La democracia griega y el discurso fúnebre de Pericles

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Zapandí (Noveno año) Lección 16 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Hace más de 2400 años, los ciudadanos de Atenas subían a una colina llamada Pnix para aprobar leyes, recibir embajadas y decidir asuntos como el abastecimiento de alimentos y la defensa de la ciudad. Muchos cargos públicos se repartían por sorteo, y casi todos duraban un solo año. Aquella forma de gobierno, la democracia ateniense, es uno de los antecedentes más estudiados de la democracia actual, aunque también tenía exclusiones que hoy serían inaceptables.

En esta lección vas a conocer los elementos principales de la democracia griega del siglo V a. C. —quién era ciudadano, cómo participaba y cómo se organizaba el poder— y a leer fragmentos del discurso fúnebre que, según el historiador Tucídides, pronunció Pericles al final del primer año de la guerra del Peloponeso, en el 431 a. C. Al final, la compararás con la democracia costarricense.

Idea clave

La democracia ateniense fue una democracia directa: los propios ciudadanos votaban en la Asamblea, ocupaban por sorteo muchos cargos públicos y servían como jurados en los tribunales. Sus bases fueron las reformas que Clístenes empezó a aplicar en el 508 a. C. Pero el «pueblo» que gobernaba era limitado: la participación política correspondía a los varones atenienses, y las mujeres, las personas esclavizadas y los extranjeros residentes quedaban fuera.

Atenas en el siglo V a. C.#

Atenas era una polis, una ciudad-estado con su propio gobierno. Su democracia no nació de un día para otro: un artículo de la Universidad de La Laguna recuerda que la historia constitucional ateniense se asocia con las reformas sucesivas de Solón, Clístenes, Efialtes y Pericles. Las de Clístenes, iniciadas en el 508 a. C., distribuyeron a los ciudadanos en diez tribus en lugar de cuatro, organizaron el territorio en demos (distritos) y crearon un Consejo de 500 miembros, cincuenta por tribu. Según el mismo artículo, buscaban un régimen que, «sin ser plenamente democrático», se acercara claramente a la democracia.

En el siglo V a. C., Atenas dominaba una alianza de ciudades griegas, la Liga de Delos, y rivalizaba con Esparta. En el 431 a. C. comenzó entre ambas la guerra del Peloponeso, que se prolongó hasta el 404 a. C. Pericles, el dirigente más influyente de Atenas en esos años, era estratego (general), un cargo que se elegía por votación; según Tucídides, sobrevivió dos años y seis meses al comienzo de la guerra.

¿Quién era ciudadano?#

Ser ciudadano en Atenas era, sobre todo, participar. El libro The Athenian Citizen, de la Escuela Americana de Estudios Clásicos en Atenas, explica que todo varón ateniense estaba sujeto a un servicio político universal: era miembro de la Asamblea, casi con seguridad le tocaría por sorteo, al menos una vez en la vida, servir un año en el Consejo, y podía ser jurado en los tribunales. La ciudadanía se heredaba y se ejercía por medio del demo al que pertenecía cada familia.

La ciudadanía era también un privilegio cerrado. Aristóteles cuenta en la Constitución de los atenienses que, a propuesta de Pericles, se aprobó una ley que limitaba la ciudadanía a quienes descendían de ciudadanos por ambos lados, es decir, a los hijos de padre y madre atenienses; los historiadores la fechan en el 451 a. C. Quedaban fuera de las decisiones políticas las mujeres, las personas esclavizadas y los metecos, extranjeros que vivían en Atenas. Por eso, el artículo de la Universidad de La Laguna señala que las reformas de Clístenes cambiaron la constitución de la ciudad «aun sin modificar el carácter esclavista, sexista y clasista del sistema social y político ateniense».

