El legado de mayas, aztecas e incas y sus descendientes hoy

Cuando un grupo de familias de los Andes se reúne cada año a trenzar un puente de fibras de pasto sobre un río, está repitiendo una técnica que ya se usaba hace cientos de años. Cuando una persona en Yucatán conversa en maya o una en Puebla en náhuatl, usa lenguas que ya existían cuando los europeos cruzaron el Atlántico. Eso es un legado: algo que viene del pasado y sigue vivo: el legado de mayas, aztecas e incas.

Definición

El legado cultural es el conjunto de conocimientos, lenguas, técnicas, obras y costumbres que una sociedad hereda de las anteriores y que siguen teniendo significado en el presente. Los descendientes de las civilizaciones originarias son los pueblos que hoy mantienen vínculos de identidad, lengua o cultura con ellas. En las estadísticas oficiales casi siempre se cuentan por autoidentificación: cada persona responde cómo se considera.

Un legado que sigue vivo#

El legado de estas civilizaciones no está solo en las ruinas ni en los museos. Los museos y las instituciones que estudian estos pueblos lo muestran en varios campos:

Agricultura. Los incas desarrollaron miles de variedades de papa, además de cientos de quinua y de maíz, y las comunidades andinas conservan hoy muchos de esos conocimientos. En el mundo maya, las familias de las tierras altas siguen sembrando hoy maíz y otros cultivos.
Ingeniería y obras. Entre los mexicas, el Museo Británico destaca las chinampas, las calzadas, los acueductos y los desagües de Tenochtitlan. Entre los incas, el Smithsonian señala que cerca de un 6 % de la red de caminos del Qhapaq Ñan sigue visible y que las comunidades indígenas andinas siguen usando y manteniendo los caminos existentes.
Técnicas comunitarias. El puente colgante de Q’eswachaka, en Perú, es de fibras de pasto, vides y otros materiales orgánicos; mide unos 30 metros y está a unos 15 metros sobre el río Apurímac. Cada año, unas 1 000 personas de cuatro comunidades quechuas se reúnen a torcer y trenzar la fibra, y reconstruyen el puente en cuatro días; según el Smithsonian, ha estado en uso continuo durante 500 años.
Lenguas. El INEGI (México) informa que en el país se hablan 68 lenguas indígenas y que las más frecuentes son el náhuatl (22,4 % de las personas hablantes de lengua indígena), el maya (10,5 %) y el tseltal (8,0 %), según el Censo de 2020.

Valorar ese legado significa reconocer que muchas de estas ideas y técnicas siguen resolviendo problemas de hoy: cuidar el agua, aprovechar terrenos en pendiente, diversificar los cultivos o construir con materiales del lugar. El Smithsonian lo dice así: las comunidades andinas actuales viven con orgullo de su herencia y conservan muchas de las grandes obras de sus antepasados.

Quiénes son los descendientes hoy: tres países, tres censos#

Las cifras que siguen vienen de los institutos oficiales de estadística de cada país. No son comparables entre sí al pie de la letra, porque cada censo hizo preguntas diferentes y a edades distintas; por eso se indica el año y el criterio de cada una.

País	Fuente y año	Dato
México	INEGI, Censo de Población y Vivienda 2020	23,2 millones de personas de 3 años y más se autoidentificaron como indígenas (19,4 % de ese rango de edad); 7 364 645 hablaban una lengua indígena (6,1 %)
Guatemala	INE, ENIGH 2022	Alrededor de 4 de cada 10 personas se identificó como maya (21,1 % mujeres y 18,8 % hombres, es decir, 39,9 %)
Perú	INEI, Censos Nacionales 2017 (12 años y más)	5 176 809 personas se autoidentificaron como quechuas (22,3 %) y 548 292 como aimaras (2,4 %)

Fíjate en un detalle del caso mexicano: de los 23,2 millones de personas que se autoidentificaron como indígenas, solo 7,1 millones (30,8 %) hablaban una lengua indígena. La identidad indígena, entonces, no depende solo de hablar el idioma: se forma también con la historia familiar, las costumbres y el sentido de pertenencia. Y en Perú, el INEI muestra que la población quechua se concentra en la sierra sur: en Apurímac el 84,1 % de las personas se autoidentificó como quechua, en Ayacucho el 81,2 % y en Cusco el 74,7 %.

Ejemplo. En el Censo 2017 del Perú, de 23 196 391 personas de 12 años y más, 5 176 809 se autoidentificaron como quechuas. ¿Qué porcentaje es? ¿Cuántas personas aimaras hay de cada 100 si son 548 292?

Solución. Quechuas: 5 176 809 ÷ 23 196 391 ≈ 0,223, es decir, 22,3 %. Aimaras: 548 292 ÷ 23 196 391 ≈ 0,0236, es decir, 2,4 de cada 100 personas. Esos son los porcentajes que da el INEI en su informe de 2017.

