de ideas, instituciones y obras que una sociedad del pasado deja a las que vienen después. El de Grecia y Roma ayuda a explicar la sociedad occidental actual, pero no es el único ingrediente ni es perfecto: la democracia griega excluía a muchas personas, el derecho romano reconocía la esclavitud, y el pensamiento científico griego se apoyó en saberes anteriores. Valorar un legado es reconocer lo que aporta y también sus límites.

La democracia griega: qué significó y hasta dónde llegaba#

La palabra democracia viene del griego: demos significa «pueblo» y kratos, «poder». En la Atenas del siglo V a. C. los propios ciudadanos decidían, en lugar de elegir representantes. Según la publicación que la Escuela Americana de Atenas dedicó al ciudadano ateniense (2004), la Asamblea se reunía en la colina del Pnyx cuatro veces al mes para aprobar leyes, recibir embajadas y atender asuntos como la comida y la defensa. Cada varón ateniense, además de su servicio militar, tenía un servicio político: casi seguro le tocaría, al menos una vez en la vida, servir por sorteo un año en el Consejo de los 500. Muchos cargos importantes se asignaban por sorteo y, en general, duraban un año.

Los jurados también salían de entre los ciudadanos, en tribunales de 200 personas o más.

Los límites: quiénes quedaban fuera#

La ciudadanía ateniense se heredaba: la tenían los varones de familias atenienses. Fuera de ella quedaban las mujeres, a quienes el Museo Británico describe encargadas del hogar y con el ideal de mantenerse lejos de la vida pública; los extranjeros residentes (metecos), y las personas esclavizadas, que, según un cálculo del Museo Carlos de la Universidad Emory, fueron en Atenas entre 80 000 y 100 000 personas en el período 450-320 a. C., aproximadamente una de cada cuatro. Entonces, el «pueblo» que gobernaba era solo una parte de los habitantes.

	Atenas, siglo V a. C.	Costa Rica
Quién participa	Los varones ciudadanos de familias atenienses	Quienes son costarricenses y tienen más de dieciocho años (Constitución, art. 90)
Igualdad	Derechos distintos según el grupo: ciudadano, mujer, extranjero residente o persona esclavizada	Las personas son iguales ante la ley y se rechaza la discriminación que ofenda la dignidad humana (art. 33)

Ejemplo. Una compañera afirma: «La democracia ateniense era igual a la actual porque el pueblo mandaba». ¿Qué le contestas?

Solución. Hay un parecido: en ambas el poder se atribuye al pueblo. Pero hay diferencias que ella no menciona: en Atenas participaban los varones ciudadanos y quedaban fuera mujeres, extranjeros residentes y personas esclavizadas; hoy, según la Constitución, la ciudadanía corresponde a costarricenses mayores de dieciocho años y la ley las considera iguales entre sí. Los griegos dejaron la idea de que el pueblo puede gobernar; su significado se ha ampliado desde entonces.

La religión en Grecia y Roma: estudios de caso#

Los griegos creían en muchos dioses, algunos ligados a fuerzas naturales, como Zeus, dios del cielo con el rayo como arma y responsable de la justicia y el orden. Los principales vivían en el monte Olimpo, y había además deidades menores y espíritus. El culto se hacía en santuarios con templo, la casa del dios, aunque la ceremonia ocurría afuera: sacrificios de animales a escala comunitaria y pequeñas ofrendas diarias, como verter vino o leche. Para muchos griegos del común, las deidades menores eran más importantes, porque se relacionaban con su vida cotidiana.

Caso 1: el Partenón, templo de Atenea#

Se construyó entre 447 y 432 a. C. en la Acrópolis de Atenas. Los persas habían destruido los templos antiguos al saquear la ciudad en 480 a. C., y más tarde el político y general Pericles convenció a los atenienses de levantarlo. Su friso representa una procesión de la fiesta de las Panateneas, en la que se llevaba un vestido nuevo a la estatua de Atenea, diosa protectora de la ciudad.

Caso 2: los Juegos Olímpicos#

El Museo Británico informa de que se celebraban cada cuatro años en Olimpia, desde al menos 776 a. C., y que todas las competencias se hacían en honor a los dioses, que se creía que concedían el talento atlético. El premio era una simple corona de olivo.

