Mayas, aztecas e incas: dónde vivieron y qué paisaje los rodeaba

Si le pides a alguien que ubique en un mapa a los mayas, los aztecas y los incas, es probable que señale tres puntos cercanos entre sí, como si hubieran sido vecinos y contemporáneos. No fue así. Cada civilización se desarrolló en un paisaje distinto: unos vivieron entre selvas y llanuras, otros en un valle rodeado de lagos y otros en una cordillera de cumbres nevadas. Además, sus épocas de mayor fuerza no coinciden del todo.

Los descendientes de estas tres civilizaciones viven hoy en esos mismos territorios: son pueblos vivos y no solo parte del pasado.

Definición

Una civilización originaria de América es una sociedad compleja que se desarrolló en este continente antes de la llegada de los europeos: tenía ciudades, gobiernos organizados, división del trabajo, agricultura avanzada y obras públicas. Los mayas y los aztecas pertenecen a Mesoamérica (lo que hoy es el centro y el sur de México y parte de Centroamérica). Los incas se desarrollaron en los Andes, en Sudamérica.

Tres civilizaciones, tres territorios#

Los mayas se ubicaron en el sureste de México y en Centroamérica. Los sitios mayas identificados y explorados están en México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Su territorio incluía las tierras altas y la llanura costera del sur de Chiapas y Guatemala, y las tierras bajas tropicales del norte de Guatemala, Belice y la península de Yucatán.

Los aztecas, o mexicas, tuvieron su capital, Tenochtitlan, en una isla del lago de Texcoco, en el Valle de México. Su dominio político y militar abarcó el centro y el sur de México, al oeste del istmo de Tehuantepec y hasta la provincia de Chiapan, en el límite con la actual Guatemala, con fronteras poco definidas y sin continuidad territorial. Por eso conviene hablar de un área de influencia y no de un territorio con límites exactos.

Los incas formaron el Tawantinsuyu, palabra quechua que significa «cuatro partes juntas». Según el Museo Nacional del Indígena Americano, de la Institución Smithsonian, su imperio abarcó grandes territorios de lo que hoy son Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Su capital, el Cusco, en el actual Perú, era el centro administrativo y religioso, y de su plaza principal partían caminos hacia las cuatro regiones del imperio.

Civilización	Región de origen	Países actuales donde hay sitios o dominio	Centro importante
Maya	Mesoamérica (sureste de México y Centroamérica)	México, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador	Tikal, Calakmul, Chichén Itzá, Mayapán
Azteca o mexica	Mesoamérica (Valle de México)	México, con influencia hasta zonas cercanas a Guatemala	Tenochtitlan
Inca	Los Andes de Sudamérica	Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile, Argentina	Cusco

Los pueblos originarios de Costa Rica tuvieron su propia historia, que verás en otra lección de este mismo año; mientras tanto, puedes repasar la historia antigua de Costa Rica.

La línea de tiempo: no fueron contemporáneos#

Para ubicar a las civilizaciones en el tiempo se usa una línea de tiempo con fechas en «a. C.» (antes de Cristo) y «d. C.» (después de Cristo). Las fechas de estas civilizaciones son aproximadas: las fuentes arqueológicas e históricas no siempre coinciden y los periodos se establecen por convención. Esta tabla reúne las que dan las fuentes de la lección:

Civilización	Periodo o hecho	Fecha aproximada	Quién la da
Maya	Preclásico: primeras sociedades con reyes y ciudades	1000 a. C. a 250 d. C.	Robert Sharer, Museo de la Universidad de Pensilvania
Maya	Clásico: máximo de la arquitectura, el arte, la escritura y la población	250 a 900 d. C.	Robert Sharer
Maya	Posclásico: nuevos estados, como Mayapán (hacia 1200 a 1450 d. C.)	desde 900 d. C. hasta la conquista española	Robert Sharer
Azteca	Fundación de Tenochtitlan, según la tradición	1325 d. C.	Museo Británico
Azteca	Formación de la Triple Alianza	entre 1430 y 1440 d. C., según la fuente	Museo Británico; Carrasco y Monjarás-Ruiz
Azteca	Caída de Tenochtitlan ante los españoles	1521 d. C.	Museo Británico
Inca	Construcción del Tawantinsuyu	1438 a 1533 d. C.	Smithsonian (NMAI)

Fíjate en que el mismo hecho puede tener dos fechas. La Triple Alianza, unión de Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan, aparece hacia 1430 en el material del Museo Británico y «hacia 1440» en el artículo de Carrasco y Monjarás-Ruiz. Algo parecido pasa con el inicio de la expansión inca: la fecha de 1438, vinculada con la victoria del inca Pachacútec sobre los chancas, es la que más se repite, pero el antropólogo peruano Juan Ossio advierte que detrás de ese relato puede haber mucho de mito. En historia, una fecha no siempre es un dato cerrado: depende de las fuentes.

