Cómo se gobernaban y trabajaban mayas, aztecas e incas

¿Quién mandaba en una ciudad maya? ¿Qué debía darle un campesino mexica a su gobernante? ¿Cómo se ponían de acuerdo millones de personas en los Andes para construir caminos de miles de kilómetros? Para saber cómo se gobernaban mayas, aztecas e incas hay que mirar tres cosas en cada civilización: cómo se organizaba el poder, de qué vivía la gente y cómo se dividían el trabajo y los grupos sociales.

Las tres civilizaciones se parecían en algo (todas dependían de la agricultura y de un gobierno que cobraba tributo o exigía trabajo), pero cada una resolvió la organización de manera distinta.

Definición

La organización política es la forma en que se distribuye y se ejerce el poder en una sociedad. La organización económica es la manera de producir, intercambiar y repartir los bienes. La organización social es la división de las personas en grupos con distintos derechos y obligaciones. La división del trabajo ocurre cuando distintos grupos se especializan en actividades diferentes: cultivar, gobernar, fabricar, comerciar o hacer la guerra.

Los mayas: reinos independientes#

La sociedad maya se construyó sobre el parentesco, la clase social y la comunidad, y cada reino (llamado polity en inglés) incluía muchas comunidades. Los reinos eran independientes: se formaban alianzas en tiempos de guerra, pero nunca surgió un imperio maya, porque los vencedores casi nunca absorbían las capitales derrotadas.

La guerra tenía fines concretos. Sharer explica que se hacía para ganar prestigio y tributo, y que los cautivos eran muy valorados: muchas veces se les adoptaba, aunque a veces los nobles y los reyes capturados eran sacrificados. Dos hechos que cita muestran cómo cambiaban las fuerzas entre reinos: Tikal fue derrotada en 562 d. C. por una alianza dirigida por el reino Kaan, y en 695 d. C. el gobernante de Tikal, Jasaw Chan K’awiil, derrotó a Calakmul. En el Posclásico, añade, los estados pasaron a ser gobernados por consejos y no por reyes.

En lo económico, los mayas dependían de una agricultura intensa, con maíz, frijoles y calabazas como base, más yuca, chile, cacao y algodón, y con riego en las tierras altas y campos elevados, drenajes y terrazas en las bajas. Ese sistema sostuvo, según Sharer, una población que llegó a decenas de millones. Las fuentes de esta lección no detallan una lista de oficios ni de grupos sociales mayas, así que no se hará aquí; lo que sí se sabe es que había reyes, nobles y comunidades que sostenían con su trabajo el sistema.

Los aztecas: una alianza de capitales y un pueblo organizado en calpulli#

El poder azteca se organizó alrededor de la Triple Alianza, formada por Tenochtitlan, Texcoco (Tetzcoco) y Tlacopan, después de derrotar a los tepanecas de Azcapotzalco. Los investigadores Pedro Carrasco y Jesús Monjarás-Ruiz explican que sus dominios no formaban un bloque continuo y que sus fronteras eran imprecisas. Los gobernantes de las tres capitales recibían tributo y servicios personales de la gente común, organizada en calpulli, las unidades base para recaudar el tributo y organizar esos servicios.

El arqueólogo Eduardo Matos Moctezuma describe así la estructura social. En la base estaban los macehualtin (singular, macehual), la gente del pueblo: campesinos y artesanos especializados, como alfareros, orfebres y tejedores. Arriba estaban los pipiltin (singular, pilli), la nobleza, que ocupaba los altos cargos administrativos, militares y religiosos y estaba exenta de pagar tributo. Cada persona común pertenecía a un calpulli, que tenía tierras propias y las repartía entre sus miembros para que las cultivaran; quien no las trabajaba podía perderlas.

El gobernante supremo era el tlatoani, con poder político, económico, religioso y militar. Matos Moctezuma señala que no heredaba el cargo de padre a hijo de manera automática: un consejo lo elegía entre los miembros de la casa real. Cada calpulli debía aportar guerreros en tiempo de guerra o trabajadores para las obras del Estado. Había además dos tipos de escuela: el telpochcalli, que preparaba a jóvenes del pueblo para oficios y para la guerra, y el calmécac, que formaba a los nobles para sus futuros cargos.

En lo económico, los mexicas combinaban la agricultura en chinampas con el comercio y el tributo. El Museo Británico señala que iban a la guerra por dos razones principales: cobrar tributo y capturar prisioneros, y que los esclavos eran una parte importante de su sociedad. También explica que el comercio era muy importante: los mexicas intercambiaban sal de lago y cerámica, y recibían pieles, plumas, hule y jade de las tierras tropicales del sur; los caminos, hechos para ir a pie porque no había animales de carga, ayudaban a ese intercambio.

Los incas: reciprocidad, trabajo por turnos y caminos#

El Smithsonian explica que el Tawantinsuyu se apoyaba en un sistema de gobierno basado en la redistribución de recursos y en el ayni, el principio andino de la reciprocidad: dar para recibir. Se expandió, dice, tanto por asimilación pacífica como por la guerra. El Cusco era el centro administrativo y religioso, y los caminos conectaban su plaza con las cuatro regiones o suyus del imperio.