Caso 3: Roma incorpora y crea dioses#

El Museo Penn explica que los primeros romanos creían en poderes divinos presentes en la naturaleza. Por el contacto con etruscos y con griegos del sur de Italia y de Sicilia, adoptaron dioses con forma y personalidad humanas, con nombres como Júpiter, Juno y Marte. Desde fines del siglo III a. C., con su dominio político creciente sobre el Mediterráneo, llegaron cultos de Oriente y de Egipto, como los de Cibeles e Isis, y se honraron fuerzas abstractas, como Concordia y Victoria. Con el Imperio, que esta fuente hace comenzar en 31 a. C. (otras usan 27 a. C.), se rindió culto a los gobernantes: Augusto rechazó ser declarado dios, pero algunos emperadores posteriores y sus familiares fueron divinizados.

Ejemplo. Con los tres casos, explica una función de la religión en la vida pública de estas sociedades.

Solución. En las tres sociedades las creencias ordenaban la vida pública: en Atenas inspiraron el Partenón y una fiesta con procesión; en los Juegos, cada competencia honraba a los dioses; en Roma, el Estado adoptó dioses ajenos y rindió culto a sus gobernantes. La religión reunía a la comunidad, marcaba su identidad y respaldaba a quienes tenían poder. Estudiarlo no exige opinar sobre ninguna creencia, sino entender cómo vivían esas personas.

El derecho romano: leyes escritas para todos#

Los primeros romanos se regían por un derecho basado en la costumbre, interpretado por los pontífices, hombres patricios. Los plebeyos desconfiaban de esas decisiones y pidieron que la ley se escribiera. Un comité de diez hombres, los decenviros, fue creado en 451 a. C. para hacerlo, y su obra, las Doce Tablas (449 a. C.), pasó la costumbre a ley escrita. No inventaron un derecho nuevo: se concentraron en lo que podía causar disputas y en cómo proceder ante un tribunal. Las tablas se exhibían en la tribuna de los oradores del Foro, a la vista de todos.

Con el crecimiento del imperio, el derecho civil (ius civile), que solo valía para ciudadanos romanos, se quedó corto: había que resolver conflictos con extranjeros. Surgió así el ius gentium o «derecho de gentes», que se aplicaba a todas las personas. Desde la segunda mitad del siglo III a. C. surgieron los juristas, especialistas que interpretaban el derecho; sus escritos lo llevaron a su apogeo en los primeros dos siglos y medio de nuestra era.

El emperador Justiniano I (527-565 d. C.) ordenó compilar todo el derecho romano. La compilación incluyó el Digesto (533 d. C.) y el Código (534 d. C.), y, tras olvidarse durante siglos, renació en la Universidad de Bolonia, en el siglo XI, con el nombre de Corpus iuris civilis. Todos los sistemas jurídicos posteriores de Occidente tomaron mucho de ella, incluidos los sistemas de derecho civil de Europa continental, de América Latina y de partes de África.

Ejemplo. Imagina, como pide el programa, una sociedad en la que no existieran leyes escritas ni juristas que las expliquen. ¿Qué problemas habría?

Solución. Habría decisiones imposibles de prever, como la que preocupaba a los plebeyos romanos: cada juez podría resolver según su criterio y las personas sin poder no tendrían cómo reclamar. Tampoco habría reglas comunes para resolver conflictos entre personas de lugares distintos, lo que Roma enfrentó con el ius gentium. Hoy las leyes costarricenses vigentes pueden consultarse en SINALEVI, el Sistema Nacional de Legislación Vigente: una herramienta que cumple, en versión digital, la misma idea de las Doce Tablas, que la ley esté a la vista de todos.

El pensamiento científico-racional griego#

El pensamiento científico-racional busca explicar el mundo con observación y razonamiento, y no solo con relatos sobre dioses. Los griegos lo cultivaron en medicina, matemática y geografía, entre otros campos, aunque casi siempre aprovecharon conocimientos anteriores.

