Los bosques tropicales ocupan una parte relativamente pequeña del planeta, pero guardan una enorme cantidad de especies, almacenan carbono y regulan el agua de regiones enteras. También están entre los ecosistemas que más presión reciben: se talan para sembrar, para criar ganado, para abrir caminos y para obtener madera, y a veces se queman. A la vez, hay países, entre ellos Costa Rica, que lograron recuperar parte de su bosque.
Definición
La deforestación es la eliminación del bosque causada por las personas y que dura mucho tiempo: el terreno deja de ser bosque y pasa a otro uso, como cultivos, pastos o construcciones. La reforestación es volver a poblar de árboles un terreno que fue bosque, ya sea sembrándolos o dejando que el bosque se regenere. Un bosque tropical es el que crece en la franja cálida cercana al ecuador.
Lo que dicen las cifras mundiales#
La Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales 2025 de la FAO, que reúne datos oficiales entregados por los países, estima que los bosques cubren 4 140 millones de hectáreas, alrededor del 32 % de la superficie terrestre, y que casi la mitad está en el trópico. Sobre su evolución, informa que la deforestación bajó a 10,9 millones de hectáreas por año entre 2015 y 2025, frente a 17,6 millones por año entre 1990 y 2000. La propia FAO aclara que esa tasa sigue siendo demasiado alta.
Una cosa es la deforestación (lo que se pierde) y otra la pérdida neta (lo que se pierde menos lo que se gana por nuevos bosques, sembrados o regenerados). Entre 2015 y 2025 los bosques se expandieron a razón de 6,78 millones de hectáreas por año, y la pérdida neta fue de 4,12 millones por año.
Ejemplo. Con los datos de la FAO, ¿cuánto bosque se perdió en promedio cada año, en términos netos, entre 2015 y 2025? Se deforestaron 10,9 millones de hectáreas por año y se expandieron 6,78 millones.
Solución. Pérdida neta anual = 10,9 − 6,78 = 4,12 millones de hectáreas. Es la misma cifra que da la FAO. Que sea menor que la deforestación no significa que el problema esté resuelto: un bosque maduro talado no se reemplaza de inmediato con un bosque joven, que tarda décadas en parecerse al original.
La FAO añade que los bosques primarios, los que no han sido intervenidos de forma visible, cubren al menos 1 180 millones de hectáreas, alrededor de un tercio de los bosques, y que su ritmo de pérdida se redujo a la mitad respecto de comienzos de los años 2000. Y que los bosques naturales regenerados son el 92 % del total, mientras que los plantados son cerca del 8 %.
¿Qué presiona a los bosques tropicales?#
En 2021, la FAO presentó los resultados de su estudio mundial con imágenes de satélite (datos de 2000 a 2018) y concluyó que la expansión agrícola impulsa casi el 90 % de la deforestación del mundo. La conversión a cultivos explica más de la mitad de la pérdida de bosque; el pastoreo de ganado, cerca del 40 %. La mayor parte de la deforestación ocurrió en biomas tropicales.
El estudio también muestra diferencias por región: en África y Asia, más del 75 % del bosque perdido se convirtió en cultivos, y en América del Sur casi tres cuartas partes de la deforestación se debieron al pastoreo de ganado. Por eso no hay una sola causa ni una sola solución: la presión sobre un bosque depende de qué se produce en la zona, para quién y con qué reglas.
El fuego es otra presión: la FAO calcula que afecta en promedio a 261 millones de hectáreas de tierra por año, casi la mitad de ellas con bosque. Global Forest Watch, por su parte, informa que los incendios fueron responsables del 42 % de los 25,5 millones de hectáreas de pérdida de cobertura arbórea del mundo en 2025, una cifra que incluye todo tipo de árboles y no solo bosque tropical.
Tres casos para comparar: Amazonía, Congo y Malasia#
El programa del MEP propone comparar escenarios de presión sobre los bosques tropicales. Esta tabla resume lo que informa Global Forest Watch sobre 2025 y puedes usarla como punto de partida. Ojo: Global Forest Watch mide la pérdida de bosque primario húmedo tropical con imágenes de satélite de la Universidad de Maryland; la FAO usa datos oficiales de los países y otra definición, así que no conviene mezclar sus cifras.
