La población mundial en los siglos XX y XXI: fecundidad y mortalidad

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 19 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 10 min de lectura

En el siglo XX la población del mundo creció como nunca antes, y en el XXI ese crecimiento se está frenando. Pero no en todas partes igual: hay países donde nacen pocos niños y la población ya disminuye, y otros donde todavía crece rápido. ¿Por qué? La respuesta está en dos fenómenos que cualquier familia conoce: cuántos hijos tienen las mujeres y cuántos años viven las personas.

En esta lección verás cómo la fecundidad y la mortalidad explican el crecimiento de la población, cómo se reparte la humanidad entre las regiones del mundo, cómo han cambiado países desarrollados y en desarrollo y qué proyecta la ONU para el resto del siglo. Las cifras son de la División de Población de las Naciones Unidas, sobre todo de sus Perspectivas de la Población Mundial 2024 (WPP 2024).

Definición

La fecundidad es la cantidad de hijos e hijas que tienen las mujeres; su medida más usada es la tasa global de fecundidad, el número promedio de hijos que tendría una mujer a lo largo de su vida fértil si se mantuvieran las tasas de fecundidad por edad de un año dado. La mortalidad es la frecuencia de las defunciones; se mide, por ejemplo, con la esperanza de vida al nacer o la mortalidad infantil. El crecimiento natural de una población es la diferencia entre nacimientos y defunciones; si se suma el saldo migratorio (las personas que llegan menos las que se van), se obtiene su crecimiento total.

Cómo la fecundidad y la mortalidad mueven la población#

Fórmula

Tasa de crecimiento natural (por mil) = tasa bruta de natalidad − tasa bruta de mortalidad

Las dos tasas se expresan en nacimientos y defunciones por cada mil habitantes en un año. Dividiendo entre 10 se obtiene el porcentaje.

Cuando la mortalidad baja y la fecundidad sigue alta, la población crece rápido: nacen muchos niños y cada vez más sobreviven. Cuando después baja también la fecundidad, el crecimiento se frena y la población envejece. Ese paso de altas a bajas tasas de natalidad y mortalidad se llama transición demográfica. Según la ONU, una fecundidad de 2,1 hijos por mujer es el nivel que permite a una población mantener su tamaño a largo plazo sin migración (ese es el valor cuando la mortalidad es baja; donde mueren más niñas y jóvenes antes de tener hijos, hace falta algo más). Si la fecundidad se mantiene por debajo de ese nivel, tarde o temprano la población disminuye si no llegan inmigrantes.

Ejemplo. Según la ONU, en 2024 Japón tuvo 6,065 nacimientos y 12,446 defunciones por cada mil habitantes, y su población cambió un −0,514 %. ¿Cuál fue su crecimiento natural y qué papel tuvo la migración?

Solución. Crecimiento natural: 6,065 − 12,446 = −6,381 por mil, es decir, −0,638 %. Murieron más personas de las que nacieron. Como el cambio total fue −0,514 %, la diferencia, −0,514 − (−0,638) = 0,124 puntos, se debe a la migración: llegaron al país más personas de las que se fueron, y eso hizo más lenta la disminución.

Un siglo de cambios en el mundo#

En 1900, según una estimación de la ONU publicada en 1999, el mundo tenía unos 1650 millones de habitantes: el 57 % vivía en Asia, el 25 % en Europa y el 8 % en África, y Europa tenía el triple de población que África. Desde 1950, los datos de la WPP 2024 muestran cómo cambiaron la fecundidad y la mortalidad en todo el planeta:

Indicador mundial	1950	1990	2024
Población (millones)	2493	5328	8162
Hijos por mujer	4,85	3,31	2,25
Esperanza de vida al nacer (años)	46,4	64,0	73,3
Muertes de menores de 1 año por cada 1000 nacidos vivos	138	65	27

La mortalidad bajó primero y con fuerza, gracias a mejoras en la salud, la alimentación y el saneamiento; la fecundidad bajó después. Por eso la población se multiplicó más de tres veces entre 1950 y 2024. La ONU destaca que la esperanza de vida mundial llegó a 73,3 años en 2024, 8,4 años más que en 1995, y que las mujeres tienen en promedio un hijo menos que hacia 1990.

