La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Zapandí (Noveno año) Lección 17 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

«Los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos.» Hoy esa frase parece evidente, pero en la Francia de 1789 era revolucionaria: el país era una monarquía con privilegios, que la Asamblea Nacional Constituyente abolió en agosto de ese año. Con esas palabras empieza el articulado de la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, un texto que, según la Presidencia de Francia, inspiró textos semejantes en muchos países de Europa y de América Latina durante el siglo XIX.

Aquí verás el origen de la Declaración, sus artículos principales, el avance que representó para su época y los límites que tuvo. También verás que varias de sus ideas siguen presentes en la Constitución Política de Costa Rica. Las citas de la Declaración vienen de la traducción oficial al español que publica el Consejo Constitucional de Francia; las de otras páginas francesas son traducción nuestra.

Definición

La Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano es el texto que la Asamblea Nacional Constituyente de Francia votó, artículo por artículo, del 20 al 26 de agosto de 1789. En un preámbulo y diecisiete artículos, enumera los derechos «naturales e imprescriptibles del Hombre» —la libertad, la propiedad, la seguridad y la resistencia a la opresión—, proclama la igualdad ante la ley, sitúa la soberanía en la Nación y exige la separación de los poderes.

Cómo nació la Declaración#

Según la Presidencia de la República Francesa, la Declaración nació en el verano de 1789 del proyecto de la Asamblea Constituyente, formada por la reunión de los Estados Generales, de redactar una nueva Constitución precedida de una declaración de principios. Llegaron muchas propuestas, y la Asamblea encargó a cinco diputados que las examinaran y las fundieran en un solo texto. Se inspiró en la declaración de independencia de los Estados Unidos, de 1776, y en el espíritu de la Ilustración.

El rey Luis XVI no la ratificó sino hasta el 5 de octubre de 1789, presionado por la Asamblea y por el pueblo que acudió a Versalles. Después se colocó al inicio de la primera Constitución de la Revolución, la de 1791.

Qué dice: los principios clave#

El preámbulo explica el propósito: los representantes del pueblo francés consideraban que «la ignorancia, el olvido o el menosprecio de los derechos del Hombre son las únicas causas de las calamidades públicas y de la corrupción de los Gobiernos». Por eso decidieron escribirlos, para que la Declaración recordara sin cesar a todos los miembros de la sociedad «sus derechos y sus deberes». Los artículos más importantes son estos:

Artículo	Qué dice	Idea
1	«Los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos. Las distinciones sociales sólo pueden fundarse en la utilidad común.»	Igualdad de derechos
2	«La finalidad de cualquier asociación política es la protección de los derechos naturales e imprescriptibles del Hombre»: la libertad, la propiedad, la seguridad y la resistencia a la opresión.	Para qué existe el Estado
3	«El principio de toda Soberanía reside esencialmente en la Nación.»	Soberanía nacional
4	«La libertad consiste en poder hacer todo lo que no perjudique a los demás.»	Límites de la libertad
6	La ley es «la expresión de la voluntad general»; todos los ciudadanos pueden contribuir a elaborarla y acceder a los cargos públicos según sus capacidades.	Igualdad ante la ley y mérito
7, 8 y 9	Nadie puede ser detenido sino en los casos que fija la ley; solo se castiga en virtud de una ley anterior al delito; toda persona se considera inocente hasta que se la declare culpable.	Garantías frente a la arbitrariedad
10 y 11	Nadie debe ser incomodado por sus opiniones, «inclusive religiosas»; la libre comunicación de pensamientos y opiniones es «uno de los derechos más valiosos del Hombre».	Libertad de opinión y de expresión
13, 14 y 15	La contribución común se reparte según las capacidades; los ciudadanos pueden vigilar su empleo, y «la Sociedad tiene derecho a pedir cuentas de su gestión a cualquier Agente público».	Impuestos y rendición de cuentas
16	«Una Sociedad en la que no esté establecida la garantía de los Derechos, ni determinada la separación de los Poderes, carece de Constitución.»	Separación de poderes
17	La propiedad es «un derecho inviolable y sagrado»; nadie puede ser privado de ella sino por necesidad pública y con una justa y previa indemnización.	Propiedad

¿Por qué fue un avance para su época?#

Para valorar la Declaración hay que compararla con lo que había antes. La Asamblea Nacional de Francia recuerda que, en agosto de 1789, la Asamblea Constituyente abolió los privilegios y proclamó la igualdad. La Declaración convirtió ese cambio en principios:

De súbditos a ciudadanos. El poder ya no se presenta como propio del rey: la soberanía reside en la Nación, y ningún cuerpo ni individuo puede ejercer una autoridad que no emane de ella (artículo 3).
Una ley igual para todos. La ley debe ser la misma para todos, tanto para proteger como para sancionar, y los cargos públicos se reparten según las capacidades, «sin otra distinción que la de sus virtudes y aptitudes» (artículo 6).
Límites al poder. Se castiga a quien dé o ejecute órdenes arbitrarias y se protege la presunción de inocencia (artículos 7 a 9), y una sociedad sin garantía de los derechos ni separación de poderes «carece de Constitución» (artículo 16).
Control ciudadano del gasto. Los ciudadanos pueden comprobar la necesidad de los impuestos y vigilar su empleo (artículo 14), y la sociedad puede pedir cuentas a cualquier agente público (artículo 15).

Su influencia fue duradera. La Presidencia francesa señala que el Consejo Constitucional le reconoció valor constitucional en 1971, y la Constitución francesa de 1958 sigue proclamando la adhesión del pueblo francés a los derechos humanos y a los principios de la soberanía nacional «tal y como fueron definidos por la Declaración de 1789».

