Un estudiante de noveno graba un audio para su tarea y dice: «I want to REcord my voice». Su profesora le sonríe: entendió, pero con ese acento la frase suena a sustantivo, como si hablara de «un récord de voz». Para grabar hay que decir reCORD. En inglés, mover la fuerza de una sílaba a otra puede cambiar la categoría gramatical o el significado, y por eso el acento de palabra se estudia con tanto cuidado.
En español el acento está marcado con tilde cuando se sale de la regla. En inglés no hay tildes: el acento hay que aprenderlo, y hay unas pocas reglas que cubren la gran mayoría de los casos. Escribiré la sílaba acentuada en MAYÚSCULAS.
Definición
El word stress (acento de palabra) es la sílaba que se pronuncia con más fuerza, más duración y un tono más alto. Cada palabra de dos o más sílabas tiene una sola sílaba con acento principal. Las otras se debilitan, y muchas vocales se vuelven un sonido neutro, la schwa /ə/.
Sustantivo o verbo: el acento cambia#
Hay muchos pares de palabras de dos sílabas que se escriben igual. Si son sustantivos (o adjetivos), el acento va en la primera sílaba. Si son verbos, va en la segunda.
| Palabra | Sustantivo / adjetivo | Verbo |
|---|---|---|
| record | REcord (un registro, un disco) | reCORD (grabar) |
| present | PREsent (regalo; presente) | preSENT (presentar) |
| increase | INcrease (aumento) | inCREASE (aumentar) |
| object | OBject (objeto) | obJECT (objetar) |
| permit | PERmit (permiso) | perMIT (permitir) |
| produce | PROduce (frutas y verduras) | proDUCE (producir) |
| absent | ABsent (adjetivo: ausente) | abSENT (verbo: ausentarse) |
| perfect | PERfect (adjetivo) | perFECT (perfeccionar) |
Ejemplo. The REcord broke last year (el récord se rompió el año pasado) frente a Please reCORD the meeting (graba la reunión). Solución. Como la primera es un sustantivo y la segunda un verbo, el acento cambia de lugar. No es una regla de todas las palabras, pero sí de las más frecuentes. Hotel, reply, agree son siempre de acento final, y table, window, mother siempre de acento inicial.
Los sufijos mueven el acento#
Algunos sufijos obligan a que el acento caiga en la sílaba anterior a ellos. Si dominas esta lista, aciertas el acento de cientos de palabras sin diccionario.
| Sufijo | Regla | Ejemplos |
|---|---|---|
| -tion, -sion | acento en la sílaba anterior | eduCAtion, deCIsion, inforMAtion |
| -ic, -ical | acento en la sílaba anterior | ecoNOMic, poLITical, hisTORical |
| -ity | acento en la sílaba anterior | persoNALity, possiBILity, creaTIVity |
| -ian | acento en la sílaba anterior | muSIcian, poliTIcian |
| -ious, -ial | acento en la sílaba anterior | deLIcious, amBItious, SOcial |
| -graphy, -logy | acento en la sílaba anterior | phoTOgraphy, bioLOgy |
| -ee, -eer, -ese | el acento cae en el sufijo | employEE, engiNEER, JapaNESE |
Para los hispanohablantes esto es una trampa y una ayuda. Muchas de estas palabras son cognados: economy y economía, photograph y fotografía, political y político. El acento español cae a menudo en otra sílaba, y ahí se nos escapa. Compara: fotografía tiene acento en -FÍ-, pero en inglés es PHOtograph (primera sílaba) y phoTOgraphy (segunda). Repite en voz alta PHOtograph – phoTOgrapher – photoGRAPHic y verás cómo el acento brinca de una sílaba a otra al añadir cada sufijo.
Ejemplo. Politics → POlitics; political → poLITical; politician → politiCIan. Solución. Con -ical se acentúa la sílaba anterior (LIT); con -ician, también (TI).
Sufijos y prefijos que no mueven el acento#
No todo afijo cambia el acento. Estos son neutros: dejan la palabra base como estaba.
- Sufijos neutros: -ness, -ful, -less, -ment, -ly, -er, -ing, -ish. HAPpy → HAPpiness; emPLOY → emPLOYment; CAREful; QUICKly.
- Prefijos: un-, re-, dis-, mis-, in- normalmente no llevan el acento principal. HAPpy → unHAPpy; underSTAND → misunderSTAND; conNECT → disconNECT.
Un matiz: algunos prefijos tienen un acento secundario más suave. En unhappy oyes un golpe suave en un- y uno fuerte en hap-. Con la práctica, lo sientes más que lo piensas.
El error frecuente aquí es acentuar el prefijo por costumbre del español. Muchos estudiantes dicen UNhappy con el golpe fuerte en el principio; suena exagerado y puede confundir a quien escucha.