Desafíos de hoy: lo que muestran las estadísticas#

El hecho de que estos pueblos sigan vivos no significa que tengan las mismas oportunidades que el resto de la población. Los datos oficiales muestran brechas en varios campos:

Educación (México). Según el INEGI (Censo 2020), la población de 15 años y más que habla una lengua indígena tuvo un promedio de 6,2 grados de escolaridad, frente a 10 grados de quienes no hablan lengua indígena. La tasa de analfabetismo fue de 20,9 % frente a 3,6 %: una brecha de 17,3 puntos porcentuales.
Lengua (México). De las personas hablantes de lengua indígena, 6,4 millones (87,2 %) también hablaban español y 866 mil (11,8 %), no. Es decir, unas 12 de cada 100 personas hablantes de lengua indígena no hablaban español.
Servicios básicos (Guatemala). Según la ENEI 2-2018 del INE, el 27,9 % de las viviendas cuya jefatura pertenece al pueblo maya tenía red de drenajes, frente al 61,0 % en las de jefatura ladina; con internet, el 4,2 % frente al 19,8 %.
Salud (Perú). En el Censo 2017, el 60,3 % de las personas aimaras de 12 años y más tenía algún seguro de salud, frente al 72,8 % del total del país.

Estas cifras no explican por sí solas sus causas, pero las instituciones y el propio programa de estudio invitan a investigarlas: pueden relacionarse con la distancia, la discriminación histórica, la falta de servicios en las zonas rurales y las dificultades de acceso en su propia lengua. Para entender cómo llegó la desigualdad a estos pueblos, puedes leer Impactos de la conquista.

Ejemplo. Con los datos del INEGI, calcula cuántos grados de escolaridad menos tiene, en promedio, la población hablante de lengua indígena de 15 años y más respecto a la que no habla lengua indígena. Además, ¿cuál es la diferencia en las tasas de analfabetismo?

Solución. Escolaridad: 10 − 6,2 = 3,8 grados menos. Analfabetismo: 20,9 − 3,6 = 17,3 puntos porcentuales de diferencia, la misma brecha que menciona el INEGI. Los datos son del Censo de 2020.

Acciones afirmativas#

Las acciones afirmativas son medidas especiales para reducir una desigualdad histórica y dar a un grupo igualdad real de oportunidades. El programa del MEP invita a pensar en acciones afirmativas para mejorar las condiciones de vida de los descendientes de los pueblos originarios. A partir de los datos de esta lección, pueden imaginarse, por ejemplo:

educación bilingüe, que respete la lengua materna y a la vez enseñe español;
servicios de salud con personal que hable la lengua del lugar;
llevar agua potable, drenajes y conexión a internet a las zonas rurales;
reconocer y proteger los saberes agrícolas, los textiles y las técnicas de construcción tradicionales.

La Asamblea General de las Naciones Unidas estableció el 9 de agosto como el Día Internacional de los Pueblos Indígenas (resolución A/RES/49/214). Ese día se llama la atención sobre los derechos humanos, el ambiente, el desarrollo, la educación y la salud de estos pueblos.

En Costa Rica también viven pueblos originarios, con su propia historia y sus propios desafíos; los verás en la siguiente lección. Para ampliar sobre sus aportes, lee Aportes de pueblos originarios, afrodescendientes y asiáticos.

Ponte a prueba#

¿Qué es el legado cultural y qué ejemplos de legado andino da el Smithsonian?#

El legado cultural es lo que una sociedad hereda de las anteriores y sigue teniendo significado hoy. El Smithsonian da ejemplos andinos: la enorme diversidad de papas, quinuas y maíces que desarrollaron los incas, caminos del Qhapaq Ñan que las comunidades siguen usando y el puente de Q’eswachaka, que cuatro comunidades quechuas reconstruyen cada año.

¿Por qué la identidad indígena no depende solo de hablar una lengua indígena?#

Porque, según el INEGI, en México 23,2 millones de personas de 3 años y más se autoidentificaron como indígenas, pero solo 7,1 millones (30,8 %) hablaban una lengua indígena. La pertenencia a un pueblo se forma con la historia familiar, las costumbres y el sentido de comunidad, además de la lengua, y cada persona responde cómo se considera.

¿Qué desigualdades muestran los datos de educación de México para la población hablante de lengua indígena?#

Según el Censo 2020 del INEGI, las personas de 15 años y más que hablan una lengua indígena tuvieron 6,2 grados de escolaridad en promedio, frente a 10 grados de quienes no la hablan. El analfabetismo fue de 20,9 % frente a 3,6 %, una brecha de 17,3 puntos porcentuales. Esto muestra que tienen menos oportunidades educativas.

¿En qué consiste una acción afirmativa y cuál podría ayudar a los descendientes de estos pueblos?#

Es una medida especial para reducir una desigualdad histórica y lograr igualdad real de oportunidades. Un ejemplo es la educación bilingüe, que respeta la lengua materna y enseña español, o los servicios de salud con personal que hable la lengua del lugar. Los datos de esta lección, como la brecha de escolaridad, muestran por qué podrían ser útiles.