El reciclaje de nutrientes en el suelo y el compostaje

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 8 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 9 min de lectura

En un bosque caen hojas, ramas y frutos todos los días, y mueren plantas y animales. Sin embargo, el suelo del bosque no se llena de basura. ¿Adónde va todo eso? Lo desarman millones de organismos que casi nunca vemos, y los nutrientes que contenía vuelven a las raíces de las plantas. La naturaleza no tiene botaderos: tiene un sistema de reciclaje.

En esta lección vas a conocer los servicios que nos dan los ecosistemas, el trabajo de los desintegradores y los saprófitos, cómo el suelo recicla los nutrientes y cómo podemos imitar ese proceso con el compostaje en la casa, el colegio o la finca.

Definición

El reciclaje de nutrientes es el ciclo en el que los nutrientes, como el nitrógeno, el fósforo o el potasio, se transforman y se mueven entre el suelo, los seres vivos, la atmósfera y el agua. Pasan del ambiente a los productores, de ellos a los consumidores y, gracias a la descomposición de la materia orgánica, regresan al ambiente para volver a usarse.

Los servicios de los ecosistemas#

La FAO define los servicios ecosistémicos como los beneficios que los ecosistemas proporcionan a los seres humanos, y los agrupa en cuatro tipos:

Tipo de servicio	Ejemplos
De apoyo	Formación de suelos, ciclo de los nutrientes, producción primaria
De abastecimiento	Alimentos, agua dulce, combustible, fibras, recursos genéticos
De regulación	Regulación del clima y del agua, purificación del agua, control de enfermedades, polinización
Culturales	Recreación y turismo ecológico, belleza del paisaje, educación, valor espiritual

El ciclo de los nutrientes es un servicio de apoyo: no lo compramos ni lo vemos, pero sin él no habría los demás. Los frijoles, el café o el pasto de un potrero (servicios de abastecimiento) crecen porque el suelo les devuelve, una y otra vez, los nutrientes que liberan los desintegradores.

Desintegradores, saprófitos y detritívoros#

Los desintegradores (o descomponedores) son sobre todo bacterias y hongos. Liberan enzimas fuera de su cuerpo que rompen la materia orgánica muerta y luego absorben las sustancias más simples. A los organismos que se alimentan así, absorbiendo materia orgánica en descomposición, se les llama saprófitos: los mohos del pan, los hongos que crecen en troncos caídos y muchas bacterias del suelo son saprófitos.

Antes de que actúen los microorganismos, otros animales hacen el trabajo grueso: son los detritívoros, que comen restos de hojas y madera y los parten en trozos pequeños. Así aumenta la superficie que pueden atacar las bacterias y los hongos.

Grupo	Ejemplos	Qué hacen
Detritívoros	Lombrices de tierra, cochinillas, milpiés, larvas de insectos, ácaros	Trituran la hojarasca y mezclan la materia orgánica con el suelo
Desintegradores saprófitos	Bacterias y hongos del suelo	Descomponen químicamente la materia orgánica y liberan sustancias simples

El resultado tiene dos caminos. En la mineralización, la materia orgánica se convierte en sustancias inorgánicas que las raíces pueden absorber, como amonio, nitrato o fosfato, además de dióxido de carbono y agua. En la humificación, una parte se transforma en humus: compuestos de carbono muy estables y de degradación lenta, que mejoran el suelo durante mucho tiempo.

El suelo, un sistema vivo que recicla#

El suelo no es solo tierra: es un sistema formado por partículas minerales, materia orgánica, agua, aire y una enorme cantidad de organismos. Las plantas toman de él agua y nutrientes; sus hojas, raíces y frutos, junto con los animales muertos y el estiércol, regresan al suelo; los detritívoros y los desintegradores los transforman, y los nutrientes quedan otra vez disponibles para las raíces.

Según la FAO, la materia orgánica le da al suelo muchos beneficios: aumenta su capacidad de retener humedad, reduce el riesgo de erosión, ayuda a regular su temperatura, aporta nutrientes como nitrógeno, fósforo y potasio, y mantiene la diversidad de microorganismos y de lombrices. La FAO también explica que con más lluvia o riego y temperaturas medias, los microorganismos se multiplican y consumen más materia orgánica; por eso añadir materia orgánica al suelo debe ser una práctica permanente.

¿Puede la naturaleza reciclarlo todo?#

En un ecosistema natural, lo que es desecho para un organismo es alimento para otro, y la materia no se crea ni se destruye: solo cambia de forma. Por eso los átomos de carbono, nitrógeno o fósforo de una hoja pueden pasar por el suelo, una planta, un insecto y un ave, y volver al suelo una y otra vez. Pero el sistema tiene límites. Materiales como el vidrio, los metales y los plásticos no son degradados por los desintegradores a un ritmo útil, y las sustancias tóxicas pueden matar a los organismos que reciclan. También hay procesos humanos que rompen el ciclo: quemar los rastrojos, dejar el suelo desnudo para que la lluvia lo arrastre o aplicar fertilizantes en exceso que terminan en ríos y acuíferos.

