El narcotráfico en Latinoamérica y Centroamérica: rutas y efectos

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Décimo año Lección 18 de 25

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 10 min de lectura

El narcotráfico es un problema que atraviesa fronteras: unas regiones producen la droga, otras la ven pasar y otras la consumen. Centroamérica, y con ella Costa Rica, está en medio de esa cadena. Por eso, para entenderlo hay que mirarlo en el mapa y con datos oficiales, sin señalar a un país o a un grupo de personas como culpable.

En esta lección verás cómo se organiza geográficamente el tráfico de cocaína en América, qué papel cumple Centroamérica, qué efectos sociales y económicos tiene y cuáles son las posturas que se discuten para enfrentarlo. Las cifras son de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), del Instituto Costarricense sobre Drogas (ICD) y del Poder Judicial.

Definición

El narcotráfico es el comercio ilegal de drogas fiscalizadas: su producción, transporte, almacenamiento, distribución y venta, en manos de organizaciones criminales que buscan ganancias. Es un problema de responsabilidad compartida: el acuerdo de cooperación entre Costa Rica y Estados Unidos de 1998 reconoce que combatirlo requiere la participación de todos los Estados afectados, «tanto de los productores como de los consumidores, de aquellos cuyos territorios son utilizados para el trasiego» de las drogas y de los usados para lavar el dinero del narcotráfico.

La geografía del problema: producción, tránsito y consumo#

Según la UNODC, la producción de cocaína se concentra en la región andino-amazónica de América del Sur, mientras que cerca de cuatro quintas partes de quienes la consumen están en las Américas y en Europa. Esa separación entre lugares de producción y de consumo crea rutas de tráfico, y algunas regiones cumplen el papel de tránsito. Los datos del Informe Mundial sobre las Drogas 2026, publicado el 26 de junio de 2026, son estos:

Eslabón	Dato de la UNODC
Producción	En 2024 se produjeron en América del Sur unas 4100 toneladas de cocaína (rango de 3800 a 4700), más de cuatro veces lo de 2014
Incautaciones	América del Sur hizo en 2024 el 64 % de las incautaciones de cocaína del mundo, la mayor proporción desde 1984
Consumo	América del Norte es el mayor mercado de cocaína del mundo: 6,5 millones de personas la consumieron en 2024, el 1,9 % de la población de 15 a 64 años
Consumo mundial	En 2024, unos 25 millones de personas consumieron cocaína y 331 millones usaron alguna droga, el 6,2 % de la población de 15 a 64 años

La UNODC advierte además que en América del Sur hay altos niveles de violencia criminal ligados a este tráfico, y que las organizaciones buscan nuevos mercados en África y Asia.

Centroamérica, un corredor entre productores y consumidores#

Para el mercado de América del Norte, según la UNODC, la cocaína se lleva normalmente desde Colombia hacia México o Centroamérica por mar y luego sigue por tierra. Su Informe Mundial sobre la Cocaína 2023 señala que el tráfico marítimo parece ser la modalidad dominante a lo largo de la costa del Pacífico del istmo: algunas rutas llegan directo a la costa occidental de México y otras tocan tierra antes en países centroamericanos con costa pacífica, como Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Los traficantes usan sobre todo lanchas rápidas, y también semisumergibles y barcos de pesca.

La Estrategia Nacional sobre Drogas y Delitos Asociados 2020-2030, del ICD, reconoce que la posición geográfica de Costa Rica, entre los países de mayor producción de cocaína y los de mayor consumo, coloca al territorio nacional en una zona de tránsito, almacenamiento temporal y distribución de drogas. Las incautaciones de cocaína en el país, según el ICD, fueron estas:

Año	Cocaína incautada en Costa Rica (kg)
2019	31 132
2020	47 127
2021	44 312
2022	24 752
2023	21 399
2024	26 898
2025	46 541

Los datos son del boletín estadístico del ICD de agosto de 2026, que advierte que están sujetos a variación por parte de las fuentes primarias. En la serie del ICD, que comienza en 1990, la cifra de 2020 es la más alta de los años completos y la de 2025, la segunda. Una incautación mide lo que la policía logró detener, no toda la droga que pasó: puede subir porque hay más tráfico, porque hay más controles o por ambas razones.

Ejemplo. Según el ICD, en 2024 se incautaron 26 898 kg de cocaína y en 2025, 46 541 kg (cifras redondeadas al kilo). ¿En qué porcentaje aumentaron las incautaciones?

Solución. El aumento fue 46 541 − 26 898 = 19 643 kg. En porcentaje: 19 643 ÷ 26 898 × 100 ≈ 73,0 %; con los kilos exactos del boletín sale lo mismo. Las incautaciones crecieron casi tres cuartas partes en un año. Para interpretar ese dato hay que preguntarse si creció el tráfico, si mejoraron los controles o ambas cosas.

Efectos sociales y económicos#

Violencia. El análisis del Poder Judicial sobre 2023 registró 905 personas fallecidas por homicidio doloso, una tasa de 17,2 por cada 100 000 habitantes, la más alta de la serie 2011-2023. De ellas, 635 (el 70,2 %) murieron por ajuste de cuentas o venganza, un móvil que el informe asocia con el narcotráfico y la lucha por territorios; esos casos crecieron un 56 % respecto de 2022. Cuatro de cada cinco homicidios se cometieron con arma de fuego.
Consumo local. La UNODC explica que muchas veces los grupos locales que transportan y protegen la droga reciben su pago en especie, en droga, que luego venden: así aumenta la disponibilidad de cocaína, en polvo y en formas fumables, en las comunidades por donde pasan las rutas.
Economía y corrupción. La directora de la UNODC, Monica Juma, advirtió en 2026 que las redes del narcotráfico distorsionan las economías. La estrategia del ICD relaciona el fenómeno de las drogas con otros delitos, como la legitimación de capitales (el «lavado» de dinero), la corrupción y la trata de personas.
Salud. El consumo de drogas daña la salud de las personas y afecta a sus familias. La UNODC subraya que los efectos del consumo sobre la seguridad dependen también de factores como la pobreza, la falta de vivienda, la mala salud mental y la falta de acceso a tratamiento, que son a la vez puntos de entrada para la prevención.