Participación y organización política#

Institución	Quiénes la formaban	Qué hacía
Asamblea (Ekklesía)	Los ciudadanos que asistían; se reunía en la colina del Pnix	Aprobaba leyes, recibía embajadas y decidía asuntos como el abastecimiento de alimentos y la defensa
Consejo (Boulé) de los 500	Ciudadanos elegidos por sorteo para servir un año	Preparaba las propuestas para la Asamblea y atendía, en comisiones, la administración diaria
Juntas y magistraturas	Ciudadanos elegidos en su mayoría por sorteo, casi siempre por un año	Tareas como tesoreros, auditores o controladores del mercado y de las medidas
Estrategos	Diez generales, uno por cada tribu, elegidos a mano alzada	Eran los principales responsables ejecutivos del gobierno
Tribunales	Jurados de ciudadanos, de 200 o más miembros	Juzgaban los casos; a fines del siglo V a. C., cada jurado recibía medio dracma diario, la mitad del jornal de un trabajador calificado

¿Por qué el sorteo? Porque así muchos cargos, incluso algunos de los más altos, podían tocarle a cualquier ciudadano, y la rotación anual repartía la responsabilidad entre muchos. El libro de la Escuela Americana explica que de ese modo se lograba la máxima participación y cada ciudadano se convertía en servidor público. Antes de servir, todos juraban no violar las leyes ni derrocar la democracia.

Para protegerse de la tiranía, los atenienses usaban el ostracismo. Cada año la Asamblea decidía si se hacía una votación; si se aprobaba, cada ciudadano escribía en un trozo de cerámica (óstrakon) el nombre del hombre que le parecía más peligroso para la ciudad, y si se emitían más de 6000 votos, quien recibía más era desterrado por diez años. Según el mismo libro, el ostracismo nació como salvaguarda contra la tiranía, después se usó como arma entre rivales políticos y se abandonó a fines del siglo V a. C.

El discurso fúnebre de Pericles#

Tucídides cuenta que los atenienses tenían la costumbre, heredada de sus antepasados, de hacer un funeral público para los caídos en la guerra, en el que un hombre elegido por la ciudad pronunciaba el elogio. En el invierno del primer año de la guerra del Peloponeso, el elegido fue Pericles. Lo que conocemos es la versión que Tucídides escribió en su Historia de la guerra del Peloponeso (libro II, capítulos 35 a 46): son las palabras que el historiador pone en boca de Pericles, no una grabación de lo que dijo.

Las citas breves que siguen son de la traducción de Rebeca Sentíes Celma, publicada en su tesis de licenciatura en Letras Clásicas de la Universidad Nacional Autónoma de México (2009); el resto de esta sección resume el discurso con nuestras palabras.

La democracia y la igualdad ante la ley (II, 37)#

Pericles empieza diciendo que Atenas no imita las costumbres de sus vecinos, sino que más bien sirve de ejemplo a otros. Sobre el nombre de su forma de gobierno, explica: «se le llama democracia, por el hecho de que se gobierna no para una minoría sino más bien para la mayoría». Añade que, ante las leyes, «en pleitos privados la igualdad existe para todos», que en los asuntos públicos cuenta la valía de cada uno, que la pobreza no debe impedir que alguien sea reconocido si puede hacer un bien a la ciudad, y que los atenienses obedecen a quien gobierna y a las leyes, en especial a las que protegen a las víctimas.

El ciudadano que participa (II, 40)#

Pericles afirma que «nosotros solos consideramos a aquel que no participa en ninguna de estas cosas no como una persona inactiva, sino más bien como una persona inútil». Para él, ocuparse de los asuntos públicos no era opcional, y discutir antes de actuar era una virtud: «las palabras no representan un daño para las acciones»; lo dañino es lanzarse a actuar sin haber reflexionado antes.

Atenas como modelo (II, 41)#

Al cerrar su elogio de la ciudad, Pericles resume: «toda nuestra ciudad es el ejemplo de Grecia». Es una frase de orgullo, dicha en plena guerra ante las familias de los muertos.

Análisis crítico del discurso#

Leer el discurso con espíritu crítico implica preguntarse para qué se dijo y qué deja fuera:

Es un discurso en tiempo de guerra. La tesis de la UNAM cita a un estudioso según el cual todas sus afirmaciones apuntan a convencer a los atenienses de que las pérdidas materiales y las dificultades que sufrían eran insignificantes frente al estilo de vida único que les permitía su ciudad.
Habla de «la mayoría», pero muchos habitantes no votaban. Las mujeres, las personas esclavizadas y los metecos quedaban fuera de las decisiones.
El propio Tucídides matiza el elogio. Al hacer el balance de Pericles, escribió que en aquellos años Atenas era de nombre una democracia, pero de hecho el gobierno de su primer ciudadano (libro II, capítulo 65).
Aun así, propone ideas que siguen vigentes: igualdad ante la ley, reconocimiento por la valía y no por la riqueza, respeto a las leyes y una ciudadanía activa que reflexiona antes de decidir.

