Características de la democracia contemporánea en Costa Rica

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Zapandí (Noveno año) Lección 18 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

El 1 de febrero de 2026, el padrón electoral de Costa Rica tenía 3 731 788 personas inscritas, y en la elección presidencial se recibieron 2 583 185 votos, según la resolución con que el Tribunal Supremo de Elecciones (TSE) declaró el resultado. El día de las elecciones es la cara más visible de la democracia, pero no la única. Para que cada voto valga, antes hace falta que las personas puedan informarse, reunirse, opinar sin miedo, organizarse y competir en condiciones justas; y después, que quien gane gobierne según reglas conocidas y acepte ser vigilado.

En esta lección estudiarás las características de la democracia contemporánea que pide el programa de Educación Cívica de noveno año: la representación y la participación, la igualdad de oportunidad, las condiciones básicas para que exista democracia y el principio de legitimidad. Con ellas podrás valorar con argumentos cómo funciona el sistema político costarricense.

Idea clave

Según el programa del MEP, una democracia contemporánea combina la representación (la ciudadanía vota por personas que deciden por ella) con la participación (la ciudadanía también decide o vigila de forma directa); ofrece a todas las personas igualdad de oportunidad para formar sus preferencias, expresarlas y recibir igual trato; garantiza unas condiciones básicas, como las libertades de asociación, de expresión y de voto y las elecciones libres e imparciales; y descansa en el principio de legitimidad: quienes gobiernan son obedecidos porque la gente reconoce su autoridad, no porque la impongan por la fuerza.

Representación y participación#

El glosario del programa distingue dos maneras de ejercer la ciudadanía. En la democracia representativa, la ciudadanía actúa de modo indirecto: delega las funciones ejecutivas, legislativas o judiciales en representantes que se eligen periódicamente y que deben rendir cuentas ante la ciudadanía (control vertical) y ante otras instituciones (control horizontal). En la democracia participativa o directa, la ciudadanía actúa sin intermediarios, ya sea reunida en asambleas para decidir y ejercer control político, ya sea votando para elegir gobernantes o para pronunciarse en un referéndum.

La Constitución Política junta las dos ideas en una frase: el Gobierno de la República «lo ejercen el pueblo y tres Poderes distintos e independientes entre sí» (artículo 9). La tabla muestra cómo aparece cada forma en las normas costarricenses:

Forma	Cómo funciona	Ejemplos en la Constitución
Representación	Las personas votan por representantes que deciden por ellas durante un período	La Asamblea Legislativa se compone de 57 diputaciones elegidas por provincias (art. 106); la Presidencia se elige con más del 40 % de los votos válidos (art. 138)
Participación directa	La ciudadanía decide o propone sin intermediarios	El referéndum para aprobar o derogar leyes y reformas parciales de la Constitución (art. 105) y la iniciativa popular de leyes, con al menos el 5 % del padrón (art. 123)

El programa habla de un dilema entre las dos formas y propone comparar sus ventajas y desventajas. Representar permite decidir con rapidez en un país de millones de personas, pero aleja a la ciudadanía de las decisiones; participar directamente acerca las decisiones a la gente, pero exige tiempo, información y organización. Por eso una democracia contemporánea no escoge una sola: elige representantes y, a la vez, abre canales para que la ciudadanía opine, proponga y vigile.

Igualdad de oportunidad: formar, expresar y recibir igual trato#

El glosario define la igualdad de oportunidades como el valor que reconoce que todas las personas, por ser seres humanos, deben tener las mismas posibilidades de acceder al bienestar social y económico. En la vida política, el programa la concreta en tres oportunidades que toda persona debe tener:

Formular sus preferencias: contar con educación e información para formarse una opinión propia. La Constitución garantiza «el libre acceso a los departamentos administrativos con propósitos de información sobre asuntos de interés público» (artículo 30).
Manifestarlas públicamente: decir lo que piensa, de palabra o por escrito, sin censura previa (artículo 29) y sin ser «inquietado ni perseguido por la manifestación de sus opiniones» (artículo 28).
Recibir igualdad de trato: que su opinión y su voto pesen lo mismo que los de cualquier otra persona. El artículo 33 dice que «toda persona es igual ante la ley y no podrá practicarse discriminación alguna contraria a la dignidad humana».