Medicina. El texto Sobre la enfermedad sagrada, atribuido a Hipócrates, afirma que esa enfermedad «parece no ser en modo alguno más divina ni más sagrada que otras» (traducción propia de la versión de F. Adams) y que la gente la cree divina «por ignorancia y asombro». Pedir una causa natural es una forma de razonar.
Matemática. Según la Universidad de St Andrews, de Euclides se sabe poco, salvo que enseñó en Alejandría; vivió hacia 325-265 a. C. Sus Elementos, trece libros de geometría y números que ordenan lo que otros ya habían desarrollado, fueron el texto principal de geometría durante siglos: se han publicado más de mil ediciones desde 1482.
Geografía. Eratóstenes (hacia 276-194 a. C.), director de la biblioteca de Alejandría, comparó la sombra del mediodía en Siena (hoy Asuán) y en Alejandría y calculó la circunferencia de la Tierra: 250 000 estadios. El valor del estadio es discutido: St Andrews recoge que con 157,2 m el resultado es notable, y con 166,7 m, menos preciso.

Ejemplo. La NASA da para la Tierra un radio medio de 6371 km. Con la fórmula 2πr, ¿qué circunferencia resulta? Compárala con las dos posibilidades de Eratóstenes (250 000 estadios de 157,2 m y de 166,7 m) y calcula el error de cada una.

Solución. La circunferencia es 2π × 6371 ≈ 40 030 km. Con el estadio de 157,2 m, Eratóstenes habría obtenido 250 000 × 0,1572 = 39 300 km, que se aleja un 1,8 % del valor actual. Con el de 166,7 m, serían 41 675 km, un 4,1 % más. En ambos casos acertó con un margen pequeño.

Para ver el aporte de civilizaciones anteriores, lee sobre el legado cultural de Mesopotamia y Egipto.

Un legado para valorar con ojo crítico#

Para valorar un legado conviene preguntarse: ¿qué aporta hoy?, ¿a quiénes dejó fuera en su época? y ¿qué deben corregir las sociedades actuales? La democracia griega nos dejó la idea del pueblo que decide, pero sin las mujeres ni las personas esclavizadas; el derecho romano nos dejó leyes escritas y juristas, pero reconocía la esclavitud; el pensamiento científico griego nos dejó el hábito de buscar causas naturales, aunque construyó sobre saberes más antiguos.

Ponte a prueba#

¿Qué límites tenía la democracia ateniense y por qué?#

Porque solo participaban los ciudadanos, que eran los varones de familias atenienses. Quedaban fuera las mujeres, los extranjeros que residían en la ciudad y las personas esclavizadas, que según una estimación fueron entre 80 000 y 100 000 entre 450 y 320 a. C. Por eso, aunque el poder era del pueblo, ese pueblo era una parte reducida de la población de Atenas.

¿Qué ejemplos muestran el papel de la religión en la vida pública griega y romana?#

En Grecia, el Partenón era un templo de Atenea decorado con una procesión de las Panateneas, y los Juegos Olímpicos se celebraban en honor a los dioses cada cuatro años. En Roma, el Estado adoptó dioses etruscos y griegos, como Júpiter y Juno, incorporó cultos extranjeros como el de Isis, y llegó a rendir culto a algunos emperadores. En ambos casos las creencias reunían a la comunidad y marcaban su identidad.

¿Qué aportaron las Doce Tablas y por qué se relacionan con el derecho actual?#

Las Doce Tablas, redactadas hacia mediados del siglo V a. C., pasaron a ley escrita el derecho que antes era una costumbre interpretada por unos pocos, de modo que cualquier ciudadano supiera cómo reclamar. Esa idea de leyes escritas y públicas es la base de los sistemas de derecho civil actuales, que según la Colección Robbins se inspiraron en la compilación de Justiniano, entre ellos los de América Latina.

¿Por qué el cálculo de Eratóstenes es un buen ejemplo del pensamiento científico-racional?#

Porque midió algo enorme, la circunferencia de la Tierra, usando la observación de las sombras en dos ciudades, la distancia entre ellas y razonamiento geométrico, sin recurrir a explicaciones sobrenaturales. Su resultado, 250 000 estadios, está cerca del valor actual, y la diferencia depende del tamaño del estadio, que se discute. Muestra que se puede conocer el mundo con observación y lógica.