La Declaración Universal y las tres generaciones de derechos humanos

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Zapandí (Noveno año) Lección 8 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 11 min de lectura

El 10 de diciembre de cada año se celebra el Día de los Derechos Humanos. La fecha recuerda el día de 1948 en que la Asamblea General de las Naciones Unidas, reunida en París, aprobó la Declaración Universal de los Derechos Humanos, un texto de 30 artículos que, según la ONU, se ha traducido a más de 500 idiomas.

En esta lección vas a conocer cómo nació la Declaración, qué dice, qué avances significó y qué límites tiene. También vas a estudiar una forma muy usada de clasificar los derechos humanos, las tres generaciones, que no es una norma de la ONU sino una propuesta de la doctrina, es decir, de especialistas que estudian los derechos humanos.

Definición

La Declaración Universal de los Derechos Humanos fue proclamada por la Asamblea General de las Naciones Unidas en París, el 10 de diciembre de 1948, en su Resolución 217 A (III), como un ideal común para todos los pueblos y naciones. Según la ONU, estableció por primera vez los derechos humanos fundamentales que deben protegerse en el mundo entero.

Cómo nació la Declaración#

Según las Naciones Unidas, la Declaración «fue el resultado de la experiencia de la Segunda Guerra Mundial»: después de esa guerra y de la creación de la ONU, la comunidad internacional se comprometió a no permitir nunca más atrocidades como las de ese conflicto. Su preámbulo lo recuerda: «el desconocimiento y el menosprecio de los derechos humanos han originado actos de barbarie ultrajantes para la conciencia de la humanidad».

La preparó la Comisión de Derechos Humanos de la ONU, integrada por 18 miembros de diversas formaciones políticas, culturales y religiosas. Eleanor Roosevelt, de Estados Unidos, presidió el comité de redacción. Junto a ella trabajaron René Cassin, de Francia, que redactó la versión definitiva del proyecto; Charles Malik, del Líbano; Peng Chung Chang, de China, y John Humphrey, de Canadá, director de la División de Derechos Humanos de la ONU. Más de 50 Estados Miembros participaron en la redacción final.

Las delegadas también dejaron su huella. La ONU señala que Hansa Mehta, de la India, es ampliamente reconocida por cambiar la frase «Todos los hombres nacen libres e iguales» por «Todos los seres humanos nacen libres e iguales» en el artículo 1. La Asamblea General aprobó la Declaración el 10 de diciembre de 1948: ocho naciones se abstuvieron, pero ninguna votó en contra.

Qué dice la Declaración#

La Declaración tiene un preámbulo y 30 artículos. Una forma sencilla de leerla es por bloques:

Artículos	Tema	Algunos ejemplos
1 y 2	Principios generales	Libertad e igualdad en dignidad y derechos; no discriminación
3 a 21	Derechos civiles y políticos	Vida, libertad y seguridad (3); prohibición de la esclavitud (4) y de la tortura (5); igualdad ante la ley (7); presunción de inocencia (11); libertad de opinión y de expresión (19); participar en el gobierno del país (21)
22 a 27	Derechos económicos, sociales y culturales	Seguridad social (22); trabajo y salario igual por trabajo igual (23); descanso (24); nivel de vida adecuado (25); educación (26); vida cultural (27)
28 a 30	Orden, deberes y límites	Un orden social e internacional que haga efectivos los derechos (28); deberes respecto a la comunidad (29); nadie puede usar la Declaración para suprimir derechos (30)

Fíjate en que los derechos civiles y políticos y los económicos, sociales y culturales están en el mismo documento, uno después del otro. El artículo 22, que abre el segundo grupo, liga esos derechos a la dignidad: toda persona tiene derecho a obtener la satisfacción de los derechos económicos, sociales y culturales «indispensables a su dignidad y al libre desarrollo de su personalidad».

Análisis crítico: avances y límites#

Los avances#

Por primera vez se fijaron derechos humanos fundamentales que deben protegerse en el mundo entero.
Según la ONU, la Declaración inspiró y allanó el camino para la adopción de más de setenta tratados de derechos humanos, y ha servido de inspiración para las constituciones de muchos nuevos Estados independientes.
Con los dos Pactos Internacionales de 1966 y sus protocolos forma la llamada Carta Internacional de Derechos Humanos.
Desde 1948 se han aprobado normas específicas para proteger a grupos que sufrían discriminación, como la Convención sobre la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación contra la Mujer (1979) y la Convención sobre los Derechos del Niño (1989).

Los límites#

Es una declaración: se proclamó como «ideal común», no como un tratado que cada Estado ratifica. Sus derechos se desarrollaron después en tratados obligatorios para quienes los aceptan, como los Pactos de 1966, que Costa Rica aprobó con la Ley N.º 4229.
No hubo unanimidad: ocho naciones se abstuvieron en la votación de 1948.
Su lenguaje refleja su época: el preámbulo todavía habla de los «derechos fundamentales del hombre».
Que un derecho esté escrito no garantiza que se cumpla. Por eso la ONU creó mecanismos de vigilancia; por ejemplo, el Consejo de Derechos Humanos examina la situación de cada uno de los 193 Estados miembros cada cuatro años.

Las tres generaciones: una clasificación de la doctrina#

Para estudiarlos, los derechos humanos se suelen agrupar en tres «generaciones». Esta clasificación no aparece en la Declaración ni en los tratados de la ONU: es una propuesta de la doctrina. Según un artículo académico publicado en 2019 en la revista Human Rights Review, la propuso Karel Vasak en 1977, en un artículo de El Correo de la UNESCO, y llamó a la tercera generación derechos de solidaridad (en inglés, rights of solidarity).

