El agua dulce en el planeta: distribución, acceso y consumo

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Ujarrás (Octavo año) Lección 5 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

En muchas casas de Costa Rica basta abrir la llave para tener agua limpia, pero esa comodidad no es igual en todas partes. En algunas regiones del planeta el agua dulce sobra; en otras escasea, y hay personas que caminan cada día para traerla o que la toman directamente de un río. Entender por qué ocurre eso es el primer paso para cuidarla.

En esta lección vas a describir dónde está el agua dulce del planeta y cómo se reparte entre las regiones, a comparar las condiciones de acceso en distintos países, a calcular cuánta agua usa tu casa y compararla con el promedio de Costa Rica y de otros países, y a reconocer la situación del agua en tu comunidad.

Definición

El recurso hídrico es el agua disponible para las personas, los ecosistemas y las actividades productivas. La que sirve para beber, cocinar y regar es el agua dulce, la que tiene muy poca sal. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) mide la disponibilidad de un país con sus recursos hídricos renovables: el caudal medio anual de sus ríos y la recarga de sus acuíferos que produce la lluvia, es decir, el agua que se renueva cada año. El acceso indica si las personas pueden obtener agua segura cerca de su casa, y el consumo, cuánta usan.

¿Dónde está el agua dulce del planeta?#

El programa del MEP propone observar mapas de tres tipos de fuentes de agua dulce: el hielo y la nieve, el agua subterránea y los ríos y lagos. Cada una tiene una distribución distinta:

Hielo y nieve. Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC), los mantos de hielo de la Antártida y Groenlandia guardan más del 68 % del agua dulce de la Tierra. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) precisa que casi el 90 % de la masa de hielo del planeta está en la Antártida y cerca del 10 %, en Groenlandia: lugares donde casi nadie vive.
Agua subterránea. Según el Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos de 2022 (UNESCO), el agua subterránea es el 99 % del agua dulce en estado líquido de la Tierra y la fuente de una cuarta parte de toda el agua que usan los seres humanos. Está bajo los continentes, guardada en los poros y grietas de las rocas, y no se ve en los mapas comunes.
Ríos y lagos. Son las fuentes más accesibles, pero guardan una parte pequeña del agua dulce y dependen de la lluvia: abundan en las regiones húmedas y escasean en los desiertos.

Al comparar un mapa de lluvias con uno de población se entiende el problema: el agua no siempre está donde vive la gente. Una región puede recibir mucha lluvia y tener poca población, o al revés.

Agua renovable por región: un reparto desigual#

Para comparar regiones, la FAO divide los recursos hídricos renovables entre la población. Su informe de datos de 2025, con cifras de 2022, muestra grandes diferencias:

Región (FAO)	Agua renovable por habitante en 2022 (m³ por año)
Oceanía	36 591,02
América Latina y el Caribe	21 200,39
Europa y América del Norte	11 042,21
Sudeste de Asia	7636,91
África subsahariana	3263,98
Asia central	2883,13
Asia oriental	2049,33
Asia occidental	1251,58
Asia meridional	1226,34
Norte de África	564,53
Mundo	5326,34

La FAO señala que en 2022 la disponibilidad mundial por persona era un 7 % menor que en 2015, y que todas las regiones la vieron bajar. Las diferencias entre países son aún mayores: en 2022, Islandia tenía 446 949,70 m³ por habitante y Kuwait, 4,36 m³. En América Central, Panamá tenía 31 654,44 m³; Nicaragua, 24 443,39 m³; Honduras, 8807,83 m³; Guatemala, 7166,68 m³, y El Salvador, 4182,91 m³.

Ejemplo. Con los datos de la FAO, ¿cuántas veces más agua renovable por habitante tenía América Latina y el Caribe que el norte de África en 2022?

Solución. Se divide una cifra entre la otra: 21 200,39 ÷ 564,53 ≈ 37,6. Cada habitante de América Latina y el Caribe tenía, en promedio, unas 37,6 veces más agua renovable que uno del norte de África, una región donde predominan los desiertos y llueve muy poco.