| Región o país | Lo que informa Global Forest Watch | Qué preguntas hacerte |
|---|---|---|
| Brasil (donde está la mayor parte de la Amazonía) | Los datos son de todo el país. En 2025 tuvo la mayor pérdida de selva tropical del mundo, pero la pérdida de bosque primario bajó 42 % respecto de 2024, y registró la tasa más baja de pérdida de bosque primario no causada por incendios desde que hay registros; la Amazonía y el Pantanal fueron los biomas con mayor reducción de pérdida de cobertura arbórea | ¿Qué cambió para que bajara la pérdida? ¿Qué pasa con el ganado y los cultivos de la zona? |
| República Democrática del Congo | Tuvo la tercera mayor pérdida de bosque primario tropical en 2025, con una baja de 5 % respecto de 2024, pero la pérdida no causada por incendios fue la más alta registrada en el país | ¿Por qué baja la pérdida total pero sube la que no es por fuego? |
| Malasia | Su pérdida se mantuvo baja en 2025, pero a lo largo del tiempo ha perdido casi una quinta parte de sus selvas primarias desde 2001 | ¿Cómo ha cambiado el uso del suelo? ¿Qué se cultiva donde había selva? |
| Total de los trópicos | Se perdieron 4,3 millones de hectáreas de bosque primario tropical en 2025: 36 % menos que en 2024, pero todavía 46 % más que diez años antes | ¿Es una buena o una mala noticia? ¿Por qué ambas lecturas son posibles? |
Para completar el cuadro con los países de América Central que menciona el programa, puedes consultar la lista de informes nacionales de la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de la FAO, que incluye un informe de cada país. Anota siempre la edición (2025) y el año de cada dato.
El caso de Costa Rica: perder y recuperar bosque#
El investigador Arturo Sánchez-Azofeifa analizó mapas de cobertura forestal de 1960 a 2013 con una metodología constante: contó como bosque el terreno con más del 80 % de copa y con una unidad mínima de mapeo de 3 hectáreas. Con ese método, la cobertura pasó de 59,5 % en 1960 a 40,8 % en 1986: una pérdida de 956 675 hectáreas en 26 años, unas 36 800 hectáreas por año. Después, entre 1986 y 2010, la cobertura subió de 40,8 % a 51,4 %.
¿Por qué se recuperó? El mismo artículo (Ambientico 253, de 2015) lo atribuye sobre todo a un cambio en la forma en que el país genera riqueza: la recuperación fue consecuencia de un colapso del sistema productivo anterior, que dependía del precio internacional de la carne y de una ganadería extensiva, y de que se extrajeron menos recursos por unidad de tierra. A eso suma que la Ley Forestal N.º 7575 y, en menor medida, el programa de pago de servicios ambientales favorecieron el aumento de la cobertura desde mediados de los años ochenta. El artículo advierte que una cosa es la extensión y otra la calidad: la mayor parte de la cobertura es bosque secundario de entre 10 y 60 años, muy fragmentado.
Estudios posteriores usan otros métodos y dan otras cifras. El mapa del SINAC presentado en 2022, con datos de 2021, dio una cobertura forestal de 57,1 % del territorio, con 24,22 % de bosque maduro y 23,25 % de bosque secundario. El PNUD, al presentar el mapa de cobertura forestal 2023 elaborado por el SINAC, informó una cobertura de 58,4 % en 2023. Estas cifras no son comparables de forma directa con las de 1960 a 2010: la Ley Forestal define como bosque un terreno de dos o más hectáreas con árboles maduros de varias edades y especies, doseles que cubran más del 70 % de la superficie y más de 60 árboles por hectárea de 15 o más centímetros de diámetro, mientras que cada estudio usa criterios, imágenes y clasificaciones propios. Antes de comparar dos cifras, pregúntate siempre: ¿qué se contó como bosque y con qué método?
La ley también protege el bosque que existe: en terrenos cubiertos de bosque no se permite cambiar el uso del suelo ni establecer plantaciones forestales, salvo permisos específicos para casos como infraestructura de interés nacional, seguridad humana, prevención de incendios o instalaciones de recreación y ecoturismo en fincas privadas (artículo 19 de la Ley Forestal).
Reforestar: no cualquier árbol sirve#
Reforestar parece siempre una buena idea, pero tiene matices. Un bosque natural regenerado y una plantación forestal son cosas distintas: la plantación es un terreno cultivado con árboles, que se maneja para obtener madera u otros productos, y no reemplaza por sí sola la variedad de especies y de relaciones de un bosque maduro. Por eso el artículo 19 de la Ley Forestal prohíbe establecer plantaciones donde hay bosque.
Sobre cómo recuperar bosque hay énfasis distintos, y conviene conocerlos sin tomar partido:
- El Plan Nacional de Descarbonización propone, entre sus acciones sobre el manejo del bosque, fomentar el consumo de madera nacional proveniente de plantaciones y sistemas agroforestales, junto con detener la deforestación y regenerar tierras degradadas mediante restauración de bosques y reforestación.