Análisis crítico: los límites de 1789#

Un análisis crítico también mira lo que la Declaración no logró:

La igualdad no alcanzó a las mujeres en la política. Durante la Revolución, Olympe de Gouges escribió una Declaración de los Derechos de la Mujer y de la Ciudadana. Las francesas obtuvieron el voto mucho después: una ordenanza del 21 de abril de 1944 estableció que «las mujeres son electoras y elegibles en las mismas condiciones que los hombres» (artículo 17).
No liberó a las personas esclavizadas. La Asamblea Nacional de Francia recuerda que en agosto de 1791 se sublevaron cerca de 50 000 esclavos en Saint-Domingue (hoy Haití), que no habían sido liberados pese a la Declaración. La Convención abolió la esclavitud el 4 de febrero de 1794; esa abolición fue revocada en 1802, y la definitiva llegó el 27 de abril de 1848.
Los derechos políticos tenían condiciones de dinero. La Constitución de 1791, encabezada por la Declaración, solo reconocía como «ciudadano activo», con derecho a reunirse en las asambleas primarias, primer paso para elegir la Asamblea Nacional Legislativa, a quien, entre otros requisitos, tenía 25 años cumplidos, pagaba una contribución directa igual al menos al valor de tres jornadas de trabajo y no era sirviente a sueldo.
Pocos derechos sociales. La Declaración protege sobre todo las libertades frente al poder y la propiedad; derechos como la educación, la salud o el trabajo se reconocerían más tarde, en lo que hoy se llama la segunda generación de derechos humanos.

Estos límites no le quitan valor: muestran que los derechos humanos se conquistan poco a poco. Basta comparar el artículo 1 de 1789 con el de la Declaración Universal de Derechos Humanos, proclamada por la ONU en 1948: «Todos los seres humanos nacen libres e iguales en dignidad y derechos».

De 1789 a la Constitución de Costa Rica#

Varias ideas de la Declaración aparecen, con otras palabras, en la Constitución Política de 1949. Compararlas ayuda a ver que no son solo historia:

Idea	Declaración de 1789	Constitución Política de Costa Rica
Soberanía	Reside esencialmente en la Nación (art. 3)	«La Soberanía reside exclusivamente en la Nación» (art. 2)
Igualdad	Libres e iguales en derechos; la ley es la misma para todos (arts. 1 y 6)	«Toda persona es igual ante la ley» (art. 33)
Ley penal previa	Solo se castiga en virtud de una ley anterior al delito (art. 8)	Solo hay pena por delito, cuasidelito o falta sancionados por ley anterior (art. 39)
Opinión y expresión	Nadie debe ser incomodado por sus opiniones; libre comunicación de pensamientos (arts. 10 y 11)	Nadie puede ser «inquietado ni perseguido» por sus opiniones (art. 28), y todos pueden publicar lo que piensan «sin previa censura» (art. 29)
Rendición de cuentas	Pedir cuentas a cualquier agente público (art. 15)	La Administración Pública debe evaluar sus resultados y rendir cuentas (art. 11)
Separación de poderes	Sin ella no hay Constitución (art. 16)	Tres Poderes distintos e independientes entre sí (art. 9)

Ejemplo. Una ley de un país imaginario dice que solo pueden ocupar cargos públicos los hijos de familias con títulos de nobleza. ¿Qué artículos de la Declaración de 1789 violaría y por qué?

Solución. Violaría el artículo 1, porque crea una distinción social que no se funda en la utilidad común, y el artículo 6, según el cual todos los ciudadanos, por ser iguales ante la ley, pueden ser elegidos para cualquier cargo público «según sus capacidades y sin otra distinción que la de sus virtudes y aptitudes». Es el tipo de privilegio que la Asamblea Constituyente abolió en agosto de 1789.

Ponte a prueba#

¿Cuándo y quién aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano?#

La Asamblea Nacional Constituyente de Francia la votó artículo por artículo entre el 20 y el 26 de agosto de 1789; por eso se la fecha el 26 de agosto. El rey Luis XVI la ratificó el 5 de octubre de ese año, y luego se colocó al inicio de la Constitución de 1791. Tiene un preámbulo y diecisiete artículos.

¿Qué derechos naturales enumera el artículo 2 de la Declaración?#

Según el artículo 2, toda asociación política existe para proteger los derechos naturales e imprescriptibles del Hombre, que son cuatro: la libertad, la propiedad, la seguridad y la resistencia a la opresión. Es una idea nueva para su época: el Estado existe para proteger esos derechos, y no al revés.

¿Por qué el artículo 16 es clave para entender qué es una constitución?#

Porque afirma que una sociedad en la que no está establecida la garantía de los derechos ni determinada la separación de los poderes carece de constitución. No basta con tener un documento llamado así: una constitución verdadera protege derechos y reparte el poder entre órganos distintos para que ninguno lo concentre. La Constitución de Costa Rica sigue esa idea en su artículo 9.

¿Por qué se dice que la Declaración de 1789 tuvo límites?#

Porque su igualdad no alcanzó a todos. Las mujeres quedaron fuera de los derechos políticos: en Francia los obtuvieron con la ordenanza de 1944. La esclavitud siguió en las colonias: se abolió en 1794, la abolición se revocó en 1802 y la definitiva llegó en 1848. Además, la Constitución de 1791 exigía pagar una contribución mínima para ser ciudadano activo.

¿Qué ideas de la Declaración de 1789 aparecen en la Constitución de Costa Rica?#

Aparecen, con otras palabras, la soberanía de la Nación (artículo 2), la igualdad ante la ley (artículo 33), la regla de que solo se castiga por una ley anterior (artículo 39), la libertad de opinión y de expresión (artículos 28 y 29), la rendición de cuentas de la Administración Pública (artículo 11) y la separación en tres Poderes independientes (artículo 9).