El acceso al agua: una escalera de servicios#

Tener agua en un país no garantiza que llegue a cada casa. El Programa Conjunto de Monitoreo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF mide el acceso con una escalera de cinco peldaños, que describe un artículo del Laboratorio Nacional de Aguas del AyA publicado en 2024:

Nivel	Qué significa
Gestionada de forma segura	Agua de una fuente mejorada, dentro de la vivienda o su terreno, disponible cuando se necesita y libre de contaminación
Básica	Fuente mejorada y el viaje de ida y vuelta para recogerla, con la espera, no pasa de 30 minutos
Limitada	Fuente mejorada, pero recogerla toma más de 30 minutos
Sin mejorar	Pozo excavado o manantial sin protección
Agua superficial	Tomada directamente de un río, lago, estanque, quebrada o canal

Según el informe de la OMS y UNICEF publicado en agosto de 2025, en 2024 una de cada cuatro personas del mundo, 2100 millones, no tenía agua gestionada de forma segura, y 106 millones la tomaban directamente de fuentes superficiales sin tratar. En la mayoría de los países con datos, las mujeres y las niñas son las principales responsables de acarrear el agua, y muchas en el África subsahariana y en Asia central y meridional dedican más de 30 minutos al día a esa tarea.

En América Central las diferencias son claras. Estas cifras de 2022, de la OMS y UNICEF, las recoge el mismo artículo del AyA:

País	Al menos servicio básico (%)	Agua gestionada de forma segura (%)
Guatemala	95	56
Honduras	96	65
Nicaragua	82	56
Costa Rica	más de 99	81 (89,5 según el LNA)
México	más de 99	43
Chile	más de 99	99

Para Costa Rica, el artículo da dos cifras de agua gestionada de forma segura en 2022: 81 % según la OMS y UNICEF, y 89,5 % según una estimación del propio Laboratorio Nacional de Aguas (LNA). Cuando dos fuentes no coinciden, conviene citar las dos y decir de dónde sale cada una. El país avanzó mucho: según ese artículo, en 1960 el 59 % de la población tenía agua por cañería dentro de la vivienda. En 2022, el agua llegaba a las casas por medio de varios operadores: el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), las municipalidades, la Empresa de Servicios Públicos de Heredia (ESPH) y cientos de acueductos comunales administrados por las ASADAS.

¿Cuánta agua usamos? Tu casa, Costa Rica y otros países#

Para comparar se usa una medida común: los litros por persona por día. Estas son algunas referencias oficiales:

Referencia	Litros por persona por día	Fuente
Cantidad suficiente para el uso doméstico y personal, según el derecho humano al agua	Entre 50 y 100	Naciones Unidas
Dotación para una zona rural de Costa Rica	200	Dirección de Agua, MINAE (2021)
Dotación para una zona urbana de Costa Rica	250	Dirección de Agua, MINAE (2021)
Dotación para una zona turística o costera de Costa Rica	300	Dirección de Agua, MINAE (2021)
Uso doméstico bajo techo en Estados Unidos	Entre 80 y 100 galones, unos 303 a 379 litros	USGS

La dotación es la cantidad de agua que la Dirección de Agua del MINAE asigna por persona para evaluar concesiones y planificar la demanda; su Manual Técnico de Dotaciones de Agua se aprobó en 2021. No es una medición de lo que gasta cada casa, pero da una idea del consumo que se espera en el país. Fíjate en que todas las dotaciones costarricenses están por encima de los 50 a 100 litros que la ONU considera suficientes para las necesidades básicas.

Ejemplo. El mismo manual asigna a una casa promedio de cuatro personas un caudal de 0,01 litros por segundo. ¿Cuántos litros por persona por día son?

Solución. Un día tiene 24 × 60 × 60 = 86 400 segundos. En un día, la casa recibe 0,01 × 86 400 = 864 litros. Repartidos entre cuatro personas: 864 ÷ 4 = 216 litros por persona por día, una cifra cercana a la dotación de 200 litros de las zonas rurales.

Ejemplo. Calcula el consumo de tu casa con el recibo del agua. Supón que el medidor registró 15 metros cúbicos en 30 días y que en la casa viven cuatro personas. ¿Cuántos litros usó cada persona por día?

Solución. Un metro cúbico son 1000 litros, así que 15 m³ son 15 000 litros. Se divide entre los días y entre las personas: 15 000 ÷ 30 ÷ 4 = 125 litros por persona por día. Esa casa usa menos que la dotación urbana de 250 litros, pero más que el rango de 50 a 100 litros de la ONU. Haz la misma cuenta con el recibo real de tu casa.

