Ecosistemas terrestres del mundo y biodiversidad de Costa Rica

Si pudieras viajar desde un páramo frío de montaña hasta un bosque seco de tierras bajas, o desde un manglar hasta una selva lluviosa, no necesitarías salir de Costa Rica. Un país pequeño en el mapa reúne ecosistemas terrestres muy distintos, cada uno con sus plantas, sus animales y su manera de funcionar.

Definición

Un ecosistema terrestre es un conjunto de seres vivos y del ambiente físico en tierra firme (clima, suelo, relieve, agua) que se relacionan entre sí. Cuando un tipo de ecosistema abarca grandes regiones con un clima parecido, se le llama bioma. La NASA lo explica en términos sencillos: un bioma es una comunidad de plantas y animales que viven juntos en cierto tipo de clima. La biodiversidad, por su parte, es la variedad de vida: de ecosistemas, de especies y de genes.

Por qué los ecosistemas están donde están#

Un ecosistema no aparece al azar. Su ubicación depende sobre todo de la temperatura y de la lluvia, y esas dos cosas cambian con la latitud (qué tan cerca se está del ecuador), con la altitud (a más altura, más frío) y con la distancia al mar y a las montañas. El suelo y el relieve terminan de afinar el resultado. La NASA, de hecho, propone a quien estudia los biomas comparar gráficos de temperatura y precipitación de distintos lugares para descubrir a qué bioma pertenece cada uno.

Es la razón por la que en Costa Rica puedes pasar en pocas horas de un clima caluroso a uno fresco y brumoso: al subir una montaña, el clima cambia y, con él, la vegetación. Puedes repasar esa relación en la lección sobre los climas de Costa Rica.

La FAO (la organización de la ONU para la alimentación y la agricultura) calculó en su evaluación forestal mundial de 2025 que un 32 % de las tierras del planeta, unos 4 140 millones de hectáreas, está cubierto de bosque, y que cerca de la mitad de esa superficie forestal queda en el trópico. Esa cifra solo cuenta bosques: los demás ecosistemas terrestres, como los pastizales, los desiertos o la tundra, se suman a ese mapa.

Los grandes biomas del mundo#

El sitio educativo de la NASA agrupa los ecosistemas terrestres del planeta en siete biomas: selva lluviosa (rainforest), pastizal, bosque de coníferas, bosque templado caducifolio, desierto, tundra y matorral. Esta tabla resume, con ideas generales, qué los distingue; en el mundo real hay transiciones entre uno y otro y cada especialista puede agruparlos de forma algo distinta.

Bioma	Rasgo principal	Qué se ve en el paisaje
Selva lluviosa	Calor y lluvia durante casi todo el año	Árboles muy altos, vegetación en varios pisos, enorme variedad de especies
Pastizal	Lluvia moderada, insuficiente para un bosque cerrado	Hierbas dominantes y pocos árboles
Bosque templado caducifolio	Estaciones marcadas	Árboles que pierden las hojas en la estación fría
Bosque de coníferas	Inviernos largos y fríos	Pinos, abetos y otros árboles de hojas en forma de aguja
Desierto	Muy poca lluvia	Suelo expuesto y plantas adaptadas a la sequía
Tundra	Frío extremo y suelos helados gran parte del año	Musgos, líquenes y plantas bajas
Matorral	Veranos secos y lluvias en otra época	Arbustos de hojas duras

El ecosistema terrestre más extendido depende de cómo agrupe el mapa que estés mirando. Por eso, antes de responder, conviene leer la leyenda y ver cuántas clases usa. Con la cifra de la FAO, los bosques de todo tipo ocupan alrededor de un tercio de la tierra; en un mapa de biomas, esa superficie se reparte entre varias clases de bosque.

Cómo leer un mapa de ecosistemas#

El programa del MEP propone reconocer la distribución de los ecosistemas con mapas o con tecnologías geoespaciales: imágenes de satélite, sistemas de información geográfica y herramientas en línea. Para sacarles provecho, sigue este orden:

Título y fecha: ¿qué muestra el mapa y de qué año es? Los ecosistemas cambian y un mapa viejo puede no servir para hoy.
Leyenda: ¿qué significa cada color? Dos mapas pueden usar los mismos colores con significados distintos.
Escala: ¿es un mapa del mundo, del país o de tu cantón? A menor escala, menos detalle.
Fuente: ¿quién lo hizo y con qué método? Un mapa de una institución científica u oficial da más confianza que uno sin autoría.
Preguntas: ¿dónde se concentra cada color?, ¿qué tiene en común con el clima?, ¿qué ecosistema aparece donde vives tú?

Un ejemplo de método geoespacial es el mapa de cobertura forestal que el MINAE y el SINAC presentaron en noviembre de 2022: se colocó un punto de muestreo cada 2 kilómetros en todo el país, se analizaron esas parcelas con imágenes satelitales y se clasificaron por uso y cobertura con la herramienta Collect Earth Online, de la FAO; después se aplicaron algoritmos automáticos de clasificación en una plataforma en línea de procesamiento de imágenes satelitales. La Universidad Nacional informó que ese mapa usó imágenes de las épocas seca y lluviosa de 2021.

Los ecosistemas terrestres de Costa Rica#

El Sexto Informe Nacional de Costa Rica ante el Convenio sobre la Diversidad Biológica, elaborado por el MINAE, el SINAC, la CONAGEBIO y el FONAFIFO, dice que los ecosistemas terrestres del país abarcan bosques secos, bosques lluviosos tropicales, páramos, manglares y otros humedales. La Estrategia Nacional de Biodiversidad menciona además los bosques de altura o nubosos. Según el informe, los ecosistemas naturales cubren más de la mitad del territorio, pero los paisajes están fragmentados y quedan pocos bloques de alta integridad.

