Lista de compras en inglés: sustantivos contables e incontables

Dania y Alonso, dos hermanos inventados de sétimo año, tienen que preparar la lista de compras de su familia para la semana. Su mamá les deja un presupuesto de 18 000 colones, y ellos deben decidir qué comprar, cuánto de cada cosa y si todo cabe en esa cantidad. Los dos personajes, la lista, los precios y el presupuesto son inventados; los precios no representan lo que cuesta nada en una tienda real.

La lección usa esa lista para tres destrezas del programa del MEP: escribir descripciones sencillas de listas de compras y de tablas de presupuesto (por ejemplo, I need some milk.), entender lo que se dice cuando alguien habla de comprar comida o ropa, y usar bien los sustantivos contables e incontables junto con how much y how many.

Dos tipos de sustantivos en la despensa#

El diccionario de Cambridge explica que los sustantivos contables se tratan como elementos separados que se pueden contar (a car, three cars). Pueden ir en singular o en plural, con a/an y con números. Los incontables, en cambio, se ven como un todo o una masa, y por eso no se usan con a/an ni con números ni en plural. Cambridge da como ejemplos de incontables water, rice y milk, y como ejemplo de frase correcta, We need rice next time we go shopping.

Contables	En español	Incontables	En español
egg, eggs	huevo, huevos	rice	arroz
tomato, tomatoes	tomate, tomates	milk	leche
banana, bananas	banano, bananos	bread	pan
apple, apples	manzana, manzanas	cheese	queso
carrot, carrots	zanahoria, zanahorias	sugar	azúcar
bottle, bottles	botella, botellas	water	agua

Un detalle de ortografía: el plural de tomato es tomatoes, porque, según la página de ortografía de Cambridge, algunas palabras terminadas en -o reciben -es y esa es una de ellas. Cambridge lista también loaf → loaves, que te servirá para el pan.

El pan, el dinero y otras trampas#

En español se puede decir «dos panes», pero en inglés bread es incontable: en el uso común no se dice two breads. Lo mismo pasa con money, que Cambridge incluye en su lista de incontables comunes. Cambridge advierte que algunas palabras incontables en inglés se pueden contar en otros idiomas, y que un buen diccionario para estudiantes indica si un sustantivo es contable o incontable. Cuando dudes de una palabra de la lista, búscala.

Cómo contar lo incontable#

Cambridge señala que, para hablar de una cantidad de algo incontable, se usan expresiones como a bit of, a piece of o palabras de recipientes y medidas. Sus ejemplos incluyen a litre of milk, a bar of chocolate y five bags of cement. En la lista de Dania y Alonso aparecen estas:

• two bags of rice (dos bolsas de arroz)
• three cartons of milk (tres cajas de leche)
• two loaves of bread (dos barras de pan)
• a piece of cheese (un trozo de queso)

Observa que lo que se cuenta es el recipiente (bags, cartons, loaves), y por eso lleva plural. El alimento, en cambio, sigue en singular: rice, milk, bread.

Some, any, a lot of, how much y how many#

Cambridge explica que some es lo más común en afirmaciones y any en negaciones: He’s got some homework y He hasn’t got any homework. En preguntas se usa más any, pero se puede usar some cuando se espera un «sí» como respuesta. Ambos sirven tanto con contables en plural como con incontables.

Cambridge también señala que many se usa con contables y much con incontables, en preguntas y en negaciones: Do you have many friends? y I don’t earn much money. En las afirmaciones, la opción natural es a lot of, que sirve para los dos tipos: a lot of eggs, a lot of rice.

Palabra	Con qué tipo	Ejemplo inventado
a / an	contable singular	I need an egg. (Necesito un huevo.)
some	contable plural o incontable, en afirmaciones	We need some tomatoes and some milk. (Necesitamos unos tomates y algo de leche.)
any	contable plural o incontable, en negaciones y preguntas	We don’t have any sugar. Do we have any eggs? (No tenemos azúcar. ¿Tenemos huevos?)
how many	contable plural	How many eggs do we need? (¿Cuántos huevos necesitamos?)
how much	incontable	How much rice do we need? (¿Cuánto arroz necesitamos?)
a lot of	ambos, en afirmaciones	We need a lot of bananas. (Necesitamos muchos bananos.)

Para preguntar por el precio de algo también se usa how much, y en ese caso el verbo es cost: Cambridge trae la pregunta How much does the average DVD player cost these days? en su página sobre how. Los precios se trabajan con calma en la lección de esta misma unidad sobre precios y dinero.

La tabla de presupuesto de la familia#

El colón es la unidad monetaria de Costa Rica y se divide en cien céntimos, conforme al artículo 42 de la Ley N.º 7558, Orgánica del Banco Central de Costa Rica. Los precios de esta tabla son inventados. En las frases en inglés de esta lección los miles se escriben con coma (2,900 colones) y, en las tablas y el texto en español, con espacio (2 900).