El agua en tu comunidad y su uso sostenible#

Para reconocer las condiciones de acceso y consumo en el lugar donde vives, investiga con tu familia y tus vecinos estas preguntas:

¿Quién administra el acueducto: el AyA, la municipalidad, la ESPH o una ASADA?
¿De dónde viene el agua: de un pozo, una naciente, un río o una quebrada? ¿Qué distancia recorre hasta tu casa?
¿Hay cortes o baja presión en la época seca?
¿Cuántos metros cúbicos consume tu casa al mes y cuántos litros por persona por día son?
¿Hay en tu comunidad familias sin conexión, que dependan de un pozo propio o de agua de lluvia?

Un uso sostenible del agua cubre lo que hoy necesitan las personas y los ecosistemas sin dejar sin ella a quienes vendrán después. Empieza en casa, midiendo el consumo y corrigiendo los desperdicios, y sigue en la comunidad, protegiendo las fuentes. La Ley de Aguas de Costa Rica (N.º 276, de 1942) declara como reserva de la Nación las tierras que rodean las tomas de agua potable, en un radio de al menos 200 metros, y la zona boscosa donde se infiltra el agua que las alimenta (artículo 31). Cuidar ese bosque es cuidar el agua de tu casa.

La meta también es mundial. Según la ONU, el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 busca garantizar la disponibilidad de agua, su gestión sostenible y el saneamiento para todas las personas. Cada litro que no se desperdicia es agua que queda en los ríos y acuíferos para otros usos y para las personas que todavía no tienen acceso seguro.

Ponte a prueba#

¿Por qué buena parte del agua dulce del planeta no está al alcance de las personas?#

Porque la mayor parte está congelada o escondida. Según el NSIDC, los mantos de hielo de la Antártida y Groenlandia guardan más del 68 % del agua dulce de la Tierra, en lugares donde casi nadie vive. El agua subterránea, según la UNESCO, es el 99 % del agua dulce líquida, pero hay que extraerla de los acuíferos con pozos. Los ríos y lagos, las más accesibles, guardan una parte pequeña y dependen de la lluvia.

¿Qué diferencia hay entre el agua gestionada de forma segura y el servicio básico de agua?#

Con el servicio básico, la familia obtiene agua de una fuente mejorada y el viaje de ida y vuelta para recogerla no pasa de 30 minutos. El agua gestionada de forma segura exige más: debe estar dentro de la vivienda o su terreno, disponible cuando se necesita y libre de contaminación. Por eso un país puede tener casi toda su población con servicio básico y, aun así, un porcentaje menor con agua gestionada de forma segura, como Guatemala en 2022: 95 % y 56 %.

¿Cuántos litros por persona por día usa una casa de cinco personas que consumió 21 metros cúbicos en 30 días?#

Primero se pasan los metros cúbicos a litros: 21 m³ son 21 000 litros, porque cada metro cúbico tiene 1000 litros. Luego se divide entre los 30 días y entre las cinco personas: 21 000 ÷ 30 ÷ 5 = 140 litros por persona por día. Es menos que la dotación urbana de 250 litros que usa la Dirección de Agua, pero más que los 50 a 100 litros que la ONU considera suficientes.

¿Por qué el norte de África tiene tan poca agua renovable por habitante?#

Porque es una región de desiertos donde llueve muy poco, y los recursos hídricos renovables dependen de la lluvia que alimenta los ríos y recarga los acuíferos. Según la FAO, en 2022 tenía 564,53 m³ por habitante al año, la cifra más baja de todas las regiones y más de nueve veces menor que el promedio mundial de 5326,34 m³. Además, esa poca agua se reparte entre una población que sigue creciendo.

¿Qué condiciones debe cumplir el acceso al agua para respetar el derecho humano al agua?#

Según la ONU, cada persona debe tener agua suficiente para el uso doméstico y personal, entre 50 y 100 litros por día; segura y aceptable; asequible, de modo que su costo no supere el 3 % de los ingresos del hogar, y físicamente accesible, con la fuente a menos de 1000 metros de la casa y un tiempo de recolección que no pase de 30 minutos.