De Atenas a Costa Rica: semejanzas y diferencias#

Aspecto	Atenas, siglo V a. C.	Costa Rica hoy
Tipo de democracia	Directa: los ciudadanos votaban en la Asamblea	Sobre todo representativa: la Asamblea Legislativa legisla por delegación del pueblo, aunque existe el referéndum (artículo 105 de la Constitución)
Quién es ciudadano	Los varones hijos de padre y madre atenienses	Los costarricenses, mujeres y hombres, mayores de dieciocho años (artículo 90)
Cómo se ocupan los cargos	Muchos por sorteo; los estrategos, por votación	Por elecciones, con sufragio directo y secreto (artículo 93)
Duración de los cargos	Casi todos, un año	El período presidencial es de cuatro años (artículo 134)
Protección frente a la tiranía	Ostracismo y rotación de cargos	Tres Poderes independientes, un Tribunal Supremo de Elecciones y gobierno alternativo (artículo 9)
Participar como deber	Pericles llama «inútil» a quien no participa	El sufragio es «función cívica primordial y obligatoria» (artículo 93)

La mayor diferencia es de escala y de inclusión. El libro de la Escuela Americana destaca que en Atenas el gobierno era del pueblo, para el pueblo y también por el pueblo en un grado mucho mayor que el posible en las grandes democracias representativas de hoy. Las democracias actuales, en cambio, han extendido la ciudadanía a grupos que Atenas excluía. Del modelo ateniense conservan una idea central: el poder pertenece a la ciudadanía, y la ciudadanía tiene el deber de ocuparse de lo común.

Ponte a prueba#

¿Quiénes podían participar en la Asamblea de Atenas y quiénes quedaban fuera?#

Participaban los ciudadanos, es decir, los varones atenienses; desde la ley propuesta por Pericles, que los historiadores fechan en el 451 a. C., solo eran ciudadanos los hijos de padre y madre atenienses. Quedaban fuera de las decisiones políticas las mujeres, las personas esclavizadas y los metecos, extranjeros que vivían en la ciudad. Por eso se dice que era una democracia directa, pero muy limitada.

¿Por qué los atenienses elegían muchos cargos por sorteo?#

Porque así un cargo, incluso uno alto, podía tocarle a cualquier ciudadano. Como casi todos los cargos duraban un solo año, la responsabilidad rotaba entre muchas personas y se lograba la máxima participación: cada ciudadano se convertía en servidor público. Algunos puestos, como el de estratego o general, se elegían en cambio por votación a mano alzada.

¿Qué era el ostracismo y para qué servía?#

Era una votación anual, si la Asamblea decidía hacerla, en la que cada ciudadano escribía en un trozo de cerámica el nombre de quien le parecía más peligroso para la ciudad. Si se emitían más de 6000 votos, el más votado era desterrado por diez años. Nació como una protección contra la tiranía, después se usó como arma entre rivales políticos y se abandonó a fines del siglo V a. C.

¿Cómo explica Pericles el nombre de democracia en su discurso fúnebre?#

En el capítulo 37 del libro II de la obra de Tucídides, Pericles dice que su forma de gobierno se llama democracia porque se gobierna no para una minoría, sino para la mayoría. Agrega que en los pleitos privados la igualdad existe para todos, que en los asuntos públicos cuenta la valía de cada persona y que la pobreza no debe impedir que se reconozca a quien puede hacer un bien a la ciudad.

¿En qué se diferencia la democracia ateniense de la costarricense?#

La ateniense era directa: los ciudadanos votaban en la Asamblea y muchos cargos se repartían por sorteo por un año. La costarricense es sobre todo representativa: se eligen personas por sufragio directo y secreto, y el período presidencial es de cuatro años. Además, en Atenas solo participaban los varones atenienses, mientras que en Costa Rica la ciudadanía corresponde a mujeres y hombres costarricenses mayores de dieciocho años.