Palabras compuestas#
Un compuesto es una palabra formada por dos. El acento depende de si es sustantivo, verbo o adjetivo.
| Tipo | Regla | Ejemplos |
|---|---|---|
| Compuesto nominal (sustantivo) | acento en la 1.ª parte | GREENhouse, BLACKboard, HOTdog, TOOTHpaste, BEDroom |
| Compuesto verbal | acento en la 2.ª parte | overFLOW, underSTAND, outDO, overCOME |
| Compuesto adjetival | acento en la 2.ª parte | old-FASHioned, home-MADE, bad-TEMpered, well-KNOWN |
Hay una pareja que enseña muy bien la diferencia: un GREENhouse es un invernadero, mientras que una green HOUSE es una casa pintada de verde. Igual, un HOTdog es un perro caliente, y un hot DOG sería un perro con calor. El acento en la primera parte indica que las dos palabras forman un concepto único.
Verás compuestos con tema cultural en este mismo escenario: old-FASHioned, que ya viste en el tema de moda, o TOURist guide, con el acento fuerte en el primer elemento. Cuando dudes, pregúntate si es un solo concepto (acento al inicio) o un adjetivo con un participio (acento al final).
Palabras que pierden sílabas al pronunciarse#
Una consecuencia del acento fuerte es que las sílabas débiles se achican, a veces hasta desaparecer. Un estudiante que lee cada letra dice ve-ge-ta-ble con cuatro sílabas; un nativo dice VEJ-tə-bəl, casi con tres. Pasa en muchas palabras de uso diario:
| Palabra | Cómo la dice un nativo | Error típico |
|---|---|---|
| vegetable | VEJ-tə-bəl (3 sílabas) | ve-ge-TA-ble |
| comfortable | COMF-tər-bəl (3 sílabas) | com-FOR-ta-ble |
| different | DIF-rənt (2 o 3 sílabas) | di-fe-RENT |
| chocolate | CHOCK-lət (2 sílabas) | cho-co-LA-te |
| interesting | IN-trəs-ting | in-te-RES-ting |
| important | im-POR-tənt | IM-por-tant |
Ejemplo. Lees la palabra banana y la dices como en español, ba-NA-na con tres a iguales. Solución. En inglés es bə-NA-nə: solo la segunda sílaba es fuerte, y las otras dos usan la schwa. Es una de las palabras que más delatan el acento español, y corregirla se nota enseguida.
Este patrón explica por qué el inglés suena tan distinto del español. El español es un idioma de ritmo silábico (cada sílaba dura casi lo mismo); el inglés es de ritmo acentual, con sílabas fuertes largas y sílabas débiles cortas. Si aprendes a debilitar lo que no lleva acento, tu inglés suena más natural aunque conserves tu acento tico.
Cómo detectar el acento por tu cuenta#
- Busca la palabra en un diccionario en línea y escucha el audio dos veces. El símbolo /ˈ/ antes de una sílaba marca el acento principal.
- Aplasta las demás sílabas: di eduCAtion con la voz alta solo en CA; las demás, rápidas y suaves.
- Aplaude o golpea la mesa en la sílaba fuerte mientras la dices.
- Graba una lista de diez palabras y compárala con el audio del diccionario.
Cuando una oración tiene varias palabras, el acento de palabra se combina con el ritmo de la frase. Por eso las palabras de contenido (sustantivos, verbos, adjetivos) llevan golpe y las de función (the, of, to) se debilitan.
Práctica en casa#
- Haz tres tarjetas con las parejas de sustantivo-verbo y practica frases cortas con cada una.
- Escoge diez palabras terminadas en -tion, -ic o -ity de tu libro de texto y marca el acento antes de buscar el audio.
- Lee un párrafo en voz alta y subraya las palabras que acentuaste en una sílaba distinta a la del diccionario.
Ponte a prueba#
¿Dónde va el acento en el verbo «to present» (presentar) y en el sustantivo «present» (regalo)?#
En el verbo, en la segunda sílaba: preSENT. En el sustantivo, en la primera: PREsent.
Marca el acento de «education», «political» y «photography».#
eduCAtion, poLITical, phoTOgraphy. Los tres tienen sufijos que atraen el acento a la sílaba anterior (-tion, -ical, -graphy).
¿Qué diferencia hay entre «a GREENhouse» y «a green HOUSE»?#
El primero es un invernadero (compuesto, acento en la primera parte). El segundo es una casa verde (adjetivo + sustantivo, acento en el sustantivo).
¿Cambia el acento al añadir «-ness» a «happy»?#
No. -ness es un sufijo neutro: HAPpy se convierte en HAPpiness con el acento en el mismo lugar.
¿Dónde se acentúa «engineer» y por qué?#
En la última sílaba: engiNEER. El sufijo -eer lleva el acento.
Fuentes#
También en Inglés 9ºNoveno año