La ley puede tratar a todos por igual y, aun así, la realidad puede poner obstáculos. El programa nombra tres. La pobreza es la falta de necesidades esenciales, como salud, vivienda, ingresos, empleo, nutrición o educación. La desigualdad social es el acceso desigual al bienestar social y económico. La segregación espacial ocurre cuando grupos con características sociales parecidas entre sí, y muy distintas de las de otros grupos, terminan viviendo en los lugares relegados de un territorio. Quien no tiene tiempo, transporte ni acceso a la información conserva su voto, pero tiene menos oportunidades reales de influir en las decisiones.

Ejemplo. Un concejo municipal convoca a una consulta sobre el uso de un terreno. La reunión es un martes a las dos de la tarde, en el centro del cantón, y el aviso solo se publica en internet. Una comunidad rural del mismo cantón queda a una hora en bus y tiene mala señal. ¿Hay igualdad de oportunidad para participar?

Solución. En lo formal sí, porque nadie tiene prohibido asistir. En la práctica no: la distancia, el horario de trabajo y la falta de señal hacen más difícil que esa comunidad se informe (formular su preferencia) y asista (manifestarla). Para acercarse a la igualdad de oportunidad, la consulta podría repetirse en la comunidad rural, hacerse en un horario nocturno o de fin de semana y anunciarse también por la radio local, la escuela y la iglesia del lugar.

Las condiciones básicas para la democracia#

El programa enumera las condiciones sin las cuales no se puede hablar de democracia. La tabla las relaciona con las normas que las garantizan en Costa Rica:

Condición	Qué significa	Norma costarricense
Libertad de asociación	Unirse con otras personas para fines lícitos; nadie puede ser obligado a asociarse	Constitución, art. 25
Libertad de expresión	Comunicar pensamientos y publicarlos sin censura previa, respondiendo por los abusos según la ley	Constitución, art. 29
Libertad de voto	Cada persona elige sin intermediarios y en secreto	Constitución, art. 93
Elegibilidad para el servicio público	Poder postularse si se cumplen requisitos fijados de antemano; por ejemplo, para ser diputado hay que ser ciudadano en ejercicio y haber cumplido 21 años, entre otros requisitos	Constitución, arts. 108 y 131
Derecho a competir por apoyo	Los partidos tienen derecho a difundir su propaganda durante la campaña, dentro de los límites que fija la ley	Constitución, art. 98; Código Electoral, art. 136
Diversidad de fuentes de información	La ciudadanía puede informarse por medios distintos y consultar la información pública	Constitución, arts. 29 y 30
Elecciones libres e imparciales	Garantías de libertad, orden, pureza e imparcialidad por parte de las autoridades	Constitución, art. 95, inciso 3
Instituciones que respeten la voluntad popular	Un órgano independiente organiza, dirige y vigila el sufragio	Constitución, arts. 9 y 99
Formas de expresar las preferencias	Votar, pedir, proponer leyes o decidir en referéndum	Constitución, arts. 27, 93, 105 y 123

Las condiciones dependen unas de otras: el voto secreto pierde sentido si nadie puede informar sobre las candidaturas, y la libertad de expresión sirve de poco si nadie puede organizarse para convertir sus ideas en propuestas.

Ejemplo. En un colegio, el tribunal electoral estudiantil decide que solo pueden ser candidatos quienes tengan un promedio de 95 o más, y además prohíbe los carteles de un solo partido porque «critican a la dirección». ¿Qué condiciones básicas se debilitan?

Solución. Se debilita la elegibilidad, porque un requisito tan alto excluye a la mayoría sin una razón ligada a la función. Se afecta el derecho a competir por apoyo y la libertad de expresión, porque se silencia a un partido por sus opiniones. Y se pone en duda la imparcialidad del órgano que organiza la elección, que debe aplicar las mismas reglas a todos. Lo democrático sería fijar requisitos razonables y conocidos de antemano, y pedir que todos los carteles respeten las mismas normas de convivencia.

El principio de legitimidad#

Para el programa del MEP, la legitimidad es un atributo de las instituciones o de los líderes basado en el consenso sobre los fundamentos de su autoridad; gracias a ella, sus decisiones se siguen «con base en la adhesión y no en la coerción». El glosario agrega que, en una democracia, la autoridad tiene una fuente legal y racional: deriva del proceso de selección, por ejemplo, de la elección de un presidente.

En Costa Rica, esa regla está escrita en el artículo 138 de la Constitución: la Presidencia y las vicepresidencias se eligen con una mayoría que exceda el 40 % de los votos válidos; si ninguna nómina la alcanza, hay una segunda votación el primer domingo de abril entre las dos más votadas. El TSE interpretó en 2001 que los votos nulos y en blanco no cuentan para calcular ese 40 %.

Ejemplo. Según la resolución 1876-E11-2026 del TSE, en la elección presidencial del 1 de febrero de 2026 hubo 2 561 343 votos válidos, y la nómina del partido Pueblo Soberano obtuvo 1 243 141. ¿Hizo falta una segunda ronda?

Solución. El 40 % de los votos válidos es 0,40 × 2 561 343 = 1 024 537,2 votos, así que la nómina necesitaba más de esa cifra. Obtuvo 1 243 141, que equivale a 1 243 141 ÷ 2 561 343 ≈ 0,485, es decir, un 48,5 % de los votos válidos. Como superó el 40 %, no hubo segunda ronda, y el TSE la declaró electa para el período del 8 de mayo de 2026 al 8 de mayo de 2030. La autoridad de quien gobierna nace de ese procedimiento, conocido y aplicado por un órgano independiente: esa es su fuente de legitimidad.

La legitimidad no se gana una sola vez: una autoridad electa la conserva si respeta la Constitución y las leyes, rinde cuentas y acepta ser controlada.

Cómo valorar el sistema político costarricense#

El programa pide valorar el sistema político, no solo describirlo. Valorar exige separar dos planos: lo que dicen las normas y lo que ocurre en la práctica. Estas preguntas ayudan a hacerlo con evidencia:

¿Qué norma garantiza esta característica y qué institución vela por ella?
¿Todas las personas pueden ejercerla en la práctica, o hay grupos que encuentran más obstáculos por pobreza, distancia o discriminación?
¿Qué fuentes uso para responder: leyes, datos oficiales, noticias de varios medios, entrevistas en la comunidad?
¿Qué podría hacer la ciudadanía, incluida la persona joven, para fortalecer esa característica?

El programa sugiere, además, entrevistar a personas de la comunidad sobre cómo viven estas características. Una democracia madura no es la que no tiene problemas, sino la que permite reconocerlos, discutirlos en libertad y corregirlos en paz. Si quieres repasar las diferencias entre democracia y dictadura, consulta régimen político, democracia y dictadura.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre la democracia representativa y la democracia participativa?#

En la democracia representativa, la ciudadanía delega las decisiones en representantes que elige periódicamente, como las 57 diputaciones de la Asamblea Legislativa, y que deben rendir cuentas. En la participativa o directa, la ciudadanía actúa sin intermediarios, por ejemplo al votar en un referéndum para aprobar o derogar una ley. La Constitución une ambas cuando dice que el Gobierno lo ejercen el pueblo y tres Poderes independientes.

¿Qué tres oportunidades debe tener toda persona para que haya igualdad de oportunidad política?#

Según el programa del MEP, debe poder formular sus preferencias, es decir, informarse y formarse una opinión propia; manifestarlas públicamente, de palabra o por escrito, sin censura ni persecución; y recibir igualdad de trato, de modo que su opinión y su voto valgan lo mismo que los de cualquier otra persona. La Constitución respalda estas oportunidades en los artículos 28, 29, 30 y 33.

¿Por qué la pobreza o la segregación espacial afectan la igualdad política?#

Porque una persona puede tener el mismo derecho al voto y, aun así, menos posibilidades reales de influir. Si le faltan ingresos, tiempo, transporte o acceso a la información, o si vive en una zona relegada del territorio, le cuesta más informarse, reunirse o asistir a una consulta. Por eso el programa relaciona la pobreza, la desigualdad social y la segregación espacial con la oportunidad de recibir igualdad de trato: no basta con la igualdad escrita en la ley.

¿Cuáles son algunas condiciones básicas para la democracia y dónde las garantiza Costa Rica?#

Entre ellas están la libertad de asociación (artículo 25 de la Constitución), la libertad de expresión sin censura previa (artículo 29), el voto directo y secreto (artículo 93), las elecciones libres e imparciales (artículo 95) y un órgano independiente que organice el sufragio, el Tribunal Supremo de Elecciones (artículos 9 y 99). También se requieren diversidad de fuentes de información y el derecho de los partidos a competir por apoyo.

¿Qué es el principio de legitimidad y cómo se relaciona con las elecciones?#

Es el atributo de una institución o de un líder cuya autoridad se apoya en un consenso sobre sus fundamentos, de modo que la gente la sigue porque la reconoce, no porque se le imponga. En democracia, esa autoridad nace de un procedimiento conocido, como la elección: en Costa Rica, quien obtiene más del 40 % de los votos válidos gana la Presidencia. Para conservar la legitimidad, la autoridad debe además respetar la ley y rendir cuentas.