Economía, sociedad y poder en Mesopotamia y Egipto

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Térraba (Sétimo año) Lección 4 de 5

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

En Mesopotamia y Egipto vivían muchas personas que no sembraban: reyes, sacerdotes, escribas, artesanos y soldados. ¿Cómo era posible? La respuesta está en el campo: los agricultores producían más alimento del que necesitaban, y ese sobrante sostenía a toda una sociedad organizada en grupos con funciones y privilegios distintos.

En esta lección verás qué actividades económicas desarrollaron estas civilizaciones, cómo se repartían el poder y la riqueza, y qué papel tuvieron el trabajo obligatorio y la esclavitud en la construcción de canales, templos y pirámides.

Definición

Un excedente agropecuario es la parte de la producción agrícola y ganadera que sobra después de cubrir las necesidades de quienes la producen. Ese sobrante puede almacenarse, intercambiarse o entregarse como impuesto o renta, y permite mantener a personas que se dedican a otras tareas. En las primeras civilizaciones, quien controlaba los excedentes controlaba también buena parte del poder.

Las actividades económicas#

Agricultura y ganadería: la base de todo#

En Egipto, según la enciclopedia de egiptología de la Universidad de California, la producción era ante todo agraria y dependía de la subida y bajada anual del Nilo. Los cultivos principales eran un trigo antiguo llamado emmer y la cebada, y la dieta se basaba en el pan y la cerveza. La ganadería incluía ovejas, cabras, vacas y cerdos.

En Mesopotamia, el Museo Getty explica que el crecimiento de las ciudades se basó en la agricultura de riego intensivo, con canales que exigían un mantenimiento constante dirigido por los grandes templos. Una tablilla de Uruk, de hacia el 3100 a. C., registra las cantidades de grano asignadas a ciudades y a distintos tipos de trabajadores, entre ellos los porqueros, es decir, quienes cuidaban cerdos.

Artesanía y comercio#

En Egipto, los oficios artesanales estaban en manos de trabajadores de las instituciones (el palacio y los templos), aunque también hay indicios de artesanos que trabajaban para particulares.
El comercio egipcio era, en esencia, trueque: se intercambiaban bienes tomando como medida de valor cantidades fijas de tela, grano, cobre, plata y oro. Una economía cercana a la monetaria solo aparece en la época ptolemaica.
En los mercados egipcios compraban y vendían particulares, incluidas mujeres, y comerciantes profesionales, egipcios y extranjeros. La plata, el aceite y el vino llegaban del Levante, y el oro, de Nubia.
En las ciudades mesopotámicas se firmaban contratos financieros y tratados internacionales, y las tablillas de arcilla registraban recibos, contratos y acuerdos comerciales.

Del excedente al poder: quién controlaba la riqueza#

Buena parte de los excedentes no se quedaba en manos de quienes trabajaban la tierra. En Egipto, la mayoría de los productores eran probablemente campesinos que cultivaban tierras ajenas, propiedad de personas ricas, del Estado o de los templos, y que entregaban parte de la cosecha como impuesto al gobierno o como renta a los dueños de la tierra. Documentos de la época de los Ramésidas muestran que, en ciertos campos, una parte de la cosecha, de entre el 7,5 % y el 15 %, iba a la institución con derecho sobre esas tierras.

Ejemplo. Un campesino cosecha 2.000 litros de cebada en un campo por el que debe entregar el 10 % a un templo. ¿Cuánto entrega y cuánto le queda?

Solución. El 10 % de 2.000 es 2.000 × 0,10 = 200 litros, que van al templo. Le quedan 2.000 − 200 = 1.800 litros para su familia, para sembrar el año siguiente o para intercambiar. Sumado entre muchos campesinos, ese 10 % se convierte en una gran reserva de grano en manos del templo.

Con los graneros llenos, templos y palacios podían repartir raciones de comida a sus trabajadores, como registran las tablillas de Uruk. Así, el control de los excedentes se convirtió en la base del poder económico y político.

