Natural disasters en inglés: past perfect, passive y reported speech

En Limón, muchas abuelas cuentan el terremoto de 1991, uno de los natural disasters del país, con la misma frase: «Yo estaba lavando platos cuando el piso se movió». En inglés esa frase se arma con dos tiempos a la vez, y ahí se complica para muchos estudiantes: “I was washing the dishes when the ground began to shake.” Una acción larga en progreso, interrumpida por otra, corta y repentina.

Este tema del programa pide justo eso: escribir sobre un desastre en inglés, usando el pasado con precisión. Necesitas vocabulario, cuatro estructuras (past continuous, past perfect, passive simple y reported speech) y un orden claro para contar lo que pasó.

Vocabulario de desastres y recuperación#

Word	Significado	Example
earthquake	terremoto	The earthquake lasted less than a minute.
flood	inundación	The flood covered the main street.
tsunami	tsunami	A tsunami is a series of huge waves caused by an underwater earthquake.
mudslide	deslizamiento de lodo	A mudslide blocked the road to the village.
epidemic	epidemia	The epidemic spread quickly through the region.
perseverance	perseverancia	Their perseverance helped them start again.
grief	dolor, duelo	The whole town shared the grief of the families.
rebuild	reconstruir	Volunteers helped to rebuild the school.
shelter / rescue	refugio / rescate	Rescue teams took people to a shelter.
survivor / victim	sobreviviente / víctima	Every survivor received food and blankets.

Algo que pocos notan: hurricane, typhoon y cyclone son el mismo tipo de tormenta con nombres según la región. En el Atlántico, el Caribe y el Pacífico oriental se le dice hurricane. Y grief no es la tristeza de un mal día (sadness): es el dolor profundo que sigue a una pérdida.

Past continuous: lo que estaba pasando#

Describe la escena de fondo o una acción que estaba en desarrollo en el momento del desastre. Se combina con el pasado simple mediante when (la acción corta) y while (la acción larga).

• We were sleeping when the earthquake hit.
• While the river was rising, the neighbors were moving their furniture upstairs.
• It was raining heavily, and the wind was blowing hard.

El error habitual es poner el pasado simple en las dos partes: “I slept when the earthquake hit” da otra idea (dormí en ese instante, una sola acción terminada, no algo que estaba haciendo). Si la acción estaba en curso, pide was sleeping.

Past perfect: lo que había pasado antes#

Se usa cuando cuentas algo en el pasado y necesitas ir todavía más atrás. Es el tiempo que ordena una historia: primero lo anterior, luego lo que ocurrió.

• By the time the rescue team arrived, the water had already covered the first floor.
• The family had left the house before the mudslide destroyed it.
• After the authorities had issued the warning, most people moved to the shelter.

Las dos acciones tienen su orden: la que aparece con had sucedió antes. Muchos estudiantes usan past perfect para todo lo que es pasado, y eso lo vuelve confuso. Si solo cuentas una cosa que pasó, usa el pasado simple. El past perfect aparece cuando hay dos momentos pasados que comparar. Palabras que suelen acompañarlo: already, just, before, by the time, after, never … before.

Passive simple: lo que importa es lo que ocurrió#

En las noticias sobre desastres casi nunca interesa quién hizo la acción, sino qué le pasó a la gente o a las cosas. Por eso la voz pasiva es tan común en ese tipo de texto.

• Hundreds of houses were destroyed by the flood.
• The injured were taken to the hospital.
• Food and water are delivered every morning to the shelter.
• The bridge was rebuilt in six months.

Para pasar de activa a pasiva, el objeto de la oración activa pasa a ser el sujeto: “The wave destroyed the pier” se convierte en “The pier was destroyed by the wave.” El by + agente se omite cuando no importa o no se sabe: “The school was closed”.

Reported speech: lo que dijeron otros#

Al escribir sobre un desastre, citas lo que dijeron testigos, autoridades o familiares. En estilo indirecto, el tiempo verbal retrocede un paso y cambian los pronombres y las expresiones de tiempo.

Dijo textualmente	Reported speech
“I am afraid.”	She said (that) she was afraid.
“The water is rising.”	He said (that) the water was rising.
“We lost everything.”	They said (that) they had lost everything.
“We will rebuild.”	The mayor said (that) they would rebuild.
“Stay calm.”	The officer told us to stay calm.
“Where is the shelter?”	He asked where the shelter was.

Dos detalles. Say no lleva persona después (she said that…) pero tell sí (she told me that…). Y en las preguntas el orden vuelve a ser el de una afirmación: “He asked where the shelter was”, no “where was the shelter”.

Escribir tu descripción de un desastre#

Un párrafo bien armado empieza situando la escena, cuenta qué pasaba (past continuous), qué había ocurrido antes (past perfect), qué fue lo sucedido y a quién le pasó (passive) y qué dijo la gente (reported speech). Aquí tienes un modelo breve:

On the night of the flood, we were watching television when the lights went out. It had been raining for three days, and the river had already reached the bridge. Our street was covered with water within an hour. Several families were taken to the community center by volunteers. My neighbor told me that she had never seen anything like it. Weeks later, the houses were rebuilt, and the grief slowly turned into hope.

Cierra con una idea de recuperación, que es lo que significa la palabra resilience: qué hizo la comunidad para levantarse. Para practicar en casa, pídele a algún adulto que te cuente un temporal o un temblor que recuerde y escríbelo en inglés con esas cuatro estructuras.

Errores que conviene evitar#

• Usar “was happened”: happen no tiene pasiva porque no lleva objeto. Se dice “The earthquake happened at night.”
• Escribir “the flood had happen”: después de had va el participio, had happened.
• Confundir “was destroyed” (pasiva) con “destroyed” (activa): si el sujeto recibe la acción, necesita was/were.
• Olvidar el retroceso en reported speech: “She said she is scared” solo es correcto si sigue asustada hoy; en una narración se escribe was scared.
• Llenar el texto de vocabulario sin orden temporal. Un lector entiende mejor cuando sabe qué fue antes y qué después.

Un truco para revisar: subraya cada verbo de tu texto y escribe al lado si es pasado simple, continuo, perfecto o pasiva. Si todos dicen lo mismo, el párrafo se lee plano y vale la pena variar.

Ponte a prueba#

¿Cuál es correcta: «I slept when the earthquake hit» o «I was sleeping when the earthquake hit»?#

Completa con el past perfect: «When we arrived, the flood ______ already ______ the street.» (cover)#

Pasa a pasiva: «The earthquake destroyed the old church.»#

Pasa a reported speech: He said, «We will rebuild the school.»#

¿Cuándo uso tell y cuándo say en reported speech?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Inglés, III ciclo (MEP, Costa Rica) (PDF)