- El investigador Sánchez-Azofeifa advierte que la extensión de bosque no dice nada sobre su calidad ecológica, y propone que los esfuerzos se orienten a medir y mejorar esa calidad (biodiversidad, agua, captura de carbono) y no solo a contar hectáreas.
Un debate de fondo es cómo producir alimentos sin talar. El director general de la FAO ha dicho que aumentar la productividad agroalimentaria y detener la deforestación no son objetivos excluyentes. Los bosques tienen un papel enorme: según la FAO, almacenan 714 gigatoneladas de carbono. Si quieres ver cómo ese carbono se relaciona con el clima, repasa la lección sobre el cambio climático y el efecto invernadero.
Por qué conservar los bosques tropicales es una cuestión de sostenibilidad#
Sostenibilidad significa que lo que hacemos hoy no le quite a las próximas generaciones la posibilidad de satisfacer sus necesidades. Un bosque tropical que se mantiene sano aporta agua, regula el clima, protege el suelo, conserva especies y puede sostener el turismo y el trabajo de comunidades. Cuando se pierde, esos servicios se pierden con él, y recuperarlos lleva mucho tiempo. Por eso conservar los bosques tropicales no es un asunto solo de los países que los tienen: sus efectos, como el carbono que almacenan, alcanzan a todo el planeta.
Ponte a prueba#
¿Qué diferencia hay entre deforestación y pérdida neta de bosque?#
La deforestación es el bosque que se elimina por acción humana y pasa a otro uso. La pérdida neta es lo que queda después de restar lo que se gana por nuevos bosques, sembrados o regenerados. La FAO informa que entre 2015 y 2025 se deforestaron 10,9 millones de hectáreas por año y se expandieron 6,78 millones, por lo que la pérdida neta fue de 4,12 millones de hectáreas por año.
¿Cuál es, según la FAO, la principal causa de la deforestación en el mundo?#
La expansión agrícola, que impulsa casi el 90 % de la deforestación según el estudio de la FAO con datos de 2000 a 2018. La conversión a cultivos explica más de la mitad y el pastoreo de ganado casi el 40 %. Hay diferencias regionales: en África y Asia pesan más los cultivos, y en América del Sur, el pastoreo. Por eso cada región necesita soluciones distintas.
¿Por qué no se pueden comparar de forma directa la cobertura forestal de Costa Rica en 1960 y la de 2023?#
Porque se calcularon con métodos distintos. El análisis de 1960 a 2013 contó como bosque lo que tenía más del 80 % de copa y una unidad mínima de mapeo de 3 hectáreas, mientras que otros mapas usan otras imágenes y otras clasificaciones, y la Ley Forestal tiene su propia definición legal de bosque. Antes de comparar hay que preguntar qué se contó como bosque y con qué método.
¿Por qué una plantación forestal no equivale a un bosque natural?#
Porque la plantación es un terreno cultivado con árboles que se maneja para producir, mientras que el bosque natural tiene árboles de diferentes edades y especies y relaciones ecológicas formadas durante mucho tiempo. La plantación puede dar madera y empleo y ayudar a que se corten menos árboles naturales, pero no reemplaza por sí sola ese bosque. Por eso la Ley Forestal prohíbe establecer plantaciones en terrenos cubiertos de bosque.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programas de Estudio de Estudios Sociales. Tercer Ciclo de la Educación General Básica y Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)
- FAO — Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales 2025: la deforestación se ralentiza, pero los bosques siguen bajo presión
- FAO — La expansión agrícola impulsa casi el 90 % de la deforestación mundial (COP26)
- World Resources Institute (WRI África), publicado originalmente en el Global Forest Review de Global Forest Watch (29 de abril de 2026) — La pérdida de selva tropical se redujo en 2025, pero el fuego es una amenaza creciente
- FAO — Informes nacionales de la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales 2025
- Universidad Nacional (UNA), revista Ambientico n.º 253 — Sánchez-Azofeifa, A. (2015). Análisis de la cobertura forestal de Costa Rica entre 1960 y 2013
- Universidad Nacional (UNA Comunica) — Lanzan mapa de bosques y otras tierras del país (25 de noviembre de 2022)
- PNUD Costa Rica — Mapa de cobertura forestal de Costa Rica 2023
- MINAE — Plan Nacional de Descarbonización 2018-2050 (eje 10: territorio y recursos forestales)
- SINALEVI (Procuraduría General de la República) — Ley Forestal n.º 7575, texto vigente (artículos 3 y 19)
También en Estudios Sociales 7ºSétimo año