La organización política#

Mesopotamia: de las ciudades-Estado a los imperios#

Mesopotamia no fue un solo país. Según el Museo Getty, los sumerios se organizaron como un mosaico de ciudades-Estado independientes hasta hacia el 2340 a. C. Desde alrededor del 2700 a. C., los textos nombran a sus gobernantes con títulos como en (señor), lugal (rey, literalmente «gran hombre») o ensi (gobernador). Según los mitos sumerios, la realeza «descendió del cielo».

Las obligaciones del gobernante eran dirigir a su pueblo en la guerra, asegurar el favor de los dioses construyendo templos y haciendo ofrendas, mantener las murallas de la ciudad y los canales de riego, y hacer justicia. Hacia el 2340 a. C., Sargón de Acad fundó el primer imperio verdadero y duradero, y siglos después Hammurabi de Babilonia (1792-1750 a. C.) hizo grabar en piedra 282 sentencias judiciales. Según el Museo del Louvre, una de ellas, la ley 196, dice que si un hombre le saca un ojo a otro, a él se le sacará un ojo: el castigo debía ser proporcional al daño.

Egipto: un reino unificado bajo el faraón#

Egipto, en cambio, se unificó muy temprano, hacia el 3100 a. C., bajo un solo rey. Durante buena parte del Imperio Antiguo fue un Estado territorial gobernado por un sistema administrativo bien estructurado. El rey o faraón unía el poder político y el religioso: el faraón Radjedef, hijo de Keops, introdujo en el título real la expresión «hijo de Ra», que subrayaba el vínculo entre el rey y el dios del sol. Por debajo del faraón estaban los visires, los más altos funcionarios; en tiempos del rey Unas, por ejemplo, había dos visires y ambos residían en Menfis.

Aspecto	Mesopotamia	Egipto
Unidad política	Ciudades-Estado; luego imperios (Acad, Babilonia)	Un reino unificado desde hacia el 3100 a. C.
Gobernante	En, lugal o ensi; luego reyes de imperios	Faraón, presentado como «hijo de Ra»
Base del poder	Templos y palacios que dirigían el riego	Administración central, templos y tierras de la corona
Justicia	Colecciones de leyes escritas, como la de Hammurabi	Decretos del rey y funcionarios

En ambas civilizaciones la sociedad tenía forma de pirámide: pocas personas en la cima, con poder y riqueza, y una gran mayoría de campesinos en la base. Entre ambos extremos estaban quienes sabían leer y escribir y quienes dominaban un oficio.

Gobernantes: el faraón en Egipto; los reyes y gobernadores de las ciudades en Mesopotamia.
Sacerdotes: administraban los templos, que eran también grandes propietarios. En Mesopotamia se formaban en rituales, adivinación, astronomía y matemáticas.
Funcionarios y escribas: llevaban cuentas, registros y cartas. Según el Museo Getty, la mayoría de los escribas mesopotámicos eran hombres, pero algunas mujeres también podían serlo.
Artesanos y comerciantes: producían e intercambiaban objetos, muchas veces al servicio de templos y palacios.
Campesinos: la gran mayoría. La vida de casi toda la población rural de Egipto giraba en torno al cultivo del trigo y la cebada.
Sirvientes y esclavos: personas sin libertad o con una libertad muy limitada, como los prisioneros de guerra.

Para profundizar en cómo se forman las diferencias entre grupos sociales, puedes leer la lección Diferenciación de clases sociales.

Trabajo obligatorio y esclavitud en las grandes obras#

Canales, templos, murallas y pirámides exigían el trabajo de miles de personas. ¿Quiénes lo hacían? Las fuentes muestran que había varias formas de trabajo forzado y que la esclavitud fue una de ellas, aunque no la única. En el caso de Egipto, cuánto pesó la esclavitud es un tema de debate; según la enciclopedia de egiptología de la Universidad de California, los egiptólogos suponen que el trabajo obligatorio fue sobre todo la corvea, y no la esclavitud.