El ayni se expresaba en la mit’a, un servicio de trabajo por turnos. La gente debía construir caminos, levantar edificios, fabricar tejidos y cerámica y cultivar, y a cambio recibía acceso a alimentos y materias primas. Era una forma de impuesto en trabajo, no en dinero. Un ejemplo de esa organización eran los chaskis, mensajeros que corrían por relevos de 10 a 15 kilómetros entre casas de descanso (chaskiwasi): 25 corredores podían cubrir unos 240 kilómetros en un día. Los jóvenes eran elegidos por la mit’a y, por la importancia de su trabajo, quedaban libres de otras obligaciones, como la agricultura o la minería.

Según la guía del Smithsonian, los incas no tenían lengua escrita; los chaskis llevaban mensajes de memoria y, como ayuda, un khipu, un sistema de cuentas hecho con nudos. En lo económico, el Smithsonian destaca la agricultura en terrazas, el manejo del agua, el almacenamiento de alimentos y la diversidad de cultivos, que aseguraban comida para millones de personas en un territorio muy variado. Sobre la jerarquía social inca, las fuentes abiertas consultadas no permiten dar una lista completa de clases, así que no se incluye.

Comparación: tres formas de organizar el poder#

Aspecto	Mayas	Aztecas	Incas
Poder político	Reinos independientes; alianzas pasajeras; consejos en el Posclásico	Triple Alianza; el tlatoani gobierna con poder político, religioso y militar	Estado con centro en el Cusco y cuatro regiones (suyus)
Economía básica	Agricultura intensa (maíz, cacao, algodón)	Chinampas, comercio y tributo	Terrazas, almacenamiento y trabajo por turnos
Cómo se obtenía el trabajo o el tributo	Tributo y prestigio obtenidos en la guerra	Tributo y servicios de los calpulli	Mit’a y reciprocidad (ayni)
Grupos sociales	Reyes, nobles y comunidades	Pipiltin y macehualtin; esclavos	No detallados en las fuentes de esta lección

Todos los gobiernos tuvieron algo en común: el poder dependía de que la agricultura rindiera lo suficiente para alimentar a quienes no cultivaban (gobernantes, sacerdotes, artesanos o guerreros), y del trabajo o los tributos de la gente común. La diferencia estaba en el mecanismo: la guerra y el prestigio entre los reinos mayas, el calpulli entre los mexicas y la mit’a entre los incas.

Ejemplo. Una persona común de Tenochtitlan trabaja un terreno que le dio su calpulli y paga tributo al tlatoani. Otra, de la nobleza, ocupa un cargo religioso. ¿A qué grupo social pertenece cada una y qué diferencia tienen ante el tributo?

Solución. La primera es una macehual (macehualtin son la gente del pueblo): cultiva tierras del calpulli y debe pagar tributo. La segunda es una pilli (pipiltin son la nobleza): ocupa un alto cargo y, según Matos Moctezuma, está exenta de tributo. La diferencia muestra que la posición social definía las obligaciones.

Para pensar con respeto#

Al estudiar estas sociedades conviene evitar dos errores. Uno es verlas como «salvajes»: tuvieron gobiernos complejos, caminos, ciudades y sistemas de cultivo muy ingeniosos. El otro es idealizarlas: como cualquier sociedad humana, tuvieron desigualdades y guerra. Lo más justo es describirlas con precisión y sin juzgar con los ojos de hoy. Y recordar que no desaparecieron: sus descendientes viven hoy, como verás en la lección sobre su legado.

Para comparar con otras sociedades antiguas del mundo, puedes leer Organización económica, social y política de Mesopotamia y Egipto; para repasar el concepto de desigualdad entre grupos, Diferenciación de clases sociales.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que los mayas no formaron un imperio?#

Según Robert Sharer, los reinos mayas eran independientes. Se aliaban en tiempos de guerra, pero casi nunca absorbían las capitales derrotadas, así que no llegó a existir un solo estado maya. La guerra se hacía para ganar prestigio y tributo y para capturar personas, no para unir todo el territorio bajo un mismo gobierno.

¿Qué era el calpulli y qué obligaciones tenía?#

Era una unidad de la sociedad mexica: una organización de gente común, con sus propios representantes, que servía de base para recaudar el tributo y organizar los servicios personales. Tenía tierras propias que repartía entre sus miembros para que las cultivaran, y cada calpulli debía aportar guerreros en tiempo de guerra o trabajadores para las obras del Estado. Los macehualtin, o gente del pueblo, pagaban tributo al tlatoani.

¿Qué era la mit’a y cómo se relacionaba con el ayni?#

La mit’a era un servicio de trabajo por turnos para el Estado inca: construir caminos, levantar edificios, tejer, hacer cerámica y cultivar. A cambio, las personas recibían alimentos y materias primas. Se apoyaba en el ayni, el principio andino de reciprocidad, según el cual lo que se da se devuelve. Así el Estado y las comunidades se debían mutuamente.

¿Qué papel tenían los chaskis en el imperio inca?#

Eran mensajeros que corrían por relevos de 10 a 15 kilómetros entre casas de descanso, llamadas chaskiwasi. Según el Smithsonian, 25 corredores podían cubrir unos 240 kilómetros en un día. Llevaban mensajes de memoria y un khipu, un sistema de cuentas hecho con nudos. Gracias a ellos el gobierno se mantenía en contacto con todo el imperio.