Item	Quantity	Price each (₡)	Total (₡)
rice (arroz)	2 bags	1 450	2 900
milk (leche)	3 cartons	1 100	3 300
eggs (huevos)	1 dozen	2 400	2 400
tomatoes (tomates)	6	250	1 500
bread (pan)	2 loaves	1 300	2 600
cheese (queso)	1 piece	3 100	3 100
TOTAL			15 800

Ejemplo. La familia tiene un presupuesto de 18 000 colones y la lista suma 15 800. ¿Cuánto dinero queda y cómo lo dice Alonso en inglés?

Solución. Quedan 2 200 colones, porque 18 000 − 15 800 = 2 200. Alonso lo dice así: We have 18,000 colones. The list costs 15,800 colones. We have 2,200 colones left. (Tenemos 18 000 colones. La lista cuesta 15 800 colones. Nos quedan 2 200 colones.) Aquí colones aparece en plural porque es una cantidad contable y se puede decir cuántos hay.

Una tabla así permite escribir descripciones sencillas del presupuesto: We need two bags of rice. They cost 2,900 colones. (Necesitamos dos bolsas de arroz. Cuestan 2 900 colones.) Fíjate en que cost lleva -s cuando el sujeto es singular y no la lleva cuando es plural.

Entender la conversación en la tienda#

El programa también pide entender lo que se dice sobre compras. Para ello, sirve escuchar con un propósito: primero busca las cosas que se piden, después las cantidades, y al final los números. En este diálogo inventado, Dania lee la lista y Alonso la va marcando mientras recorren el supermercado.

Quién	English	En español
Dania	We need some milk. How much milk do we have at home?	Necesitamos algo de leche. ¿Cuánta leche tenemos en casa?
Alonso	We have a little. Let’s buy three cartons.	Tenemos un poco. Compremos tres cajas.
Dania	Do we need any eggs?	¿Necesitamos huevos?
Alonso	Yes. We don’t have any eggs. How many do we need?	Sí. No tenemos huevos. ¿Cuántos necesitamos?
Dania	One dozen, please. And six tomatoes.	Una docena, por favor. Y seis tomates.
Alonso	OK. That is two bags of rice, three cartons of milk, a dozen eggs and six tomatoes.	Bien. Son dos bolsas de arroz, tres cajas de leche, una docena de huevos y seis tomates.

En la conversación hay una expresión nueva: a little, que Cambridge incluye entre las expresiones de cantidad que se usan con incontables, junto con a lot of. La contraparte para contables es a few, como en I’ll take a few magazines (ejemplo de Cambridge).

Y la ropa también se cuenta de una manera especial#

Cambridge explica que algunos sustantivos tienen forma plural pero no se cuentan con números: trousers, shorts, pyjamas, glasses y scissors. Para contarlos se usa pair: I bought two pairs of trousers. (Compré dos pantalones.) No se dice two trousers. Este caso se usará de nuevo cuando se hable de comprar ropa.

Escribir tu propia lista#

Para escribir una lista breve, con una estructura en tres partes, y pasarla a una tabla de presupuesto:

1. Escribe qué necesitas: I need some milk. (Necesito algo de leche.)
2. Di cuánto: I need two cartons of milk. (Necesito dos cajas de leche.)
3. Indica el precio total: Two cartons cost 2,200 colones. (Dos cajas cuestan 2 200 colones.)

Con el mismo método, Alonso escribe en su cuaderno estas dos líneas inventadas: We need a lot of bananas, but we don’t need any apples. We need some cheese for sandwiches. (Necesitamos muchos bananos, pero no necesitamos manzanas. Necesitamos queso para los sándwiches.)

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice «two loaves of bread» y no «two breads»?#

¿Con «How much» o con «How many» se completa la pregunta «___ eggs do we need?»?#

¿Se dice «We don’t have some sugar» o «We don’t have any sugar»?#

¿Cuánto dinero queda si la lista cuesta 15 800 colones y hay un presupuesto de 18 000, y cómo se dice en inglés?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — English Syllabus / Programa de Estudio de Inglés, III Ciclo y Educación Diversificada (MEP) (PDF)
• Cambridge Grammar — Nouns: countable and uncountable
• Cambridge Grammar — Some and any
• Cambridge Grammar — Determiners: many, much, or a lot of?
• Cambridge Grammar — How
• Cambridge Grammar — Spelling
• Sistema Nacional de Legislación Vigente (SINALEVI) — Ley N.º 7558, Ley Orgánica del Banco Central de Costa Rica, art. 42