En Egipto#

En el Imperio Antiguo, la época de las grandes pirámides, una parte muy grande de la población era llamada a la corvea: trabajo obligatorio para el rey durante un periodo, no de por vida. Algunos grupos, como ciertos sacerdotes y funcionarios, estaban exentos.
Los obreros de las obras monumentales se organizaban en equipos que formaban grupos mayores, llamados por los egiptólogos phyles y «cuadrillas». Sus nombres aparecen escritos en bloques de piedra, por ejemplo dentro de la pirámide de Micerino, en Guiza.
Los prisioneros de guerra extranjeros sí eran esclavizados. Desde el reinado de Snefru hay pruebas de expediciones para capturar nubios o libios y ponerlos a trabajar como peones o en unidades militares.
En el Imperio Nuevo, con sus continuas campañas militares, la esclavitud de extranjeros se hizo masiva y económicamente indispensable; desde el reinado de Amenhotep III, el trabajo forzado en los templos parece haber quedado reservado a esclavos y esclavas.

En Mesopotamia#

La esclavitud estaba regulada por las leyes. El código del rey Lipit-Ishtar de Isin, más antiguo que el de Hammurabi, ya incluía normas sobre esclavos que huían de su amo y sobre un esclavo que compraba su libertad pagándole a su amo. Además, había trabajadores que dependían de templos y palacios y recibían raciones de grano, como muestran las tablillas de Uruk, y eran los templos los que dirigían el mantenimiento de los canales.

La esclavitud no es solo cosa del pasado. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), Walk Free y la Organización Internacional para las Migraciones, en 2021 había 50 millones de personas en situación de esclavitud moderna en el mundo: 28 millones en trabajo forzoso y 22 millones en matrimonios forzados. En Costa Rica, el artículo 20 de la Constitución Política establece: «Toda persona es libre en la República, quien se halle bajo la protección de sus leyes no podrá ser esclavo ni esclava».

Ponte a prueba#

¿Por qué el excedente agropecuario fue clave para que existieran sacerdotes, escribas y artesanos?#

Porque esas personas no producían su propio alimento. Los campesinos entregaban parte de su cosecha como impuesto o renta a templos, palacios o dueños de tierras, y con esos graneros se pagaban raciones de comida a quienes hacían otros trabajos. Sin un sobrante de cereales, toda la población habría tenido que dedicarse a conseguir alimento, como en las bandas de cazadores y recolectores.

¿Qué diferencia había entre la organización política de Mesopotamia y la de Egipto?#

Mesopotamia estuvo dividida durante siglos en ciudades-Estado independientes, cada una con su gobernante (en, lugal o ensi), hasta que hacia el 2340 a. C. Sargón de Acad fundó el primer imperio duradero. Egipto, en cambio, se unificó hacia el 3100 a. C. bajo un solo rey, el faraón, que unía el poder político y el religioso y gobernaba con una administración central de visires y funcionarios.

¿Fueron solo esclavos quienes construyeron las pirámides de Egipto?#

No, según las fuentes de esta lección. En el Imperio Antiguo, una parte muy grande de la población cumplía trabajos obligatorios para el rey durante un tiempo (la corvea), y los obreros de las grandes obras se organizaban en equipos con nombre propio, que dejaron marcas en los bloques, como en la pirámide de Micerino. También existían esclavos, sobre todo prisioneros de guerra extranjeros, y en el Imperio Nuevo su número creció mucho.

¿Cómo se pagaban los bienes en el comercio egipcio si no había monedas?#

Mediante el trueque. Se intercambiaban productos usando como medida de valor cantidades fijas de tela, grano, cobre, plata y oro. Así, una persona podía calcular cuántos sacos de grano equivalían a una pieza de tela o a cierta cantidad de cobre. Una economía cercana a la monetaria apareció en Egipto mucho después, en la época ptolemaica.

¿Qué dice la ley 196 del Código de Hammurabi y qué principio expresa?#

Según el Museo del Louvre, la ley 196 establece que, si un hombre le saca un ojo a otro hombre, a él también se le sacará un ojo. Expresa el principio conocido como «ojo por ojo, diente por diente»: el castigo debe ser proporcional al daño causado. El código, de hacia 1750 a. C., reúne 282 sentencias del rey Hammurabi de Babilonia.

Fuentes#

También en estudios sociales

Economía, sociedad y poder en Mesopotamia y Egipto

Las actividades económicas#