Ecosistema	Qué lo distingue	Lo que dice el Sexto Informe sobre su situación
Bosque seco	Una estación seca marcada, en la que muchos árboles pierden las hojas	Muestra una alta alteración y una recuperación importante en la última década
Bosque lluvioso tropical	Mucha lluvia y árboles de gran altura	Reporta una disminución en su estado de conservación y cobertura
Bosque nuboso o de altura	Neblina frecuente y temperaturas frescas en las montañas	Deterioro de bajo a moderado en los bosques nubosos
Páramo	Zona muy alta, fría y expuesta al viento, con vegetación baja	Su cobertura ha disminuido desde la década de 1990 (aunque la tabla de tendencias del mismo informe la da como estable frente al período anterior, 2014-2018)
Manglar y otros humedales	Terrenos inundados por agua dulce o salobre	Los manglares han perdido cobertura; muchos humedales sufren deterioro por plaguicidas residuales

Para ubicarlos en un mapa, busca primero la altitud y la cercanía al mar: los manglares están en la costa, los páramos en las partes más altas y los bosques lluviosos y secos en tierras más bajas, según cuánta lluvia reciban. Después, compara tu hallazgo con la lección sobre la diversidad geográfica de Costa Rica.

El informe también señala que las áreas de conservación con más superficie sujeta a presiones diversas son Guanacaste, Huetar Norte y Tortuguero, y que las ecorregiones con más áreas bajo presión son los manglares, el bosque húmedo tropical y el bosque seco. Es un recordatorio de que ecosistemas distintos enfrentan problemas distintos.

Por qué la biodiversidad de Costa Rica importa para la sociedad#

Costa Rica tiene una extensión terrestre de 51 100 km² y alberga más de medio millón de especies, alrededor del 6 % de la biodiversidad mundial según el SINAC (2014). Con el registro de 121 693 especies conocidas en los principales grupos, el informe habla de aproximadamente el 6,5 % de la diversidad mundial. Son cifras de dos conteos diferentes: la primera estima las especies que existen, incluidas las poco estudiadas, y la segunda cuenta las que ya se conocen.

Esa riqueza tiene valor de varias formas. El programa del MEP menciona el turismo, la conservación ambiental y la belleza escénica. La Estrategia Nacional de Biodiversidad añade que la economía del país pasó de ser principalmente agrícola a apoyarse más en el turismo y los servicios, y que la naturaleza y la biodiversidad son sus principales atractivos; también advierte que el deterioro de playas, ríos y bosques que atraen turistas puede afectar una de las principales fuentes de ingreso del país.

Valor	Ejemplo	Quién se beneficia
Económico	Empleo en hoteles, guías y transporte ligados al turismo de naturaleza	Familias de las comunidades cercanas y el país
Ambiental	Bosques que regulan el ciclo del agua y protegen los suelos	Quien usa el agua y quien cultiva
Cultural	Identidad, espiritualidad y conocimientos tradicionales de los pueblos indígenas ligados a la biodiversidad	Los pueblos y la sociedad en general
Estético	El paisaje de una catarata, un volcán o una playa	Toda persona que lo visita o lo conoce

Proteger no es «dejar sin tocar»: significa decidir qué se conserva, qué se usa y cómo. En 2018, según el Sexto Informe, el 26,51 % de la superficie terrestre del país estaba en áreas protegidas, unos 1,35 millones de hectáreas. Cómo funcionan esas áreas se explica en la lección sobre la conservación del bosque tropical.

Ponte a prueba#

¿De qué factores depende que en un lugar haya un desierto, una selva o una tundra?#

Depende sobre todo de la temperatura y de la lluvia, que a su vez cambian con la latitud, la altitud y la cercanía al mar o a las montañas. Un lugar cálido y muy lluvioso favorece la selva; uno con muy poca lluvia, el desierto; uno de frío extremo, la tundra. El suelo y el relieve ajustan el resultado. Por eso la NASA invita a comparar gráficos de temperatura y precipitación para reconocer cada bioma.

¿Qué cuatro cosas conviene revisar al leer un mapa de ecosistemas antes de sacar conclusiones?#

Conviene revisar el título y la fecha, para saber qué muestra y de cuándo es; la leyenda, para entender los colores; la escala, para saber cuánto detalle ofrece; y la fuente, para saber quién lo hizo y con qué método. Sin esos datos, dos mapas parecidos pueden llevar a conclusiones opuestas, porque cada uno puede agrupar los ecosistemas de forma distinta.

¿Cuáles son los principales ecosistemas terrestres de Costa Rica según el Sexto Informe Nacional?#

El informe señala los bosques secos, los bosques lluviosos tropicales, los páramos, los manglares y otros humedales, y la Estrategia Nacional de Biodiversidad suma los bosques de altura o nubosos. En conjunto cubren más de la mitad del territorio, aunque con paisajes fragmentados. Cada uno enfrenta problemas distintos: por ejemplo, desde la década de 1990 los manglares y los páramos han perdido cobertura, mientras que el bosque seco muestra recuperación.

¿Por qué decimos que la biodiversidad es valiosa para la sociedad costarricense, además de bonita?#

Porque sostiene actividades económicas como el turismo de naturaleza, que según la Estrategia Nacional de Biodiversidad es uno de los principales ingresos del país y depende de playas, ríos y bosques en buen estado. También regula el agua y protege el suelo, y es parte de la identidad y de los conocimientos de los pueblos. Perderla afectaría el empleo, el ambiente y la cultura.