Ejemplo. Según la tabla, el periodo Clásico maya termina hacia 900 d. C. y Tenochtitlan se funda, según la tradición, en 1325 d. C. ¿Cuántos años pasaron entre ambos hechos? ¿Fueron contemporáneos los constructores de Tikal en su apogeo y los mexicas de Tenochtitlan?

Solución. Se restan los años: 1325 − 900 = 425 años. No fueron contemporáneos: entre el final del apogeo clásico maya y la fundación de Tenochtitlan pasaron más de cuatro siglos. Los mayas siguieron viviendo y construyendo ciudades en el Posclásico (por ejemplo, Mayapán), pero el Clásico ya había terminado cuando los mexicas fundaron su capital.

Ejemplo. El Smithsonian dice que los incas construyeron su imperio entre 1438 y 1533 d. C. ¿Cuántos años son? ¿Y cuántos duró Tenochtitlan como capital mexica, entre 1325 y 1521?

Solución. 1533 − 1438 = 95 años, es decir, menos de un siglo (así lo destaca el propio Smithsonian). Tenochtitlan: 1521 − 1325 = 196 años según las fechas de la tabla. El imperio inca se formó en muy poco tiempo, y los dos terminaron por el contacto con la conquista española en el siglo XVI.

Los mayas: selvas, tierras altas y cuidado del agua#

El mundo maya era muy variado. Sharer describe entornos de montaña y de llanura, con alimentos que venían también del bosque, de los ríos y de la costa. Las ciudades de las tierras bajas, como El Mirador y Tikal, se levantaron en medio del bosque tropical. En las tierras altas, Kaminaljuyú fue la capital más grande del Preclásico tardío; hoy sus restos están en su mayoría bajo la Ciudad de Guatemala.

Esa geografía exigió soluciones. Según Sharer, los mayas cultivaron maíz, frijoles, calabazas, yuca, chile, cacao y algodón, y criaron pavos. En las tierras altas del valle de Guatemala usaron canales de riego desde el Preclásico medio. En las tierras bajas hicieron campos elevados y canales de drenaje en pantanos y lagos poco profundos, y terrazas en las laderas. Un ejemplo es el pantano de Pulltrouser, en Belice. Con esos sistemas sostuvieron una población que llegó, dice Sharer, a decenas de millones.

Con el tiempo, el centro de poder se movió por ese territorio. Según Sharer, Tikal fue un reino importante de las tierras bajas centrales de Guatemala durante el Clásico; Calakmul, en el sur de Yucatán, llegó a ser capital hacia el 600 d. C.; Chichén Itzá, en el norte de Yucatán, fue un estado líder al final del Clásico (hacia 850 a 1100 d. C.); y Mayapán la sucedió y dominó gran parte de Yucatán durante unos 250 años (hacia 1200 a 1450 d. C.).

Los aztecas: una ciudad sobre el lago#

Según el Museo Británico, Tenochtitlan se fundó en un pequeño terreno de la parte occidental del lago de Texcoco y quedaba encerrada entre montañas altas, el lago y pantanos. La tradición cuenta que los mexicas, un pueblo migrante, recibieron la señal para fundar su capital: un águila sobre un nopal luchando con una serpiente. Para tener espacio de vivienda y de cultivo, hincaron pilotes en el pantano y formaron pequeñas parcelas llamadas chinampas, a veces llamadas «jardines flotantes».

La ciudad tenía calzadas entre las islas para el transporte, acueductos que llevaban agua dulce y desagües para eliminar los residuos. Para los mexicas, el agua, el suelo y el paisaje eran a la vez un reto y un recurso: la laguna les daba protección y acceso a muchas riquezas, pero obligaba a construir sobre el agua.

Los incas: una montaña con muchos pisos#

El Smithsonian describe las rutas incas como una red que bajaba por la costa del Pacífico de Sudamérica, desde Quito, en Ecuador, hasta Santiago, en Chile, atravesando una de las geografías más extremas del planeta: de picos nevados de unos 4 900 metros de altura hasta la costa, pasando por selvas lluviosas, pastizales y desiertos. Esa variedad ambiental es la clave para entender a los incas.

El Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI) del Perú, siguiendo al geógrafo Javier Pulgar Vidal, describe ocho regiones altitudinales del territorio peruano actual. Entre ellas: la costa o Chala, desértica y árida, desde el nivel del mar hasta los 500 metros; la región Quechua, entre 2 300 y 3 500 metros; la Suni, entre 3 500 y 4 000; la Puna, de 4 000 metros hacia arriba, de mesetas y lagunas; y la Janca o Cordillera, entre 4 800 y 6 768 metros, de cerros escarpados cubiertos de nieve.

Los incas aprovecharon esa montaña de muchos pisos. Según el Smithsonian, aplicaron innovaciones a la agricultura en terrazas, al manejo del agua y al almacenamiento de alimentos, y domesticaron miles de variedades de papa y cientos de variedades de quinua y maíz. Además, construyeron el Qhapaq Ñan («el Gran Camino Inca»), una red de unos 40 000 kilómetros hecha sin hierro, sin la rueda y sin animales de tiro, para conectar costa, montaña y selva.

Comparar: qué favoreció a cada civilización#

Aspecto	Mayas	Aztecas	Incas
Paisaje principal	Selva tropical, llanuras y tierras altas	Valle rodeado de montañas, con lagos y pantanos	Cordillera de los Andes, con costa, altiplano y selva
Reto principal	Manejar el agua en un bosque húmedo y en laderas	Vivir y cultivar sobre un lago	Comunicar y alimentar territorios a distintas alturas
Respuesta ante el reto	Riego, campos elevados, drenaje y terrazas	Chinampas, calzadas, acueductos y desagües	Terrazas, almacenamiento y camino de 40 000 km
Estructura política vista en el espacio	Reinos independientes, sin un imperio único	Alianza de tres capitales sobre el lago	Cuatro regiones unidas por un camino

Cada pueblo respondió a su medio con inteligencia: en la selva, controló el agua; en el valle, construyó sobre el lago; en la montaña, aprovechó los pisos de altura y tendió una red de caminos. Así, el paisaje no determinó por sí solo lo que cada civilización fue, pero sí les planteó los problemas que resolvieron con técnicas propias.

Si quieres comparar con otras civilizaciones antiguas del mundo, puedes leer Mesopotamia y Egipto: el espacio geográfico de las primeras civilizaciones.

Ponte a prueba#

¿En qué países actuales se han identificado sitios mayas y qué tipos de paisaje ocupaban?#

Según Robert Sharer, del Museo de la Universidad de Pensilvania, hay sitios mayas explorados en México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Su territorio incluía tierras altas y llanura costera en el sur, y tierras bajas tropicales en el norte de Guatemala, Belice y Yucatán. Por eso se trata de un mundo variado, con selva, montaña y costa.

¿Por qué no es correcto decir que mayas, aztecas e incas fueron contemporáneos?#

Porque sus épocas de apogeo fueron distintas. El periodo Clásico maya va de unos 250 a 900 d. C., mientras que Tenochtitlan se funda, según la tradición, en 1325 d. C. y los incas construyen su imperio entre 1438 y 1533 d. C. Entre el final del Clásico y la fundación de Tenochtitlan pasan 425 años. Los mayas, eso sí, siguieron viviendo en el Posclásico, y hoy lo siguen haciendo.

¿Cómo resolvieron los mexicas el problema de vivir y cultivar en un lago?#

Según el Museo Británico, hincaron pilotes en los pantanos y formaron pequeñas parcelas llamadas chinampas, a veces llamadas jardines flotantes. Además, Tenochtitlan tenía calzadas entre las islas, acueductos para llevar agua dulce y desagües para eliminar residuos. Fue una forma de adaptar la ciudad al agua en vez de huir de ella.

¿Por qué la geografía de los Andes era tan variada y cómo se unió ese territorio?#

Porque en pocos kilómetros se pasa de la costa desértica a valles templados, altiplanos fríos y cumbres nevadas; según el INEI, hay regiones desde el nivel del mar hasta más de 6 000 metros. Los incas unieron ese territorio con el Qhapaq Ñan, una red de caminos de unos 40 000 kilómetros construida sin hierro, sin rueda y sin animales de tiro, que conectaba las cuatro partes del Tawantinsuyu con el Cusco.