¿Dónde vive la humanidad? El reparto por regiones#

Región	1950	2024	2100 (proyección)
Asia	1368 millones (54,9 %)	4807 millones (58,9 %)	4613 millones (45,3 %)
África	228 millones (9,1 %)	1515 millones (18,6 %)	3814 millones (37,5 %)
Europa	549 millones (22,0 %)	745 millones (9,1 %)	592 millones (5,8 %)
América Latina y el Caribe	168 millones (6,7 %)	663 millones (8,1 %)	613 millones (6,0 %)
América del Norte	168 millones (6,7 %)	385 millones (4,7 %)	475 millones (4,7 %)
Oceanía	13 millones (0,5 %)	46 millones (0,6 %)	73 millones (0,7 %)

Datos de la WPP 2024 (variante media). Para la ONU, América del Norte incluye a Estados Unidos y Canadá; México está en América Latina y el Caribe. Asia ya era la región más poblada en 1900 y lo es en todas las fechas de la tabla. Europa pasó de tener más de la quinta parte de la humanidad en 1950 a menos de la décima en 2024. África es la región que más crece: según la proyección, en 2100 vivirá allí más de un tercio de la población mundial. América Latina y el Caribe creció mucho en la segunda mitad del siglo XX, pero su población alcanzaría el máximo hacia 2053, con unos 731 millones, y luego bajaría.

Ejemplo. ¿Cuántas veces se multiplicó la población de África entre 1950 y 2024? ¿Y la de Europa?

Solución. Con los datos de la ONU (en miles: África, 227 776 y 1 515 141; Europa, 548 867 y 745 084): África, 1 515 141 ÷ 227 776 ≈ 6,7 veces; Europa, 745 084 ÷ 548 867 ≈ 1,4 veces. África casi se multiplicó por siete, mientras Europa creció poco más de un tercio, porque allí la fecundidad bajó mucho antes.

Países desarrollados y en desarrollo: cuatro pares para comparar#

El programa del MEP sugiere comparar pares de países contrastantes. Estos son sus datos en la WPP 2024:

País	Hijos por mujer (1950)	Hijos por mujer (2024)	Esperanza de vida (1950)	Esperanza de vida (2024)	Crecimiento anual (2024)
España	2,47	1,22	61,8	83,8	−0,02 %
Ruanda	8,15	3,64	43,2	68,0	2,11 %
Finlandia	3,15	1,29	64,2	82,1	0,19 %
Nicaragua	7,12	2,21	40,6	75,1	1,33 %
Japón	3,62	1,22	59,3	84,9	−0,51 %
Bolivia	6,19	2,52	40,7	68,7	1,36 %
Francia	2,96	1,64	66,4	83,5	0,16 %
Pakistán	6,80	3,55	34,2	67,8	1,54 %

En todos los pares, la fecundidad bajó y la esperanza de vida subió, pero en momentos distintos. Los países desarrollados (España, Finlandia, Japón y Francia) ya tenían en 1950 menos hijos por mujer y vidas más largas; en 2024 tienen menos de 2,1 hijos por mujer y crecen poco o disminuyen. En los países en desarrollo del ejemplo, la mortalidad bajó mucho y la fecundidad sigue más alta, por eso crecen más rápido y tienen poblaciones jóvenes: en 2024, la mitad de la población de Ruanda tenía menos de 20 años, mientras que en Japón la mitad tenía más de 49.