El compostaje: imitar al suelo del bosque#

La FAO define el compostaje como la mezcla de materia orgánica en descomposición, en condiciones aeróbicas (con oxígeno), que se emplea para mejorar la estructura del suelo y proporcionar nutrientes. En una pila de compost trabajan bacterias, hongos, actinobacterias, lombrices e insectos. Al descomponer la materia orgánica generan calor, y la temperatura permite distinguir las fases del proceso:

Fase	Temperatura	Qué ocurre
1. Mesófila	De la temperatura ambiente hasta 45 °C	Los microorganismos usan los azúcares y otras fuentes sencillas de carbono y nitrógeno; se forman ácidos y el pH baja. Dura de dos a ocho días.
2. Termófila o de higienización	Más de 45 °C	Dominan las bacterias termófilas, que degradan celulosa y lignina. Por encima de 55 °C mueren huevos de parásitos, esporas de hongos dañinos y semillas de malezas. Puede durar de días a meses.
3. Enfriamiento	Baja de nuevo a 40-45 °C	Se agotan las fuentes de carbono y nitrógeno; sigue la degradación de la celulosa y aparecen hongos visibles. Dura varias semanas.
4. Maduración	Temperatura ambiente	Durante meses se forman los ácidos húmicos y fúlvicos que dan estabilidad al compost.

Tres condiciones que controlan el proceso#

Oxígeno: el compostaje es aeróbico. Sin aire, la pila se pudre y huele mal; por eso se voltea.
Humedad: la FAO señala como óptimo un rango del 45 % al 60 %. Con menos de 45 % baja la actividad de los microorganismos; con más de 60 %, el agua llena los poros y desplaza al aire.
Relación carbono:nitrógeno (C:N): el rango ideal para empezar es de 25:1 a 35:1. Los materiales «verdes» y húmedos, como los restos de cocina, son ricos en nitrógeno; los «cafés» y secos, como las hojas secas o el aserrín, son ricos en carbono.

Cómo armar una pila de compost#

Elige el lugar: protegido del viento fuerte y, como recomienda la FAO, a más de 50 metros de nacientes de agua.
Pica los materiales en trozos pequeños para que los microorganismos los ataquen más rápido.
Mezcla verdes y cafés para acercarte a la relación C:N ideal.
Revisa la humedad con la técnica del puño: aprieta un puñado; debe quedar compacto, pero sin escurrir agua.
Voltea la pila: la FAO sugiere una vez por semana durante las primeras tres o cuatro semanas y después cada quince días.
Reconoce el compost maduro: es oscuro, huele a tierra húmeda y ya no se calienta aunque lo voltees.

Sí se puede compostar	No se debe compostar
Cáscaras y restos de frutas y verduras, restos de café, cáscaras de huevo trituradas	Carne y restos de comida cocinada
Hojas, pasto y ramas trituradas	Vidrio, metales y plásticos
Estiércol de vaca, cerdo, cabra u oveja	Productos químicos, pinturas, aceite de vehículos, detergentes y medicamentos
Papel y cartón sin tinta ni plástico, aserrín en capas finas	Colillas de cigarro y madera aglomerada

Ejemplo. Según la tabla de la FAO, los desperdicios de cocina tienen una relación C:N de 14:1 y los restos de poda, de 44:1. Si mezclas partes iguales de los dos, ¿quedas en el rango ideal para empezar (25:1 a 35:1)?

Solución. Una estimación sencilla es promediar: (14 + 44) ÷ 2 = 29. Una relación cercana a 29:1 está dentro del rango ideal, así que la mezcla 1:1 parece adecuada. Es solo una aproximación: la FAO advierte que estos cálculos siempre tienen un margen de error, porque no toman en cuenta la humedad de cada material ni qué tan disponible está su carbono o su nitrógeno.

Ejemplo. Otro grupo mezcla 3 partes de desperdicios de cocina (14:1) con 1 parte de hojas de árbol (47:1). ¿Qué relación C:N obtienen y qué deberían hacer?

Solución. Promedio ponderado: (3 × 14 + 1 × 47) ÷ 4 = 89 ÷ 4 = 22,25. Una relación de unos 22:1 queda por debajo de 25:1: sobra nitrógeno, y con exceso de nitrógeno la pila puede liberar amoníaco y oler mal. Deben añadir más material rico en carbono, como hojas secas o aserrín.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre un detritívoro y un desintegrador saprófito?#

Un detritívoro, como la lombriz de tierra o el milpiés, come restos de hojas y madera y los parte en trozos pequeños; hace el trabajo mecánico. Un desintegrador saprófito, como un hongo o una bacteria del suelo, libera enzimas que descomponen químicamente la materia orgánica y absorbe las sustancias simples que resultan. Los dos trabajan en equipo: los detritívoros aumentan la superficie que luego atacan los microorganismos.

¿Por qué la fase termófila del compostaje se llama también fase de higienización?#

Porque en ella la temperatura de la pila supera los 45 °C por el calor que producen los microorganismos, y por encima de 55 °C mueren los huevos de parásitos, las esporas de hongos que dañan a las plantas, las semillas de malezas y bacterias de origen fecal. Así el compost queda higienizado, es decir, más seguro para usarlo en cultivos y huertas.

¿Por qué no conviene echar a la compostera plásticos, carne ni restos de comida cocinada?#

Los plásticos, el vidrio y los metales no son degradados por los desintegradores a un ritmo útil, así que quedarían enteros y contaminarían el compost. La carne y los restos de comida cocinada aparecen, junto con los productos químicos y los medicamentos, en la lista de materiales que la FAO indica no incluir en el compostaje común. Lo recomendado es usar restos vegetales crudos, hojas, estiércol y papel sin tinta.

¿Por qué el ciclo de los nutrientes se considera un servicio de apoyo de los ecosistemas?#

Porque sostiene a los demás servicios aunque no lo veamos. Gracias a que los desintegradores devuelven al suelo los nutrientes de la materia orgánica muerta, las plantas pueden crecer y darnos alimentos, madera o fibras (abastecimiento), los bosques pueden regular el agua y el clima (regulación) y existen paisajes que disfrutamos (culturales). Sin ese reciclaje, el suelo se empobrecería.