Estos efectos no se explican culpando a «un país» o a «un grupo». En Costa Rica, el análisis del Poder Judicial relaciona el aumento de homicidios de 2023 con la falta de oportunidades para las personas jóvenes en educación, empleo, cultura y deporte; el grupo de 18 a 29 años concentró el 41 % de las víctimas.

Posturas para enfrentar el narcotráfico#

El programa del MEP propone debatir varias posturas. El cuadro resume en qué consiste cada una y los argumentos que suelen darse a favor y en contra; no es una lista de respuestas correctas, sino un punto de partida para investigar.

Postura	En qué consiste	Argumentos a favor	Riesgos o críticas
Despenalizar las drogas	Tratar el consumo como un tema de salud y no como delito; algunas propuestas incluyen regular la venta	Permite atender a las personas consumidoras sin cárcel y reducir el estigma; regular la venta podría quitar ganancias a los grupos criminales	Quienes se oponen temen que aumente el consumo; si solo se despenaliza el consumo, el tráfico y su violencia siguen
Apoyo de fuerzas extranjeras	Cooperar con otros países en patrullajes, inteligencia y equipo	Suma recursos que un país pequeño no tiene	Plantea dudas sobre la soberanía y la dependencia
Militarizar la policía	Dar a la policía armas, tácticas y organización de tipo militar	Aumenta la capacidad de respuesta ante grupos muy armados	Puede aumentar la violencia y las violaciones de derechos humanos
Abordaje integral	Combinar control del delito con prevención, salud, educación y oportunidades económicas	Ataca las causas que facilitan el reclutamiento	Sus resultados tardan y exigen inversión sostenida

Costa Rica combina varias. La Constitución proscribe el ejército como institución permanente y dispone que, para la vigilancia y conservación del orden público, habrá las fuerzas de policía necesarias (artículo 12). Desde 1999 rige la Ley 7929, que aprobó el acuerdo con Estados Unidos para suprimir el tráfico ilícito por mar. La Sala Constitucional declaró inconstitucional en 1999 una parte de ese acuerdo, y un protocolo la cambió: para ciertas operaciones, el gobierno debe pedir y obtener el permiso de la Asamblea Legislativa cada vez que lo exija el artículo 121, inciso 5, de la Constitución, sobre el ingreso de tropas extranjeras y la permanencia de naves de guerra. Además, la estrategia del ICD 2020-2030 se apoya en cuatro pilares —drogas y salud pública, drogas y derechos humanos, drogas y delito, y drogas y desarrollo humano— y recuerda que en Costa Rica nunca se ha tipificado el consumo como delito.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que Centroamérica es una región de tránsito de la cocaína?#

Porque está entre la región andino-amazónica de América del Sur, donde se produce la cocaína, y América del Norte, el mayor mercado de consumo. Según la UNODC, la droga suele viajar por mar desde Colombia hacia México o Centroamérica, sobre todo por la costa del Pacífico, y luego sigue por tierra. La estrategia del ICD reconoce que Costa Rica, por su posición geográfica, es zona de tránsito, almacenamiento temporal y distribución.

¿Por qué un aumento de las incautaciones no prueba por sí solo que hubo más narcotráfico?#

Porque una incautación mide la droga que la policía logró detener, no toda la que pasó. Las incautaciones pueden subir porque llegó más droga, pero también porque hubo más controles, mejor inteligencia o más cooperación internacional. Por eso, para interpretar que en Costa Rica pasaran de 26 898 kg en 2024 a 46 541 kg en 2025, hay que mirar otros indicadores y no sacar conclusiones con un solo dato.

¿Qué relación tiene el narcotráfico con los homicidios en Costa Rica?#

Según el análisis del Poder Judicial sobre 2023, de las 905 personas fallecidas por homicidio doloso, 635, el 70,2 %, murieron por ajuste de cuentas o venganza, y el informe asocia ese móvil con el narcotráfico y la lucha por territorios. Esos casos crecieron un 56 % respecto de 2022. La estrategia del ICD también vincula el tráfico con homicidios por disputas territoriales.

¿Cómo puede el pago en especie aumentar el consumo de drogas en un país de tránsito?#

Según la UNODC, los grupos locales que recogen, transportan o protegen los cargamentos a menudo reciben su pago en droga en lugar de dinero. Para obtener ganancias, la venden en el mercado local, lo que aumenta la disponibilidad de cocaína, en polvo y en formas fumables, en las comunidades por donde pasan las rutas. Así, un país que no produce la droga termina enfrentando también problemas de consumo.

¿Qué es un abordaje integral del narcotráfico y qué ejemplo tiene Costa Rica?#

Es una política que combina el control del delito con la prevención, la salud, la educación, los derechos humanos y las oportunidades económicas, para atender las causas y no solo las consecuencias. En Costa Rica, la Estrategia Nacional sobre Drogas y Delitos Asociados 2020-2030 del ICD se organiza en cuatro pilares: drogas y salud pública, drogas y derechos humanos, drogas y delito, y drogas y desarrollo humano.