Proyecciones para el siglo XXI#

Según la WPP 2024, la población mundial seguirá creciendo 50 o 60 años más, hasta un máximo de unos 10 300 millones a mediados de la década de 2080, y luego bajará a unos 10 200 millones al final del siglo. Otros mensajes clave de la ONU:

En 63 países y áreas, con el 28 % de la población mundial en 2024, la población ya alcanzó su máximo antes de 2024; en otros 126, probablemente seguirá creciendo al menos hasta 2054.
La estructura joven heredada del crecimiento pasado explicará el 79 % del aumento de población hasta 2054, aunque la fecundidad baje.
A finales de la década de 2070, las personas de 65 años y más (unos 2200 millones) superarán en número a los menores de 18 años.
En 50 países y áreas, la inmigración atenuará la disminución de la población causada por una fecundidad baja y sostenida y por el envejecimiento.

País	Población 2024 (millones)	Población 2100, proyección (millones)
España / Ruanda	47,9 / 14,3	33,1 / 32,8
Finlandia / Nicaragua	5,6 / 6,9	4,6 / 8,6
Japón / Bolivia	123,8 / 12,4	76,8 / 17,8
Francia / Pakistán	66,5 / 251,3	68,5 / 511,0

Las proyecciones no son profecías: se calculan con supuestos sobre la fecundidad, la mortalidad y la migración, y la ONU las revisa periódicamente. Aun así, muestran retos opuestos: los países que envejecen deben sostener pensiones y cuidados con menos personas en edad de trabajar, y los que crecen rápido deben crear escuelas, empleos y servicios de salud para muchas más personas.

Ponte a prueba#

¿Por qué la población mundial creció tan rápido en la segunda mitad del siglo XX?#

Porque la mortalidad bajó primero y con fuerza, mientras la fecundidad seguía alta. Según la ONU, entre 1950 y 1990 la esperanza de vida mundial pasó de 46,4 a 64,0 años, pero las mujeres todavía tenían en promedio 3,31 hijos en 1990. Con muchos nacimientos y menos muertes, la diferencia entre ambos, el crecimiento natural, fue muy grande, y la población pasó de unos 2493 millones en 1950 a 8162 millones en 2024.

¿Cómo se calcula el crecimiento natural de una población?#

Se resta la tasa bruta de mortalidad de la tasa bruta de natalidad, ambas por cada mil habitantes. Por ejemplo, Ruanda tuvo en 2024 unos 28,1 nacimientos y 5,9 defunciones por mil, así que su crecimiento natural fue de unos 22,2 por mil, es decir, 2,2 % al año. El crecimiento total también incluye la migración: personas que llegan o que se van del país.

¿Qué regiones del mundo ganarán y perderán peso en la población mundial hasta 2100?#

Según las proyecciones de la ONU, África ganará mucho peso: pasaría del 18,6 % de la población mundial en 2024 al 37,5 % en 2100. Asia seguirá siendo la región más poblada, pero bajaría del 58,9 % al 45,3 %. Europa seguiría perdiendo peso, del 9,1 % al 5,8 %, y América Latina y el Caribe bajaría del 8,1 % al 6,0 %, porque su población empezaría a disminuir después de un máximo hacia 2053.

¿Qué diferencias de fecundidad y mortalidad hay entre Japón y Bolivia?#

Según la ONU, en 2024 las mujeres de Japón tenían en promedio 1,22 hijos y las de Bolivia 2,52. La esperanza de vida era de 84,9 años en Japón y de 68,7 en Bolivia. Japón, con fecundidad muy baja y una población envejecida, disminuyó un 0,51 % ese año, mientras Bolivia creció un 1,36 %. Por eso se proyecta que Japón baje de 123,8 millones a 76,8 millones en 2100 y Bolivia suba de 12,4 a 17,8 millones.

¿Por qué la población mundial seguirá creciendo aunque la fecundidad baje?#

Por la inercia o impulso demográfico: como en el pasado nacieron muchos niños, hay muchas mujeres en edad de tener hijos: según la ONU, casi 2000 millones de mujeres de 15 a 49 años en 2024. Aunque cada una tenga menos hijos que sus madres, el total de nacimientos sigue siendo alto. Según la ONU, esa estructura joven heredada explicará el 79 % del aumento de la población mundial hasta 2054, y el máximo de unos 10 300 millones llegaría a mediados de la década de 2080.