El glosario del programa del MEP asocia cada generación con uno de los grandes valores proclamados en la Revolución francesa: la primera con la libertad, la segunda con la igualdad y la tercera con la fraternidad. Y advierte que se habla de más generaciones, «pero no hay consenso sobre ellas».

Una advertencia importante: «generación» no quiere decir que unos derechos valgan más que otros. La Declaración de Viena, aprobada en la Conferencia Mundial de Derechos Humanos de 1993, dice en su párrafo 5 que «todos los derechos humanos son universales, indivisibles e interdependientes y están relacionados entre sí», y que deben tratarse dándoles a todos el mismo peso.

Primera y segunda generación#

Primera generación: derechos civiles y políticos#

El programa los describe como derechos civiles y políticos de carácter individual, «de defensa o negativos», que exigen de los poderes públicos «su inhibición y no injerencia en la esfera privada». Entre ellos menciona la libertad de expresión, de reunión, de asociación y de circulación, y el derecho al voto. En la Declaración están, sobre todo, en los artículos 3 a 21, y la ONU los desarrolló en el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos.

Segunda generación: derechos económicos, sociales y culturales#

El programa los llama también derechos de tipo colectivo y explica que «generalmente exigen para su realización efectiva la intervención de los poderes públicos, a través de prestaciones de servicios públicos». Incluyen el derecho a la seguridad social, al trabajo en condiciones equitativas y satisfactorias, a la libertad sindical y a un nivel de vida que asegure salud, alimentación, educación, vestido y vivienda. En la Declaración están en los artículos 22 a 27, y los desarrolla el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales.

Tercera generación: solidaridad, cooperación y pueblos#

Según el glosario del programa, a los derechos de tercera generación «los unifica su incidencia en la vida de todos, a escala universal», por lo que para hacerlos realidad hacen falta esfuerzos y cooperación a nivel mundial. Normalmente se incluyen el derecho a la paz, al desarrollo sostenible con el ambiente y respetuoso del patrimonio común de la humanidad, y al acceso a los avances de la ciencia y la tecnología. El artículo de Human Rights Review señala que no existe un acuerdo común sobre la lista exacta de estos derechos.

En Costa Rica hay un ejemplo claro en la Constitución: «Toda persona tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado» (artículo 50). Un río contaminado o un bosque talado afectan a comunidades enteras, no a una sola persona; por eso este derecho pide la acción conjunta del Estado, la sociedad y, muchas veces, de varios países. La tabla resume las tres generaciones:

Generación	Valor asociado	Qué pide al Estado	Ejemplos
Primera	Libertad	Que no interfiera en la esfera privada y garantice la participación	Vida, expresión, reunión, voto
Segunda	Igualdad	Que actúe y preste servicios públicos	Trabajo, seguridad social, educación, vivienda
Tercera	Fraternidad	Que coopere a escala nacional y mundial	Paz, desarrollo, ambiente sano, patrimonio común

Ejemplo. Clasifica según su generación: a) votar en las elecciones; b) recibir atención médica en la clínica de la comunidad; c) que se proteja un manglar del que dependen varias comunidades; d) estudiar gratis en el colegio público.

Solución. a) Primera generación: es un derecho político, como el de participar en el gobierno del artículo 21 de la Declaración. b) Segunda generación: es parte del derecho a un nivel de vida adecuado, que incluye la asistencia médica (artículo 25). c) Tercera generación: es el derecho a un ambiente sano, que afecta a comunidades enteras. d) Segunda generación: es el derecho a la educación del artículo 26, que el Estado hace posible con un servicio público.

Ponte a prueba#

¿Cuándo y dónde se proclamó la Declaración Universal de los Derechos Humanos?#

La proclamó la Asamblea General de las Naciones Unidas en París, el 10 de diciembre de 1948, en su Resolución 217 A (III). Por eso cada 10 de diciembre se celebra el Día de los Derechos Humanos. La preparó la Comisión de Derechos Humanos, con Eleanor Roosevelt al frente del comité de redacción, y en la votación ocho naciones se abstuvieron, pero ninguna votó en contra.

¿Por qué se dice que la Declaración Universal es un ideal común y no un tratado?#

Porque la Asamblea General la proclamó como un ideal común por el que todos los pueblos y naciones deben esforzarse, no como un acuerdo que cada Estado firma y ratifica. Para que sus derechos fueran obligatorios se aprobaron después tratados como los dos Pactos Internacionales de 1966, que Costa Rica aprobó con la Ley N.º 4229. Aun así, la Declaración inspiró más de setenta tratados y muchas constituciones.

¿Quién propuso la clasificación en tres generaciones y por qué no es una norma de la ONU?#

Según un artículo académico de la revista Human Rights Review, la propuso Karel Vasak en 1977, en un artículo publicado por la UNESCO. Es una forma de ordenar los derechos para estudiarlos, no una regla de un tratado. La propia ONU, en la Declaración de Viena de 1993, insiste en que todos los derechos humanos son indivisibles e interdependientes y deben tener el mismo peso.

¿En qué se diferencian los derechos de primera y de segunda generación?#

Los de primera generación son derechos civiles y políticos, como la libertad de expresión, de reunión o el voto, y piden sobre todo que el Estado no interfiera en la esfera privada. Los de segunda generación son económicos, sociales y culturales, como el trabajo, la seguridad social y la educación, y necesitan que el Estado actúe y preste servicios públicos. En la Declaración Universal están en los artículos 3 a 21 y 22 a 27.

¿Qué tienen en común los derechos de tercera generación?#

Según el programa del MEP, los une su efecto en la vida de todas las personas a escala universal, por lo que necesitan cooperación entre Estados y sociedades para hacerse realidad. Entre ellos están el derecho a la paz, al desarrollo sostenible, al ambiente sano y al patrimonio común de la humanidad. En Costa Rica, la Constitución reconoce en su artículo 50 el derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado.