Debates sobre el agua: represas, contaminación y derecho humano

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 6 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Un mismo río puede abastecer a una ciudad, mover las turbinas de una planta hidroeléctrica, regar cultivos y, río abajo, recibir aguas residuales. Cuando varios usos compiten por la misma agua, o cuando uno de ellos daña a los demás, surgen debates: ¿qué uso debe tener prioridad?, ¿quién paga el cuidado de las fuentes?, ¿es el agua un derecho o un bien con precio?

En esta lección vas a revisar estudios de caso sobre represas hidroeléctricas, los problemas de contaminación y tratamiento de las aguas en América Central, la importancia del agua subterránea, el riesgo de los agroquímicos para el agua potable y las distintas perspectivas sobre el acceso al agua como derecho humano. La idea no es llegar a una sola respuesta, sino entender los argumentos y las fuentes de cada posición.

Idea clave

En Costa Rica, la Ley de Aguas (N.º 276, de 1942) declara de dominio público las aguas de los ríos y sus afluentes, desde donde nacen hasta su desembocadura (artículo 1), y para aprovecharlas exige una concesión del Ministerio de Ambiente y Energía (artículo 17). La misma ley fija un orden de preferencia para otorgar esas concesiones: primero las cañerías para poblaciones y el abastecimiento doméstico; después, entre otros, la generación hidroeléctrica para servicios públicos, las industrias y el riego (artículo 27).

Las represas hidroeléctricas: beneficios y efectos#

Una represa forma un embalse cuya agua mueve turbinas que generan electricidad sin quemar combustibles, y puede regular las crecidas. Pero inunda tierras, cambia el caudal del río y es una barrera para los peces. Dos estudios de caso muestran ese balance.

La represa de las Tres Gargantas (China)#

Según el Observatorio de la Tierra de la NASA, China empezó a construir la represa de las Tres Gargantas, en el río Yangtsé, en 1994. La NASA resume así sus beneficios y efectos:

Beneficios buscados	Efectos y preocupaciones señalados
Proteger del desborde del río a unos 15 millones de habitantes de las llanuras del curso bajo	La reubicación de 1,2 millones de personas y la inundación de 13 ciudades, más de 1300 aldeas y sitios arqueológicos
Abastecer la mayor planta hidroeléctrica del mundo	Más sismicidad por el peso del agua, deslizamientos, cambios en los ecosistemas y acumulación de contaminación
Un embalse de más de 600 km de largo que regula el río	Más riesgo de enfermedades transmitidas por el agua y cambios de salinidad en el estuario

La NASA agrega que, según la agencia china Xinhua, en 2007 se informó de contaminación en el embalse por plaguicidas, fertilizantes y aguas residuales que llegaban de los afluentes.

La planta hidroeléctrica Reventazón (Costa Rica)#

En una presentación de 2015, el Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) reconoció que los impactos directos y acumulativos de la planta Reventazón, sumados a los de las demás plantas de la cuenca, son significativos para los ecosistemas acuáticos y reducen la capacidad del río de mantener poblaciones viables de peces migratorios. Para responder, el ICE planteó medidas de compensación y mitigación:

Compensar los efectos residuales y acumulativos sobre la biodiversidad acuática con el río Parismina, un río ecológicamente equivalente al Reventazón y sin barreras. En 2016, el Decreto Ejecutivo N.º 39772 declaró de interés público ese «Programa de Compensación Fluvial Parismina y Dos Novillos», como un río sin barreras, y recordó que el ICE se comprometió a él ante dos entidades financieras internacionales: el BID y la Corporación Financiera Internacional (IFC).
Mitigar el efecto barrera del embalse en el Subcorredor Biológico Barbilla-Destierro, el «Paso del Jaguar», con reforestación, protección de bosques y apoyo a un comité local.
Contar con un marco para el reasentamiento de las personas afectadas.

La contaminación de las aguas superficiales en América Central#

Los ríos de la región reciben aguas residuales de casas, comercios e industrias y la escorrentía de los cultivos. La Política Nacional de Saneamiento en Aguas Residuales 2016-2045, elaborada por el AyA, el MINAE y el Ministerio de Salud, reconoce que en Costa Rica «una gran parte de nuestras aguas residuales son vertidas a los ríos y mares con deficiente o ningún tratamiento». El problema se repite en la región, porque pocas casas están conectadas a un alcantarillado sanitario:

País	Cobertura de alcantarillado sanitario (FOCARD-APS, 2013)
El Salvador	46,00 %
Guatemala	38,00 %
Honduras	36,40 %
Panamá	33,10 %
Costa Rica	25,56 %
Nicaragua	19,40 %

En Costa Rica predomina el tanque séptico. Según datos de 2015 del INEC que recoge la misma política, el 21,43 % de las viviendas estaba conectado a un alcantarillado y el 76,42 % a un tanque séptico, y solo el 1,6 % de esos tanques tenía un tratamiento adicional. La política advierte que un tanque séptico sin buen mantenimiento puede contaminar las aguas subterráneas y otras fuentes. Por eso, uno de sus retos es extender el alcantarillado con tratamiento en las ciudades y buscar soluciones adecuadas en las zonas rurales.

El agua subterránea: la fuente que no se ve#

El Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos de 2022, de la UNESCO, dedicado a las aguas subterráneas, indica que estas proveen la mitad del agua que se extrae en el mundo para uso doméstico, incluida la que bebe la mayoría de la población rural sin sistema de abastecimiento, y cerca del 25 % del agua para riego.

En el Valle Central de Costa Rica, el Servicio Nacional de Aguas Subterráneas, Riego y Avenamiento (SENARA) presentó en 2017 los resultados de un estudio de los acuíferos Colima y Barva, en la subcuenca del río Virilla, de unos 917,7 km². Calculó que la recarga potencial de toda la subcuenca era de 18 611 litros por segundo, y que salían 5479,7 litros por segundo por pozos, 4991,4 por manantiales y 8139,9 hacia ríos y quebradas. Hasta junio de 2017 había en esa subcuenca más de 3759 pozos, el 22,6 % de los registrados en el país.

El SENARA señaló como desafíos la contaminación de los acuíferos, la impermeabilización de las áreas de recarga al construir sobre ellas, la variabilidad climática y el descenso de los niveles, y reportó captaciones que casi se secan en verano: en 2014, la entrada del tanque de captación «Tanque 90» de la Empresa de Servicios Públicos de Heredia registró un caudal de cero litros por segundo.

Ejemplo. Con los datos del SENARA, ¿qué porcentaje de la recarga de la subcuenca del Virilla salía por pozos? ¿Cuánto suman las tres salidas?

Solución. Pozos: 5479,7 ÷ 18 611 × 100 ≈ 29,4 % de la recarga. Las tres salidas suman 5479,7 + 4991,4 + 8139,9 = 18 611 litros por segundo, lo mismo que la recarga: en el cálculo del SENARA, el agua que entra al sistema es igual a la que sale. Si se perforan más pozos o se pavimentan las zonas de recarga, ese equilibrio se rompe y lo pagan los manantiales y los ríos.

Agroquímicos y agua potable: el caso del bromacil#

En las zonas agropecuarias, los plaguicidas y fertilizantes pueden llegar a las fuentes de agua. Un caso documentado en Costa Rica es el del bromacil, un herbicida. El Decreto Ejecutivo N.º 40423, de 2017, explica las razones del Estado para prohibirlo:

Es muy soluble en agua, se pega poco al suelo y dura mucho en él; por eso se mueve con rapidez hacia las aguas subterráneas y superficiales.
Estaba registrado para los cultivos de piña y cítricos, y se usaba extensamente en la piña, que ocupaba más de 40 000 hectáreas.
El Reglamento para la Calidad del Agua Potable fija un valor máximo de 0,1 microgramos por litro para un plaguicida; tras dos votos de la Sala Constitucional de 2009, para el bromacil en aguas subterráneas el valor quedó en «no detectable».
Se había detectado con frecuencia en aguas cercanas a plantaciones de piña y en los acueductos de Milano, Luisiana, La Francia y El Cairo de Siquirres.
La alta probabilidad de contaminar acuíferos existía aun cuando se aplicara con buenas prácticas agrícolas.

El sector productivo también ha actuado. La Política Nacional de Saneamiento en Aguas Residuales reconoce que algunas instituciones del Estado y las cámaras de productores han hecho esfuerzos para reducir la contaminación difusa, con programas de buenas prácticas agrícolas, educación y manuales de cultivo responsable.

Ejemplo. Un microgramo (µg) es una millonésima de gramo. Si un tanque comunal tiene 5000 litros y el agua tuviera justo 0,1 µg de un plaguicida por litro, ¿cuántos microgramos habría en total?

Solución. Se multiplica: 0,1 × 5000 = 500 µg, es decir, 0,5 miligramos, menos que el peso de un grano de arroz. Es una cantidad diminuta, pero la norma la vigila porque las personas beben esa agua todos los días durante años.

¿Es el agua un derecho humano? Distintas perspectivas#

En julio de 2010, la Asamblea General de las Naciones Unidas reconoció el acceso al agua potable y al saneamiento como un derecho humano, con 122 votos a favor, ninguno en contra y 41 abstenciones; la propuesta fue de Bolivia, con 33 países copatrocinadores. La ONU explica que el derecho implica agua suficiente, entre 50 y 100 litros por persona y día; segura; asequible, sin superar el 3 % de los ingresos del hogar, y accesible, a menos de 1000 metros y con no más de 30 minutos para recogerla.

Perspectiva	Idea central	Fuente
El agua como derecho humano	Toda persona debe poder acceder a agua suficiente, segura y asequible; los Estados tienen la responsabilidad de garantizarlo	Asamblea General de la ONU, 2010
El agua como bien social y económico	Primero se satisfacen las necesidades básicas y la protección de los ecosistemas; después, los usuarios pagan tarifas adecuadas que reflejen el costo real del agua y la capacidad de pago de las comunidades	Programa 21, Cumbre para la Tierra de Río de Janeiro, 1992
El agua como bien de la nación	El acceso al agua potable es un derecho humano, básico e irrenunciable; el agua es un bien de la nación y tiene prioridad el abastecimiento para consumo de las personas	Constitución Política de Costa Rica, artículo 50 (párrafo añadido por la Ley N.º 9849 de 2020)

Las perspectivas no siempre se oponen: la ONU habla de un agua asequible, no necesariamente gratuita, y el Programa 21 pone primero las necesidades básicas. Los debates giran en torno a preguntas concretas: ¿cuánto debe costar el agua?, ¿quién paga la protección de las fuentes?, ¿qué uso tiene prioridad en una sequía? En Costa Rica, la Ley de Aguas responde esta última: en casos de escasez, el agua se aplica de preferencia a los usos domésticos y a los servicios públicos (artículo 140).

Ejemplo. Una familia tiene ingresos de ₡650 000 al mes. Según el criterio de la ONU, ¿cuánto sería lo máximo que debería pagar por el agua para que siga siendo asequible?

Solución. El 3 % de 650 000 es 650 000 × 0,03 = ₡19 500 al mes. Si el recibo del agua superara esa cifra, el servicio dejaría de ser asequible para esa familia según la ONU. El derecho al agua no significa que sea gratis, sino que su costo no impida a nadie tenerla.

Ponte a prueba#

¿Qué beneficios y qué efectos se señalaron en la represa de las Tres Gargantas?#

Según la NASA, la represa buscaba proteger de las inundaciones a unos 15 millones de habitantes del curso bajo del río Yangtsé y abastecer la mayor planta hidroeléctrica del mundo. A cambio, obligó a reubicar a 1,2 millones de personas e inundó 13 ciudades, más de 1300 aldeas y sitios arqueológicos, y generó preocupaciones por la sismicidad, los deslizamientos, la contaminación del embalse y los cambios en los ecosistemas.

¿Por qué Costa Rica prohibió el herbicida bromacil?#

Según el Decreto Ejecutivo N.º 40423, de 2017, porque es muy soluble en agua, se pega poco al suelo y dura mucho, así que contamina con facilidad los acuíferos, aun con buenas prácticas agrícolas. Se usaba mucho en la piña y se había detectado en aguas cercanas a esas plantaciones y en los acueductos de Milano, Luisiana, La Francia y El Cairo de Siquirres, cuando la norma para aguas subterráneas exige que no sea detectable.

¿Por qué el agua subterránea del Valle Central necesita una gestión cuidadosa?#

Porque de ella dependen pozos y manantiales que abastecen a mucha población, y está bajo presión. El SENARA contó en 2017 más de 3759 pozos en la subcuenca del río Virilla, el 22,6 % de los del país. Señaló como riesgos la contaminación, la construcción sobre las áreas de recarga, la variabilidad climática y el descenso de los niveles, y reportó captaciones que casi se secan en verano.

¿Cómo votaron los países de la ONU en 2010 la resolución sobre el derecho humano al agua?#

La Asamblea General aprobó la resolución con 122 votos a favor, ninguno en contra y 41 abstenciones. Entre los 163 países que votaron o se abstuvieron, el sí fue de 122 ÷ 163 ≈ 74,8 %. La propuesta la presentó Bolivia, con 33 copatrocinadores. Ningún país votó en contra, pero las abstenciones muestran que no hubo unanimidad.

¿Qué diferencia hay entre ver el agua como bien económico y verla como derecho humano?#

Quien la ve como bien social y económico, como el Programa 21 de 1992, subraya que, una vez cubiertas las necesidades básicas, los usuarios deben pagar tarifas que reflejen su costo real y la capacidad de pago de las comunidades. Quien la ve como derecho humano, como la ONU en 2010, subraya que toda persona debe tener agua suficiente, segura y asequible. No son del todo opuestas: la ONU no exige que el agua sea gratuita, sino que su costo no supere el 3 % del ingreso del hogar.