Sucesión ecológica: primaria, secundaria y acuática

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 15 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

Si un potrero se deja de usar, en pocos meses se llena de zacate y hierbas; unos años después aparecen arbustos y arbolitos, y con el tiempo puede volver a ser bosque. Si una erupción cubre un terreno con ceniza y roca, la vida también regresa, aunque mucho más despacio. Ese reemplazo ordenado de unas comunidades por otras se llama sucesión ecológica.

En esta lección vas a analizar cómo cambian las comunidades a lo largo del tiempo, en qué se diferencian la sucesión primaria, la secundaria y la acuática, qué especies son clave en cada etapa, cómo se distingue un bosque primario de uno secundario y qué papel tienen las perturbaciones naturales en el equilibrio de los ecosistemas.

Definición

La sucesión ecológica es el proceso de cambio en la composición de especies de una comunidad a lo largo del tiempo, que ocurre cuando se forma un hábitat nuevo o después de una perturbación. Cada grupo de organismos modifica las condiciones del lugar (suelo, luz, humedad) y abre paso a otros, hasta formar una comunidad más compleja y estable.

Cómo cambian las comunidades: las etapas de la sucesión#

La sucesión no ocurre al azar. Los primeros organismos que llegan a un lugar, las especies pioneras, cambian las condiciones del medio: forman suelo, dan sombra, retienen humedad y aportan materia orgánica. Esos cambios permiten que lleguen otras especies, que a su vez desplazan a las pioneras. Así, los organismos transforman su ambiente y dan origen a nuevas interacciones, nuevas poblaciones y nuevas comunidades.

Etapa pionera: pocas especies, resistentes a la luz intensa, a la falta de nutrientes y a los cambios de temperatura.
Etapas intermedias: hierbas, arbustos y árboles de crecimiento rápido; aumentan el número de especies, la biomasa y la cantidad de interacciones.
Comunidad madura: predominan árboles propios del bosque, de crecimiento más lento y más longevos, con varios estratos de vegetación, muchas relaciones entre especies y ciclos de nutrientes más cerrados.

A lo largo de la sucesión suelen aumentar la diversidad, la altura de la vegetación, la materia orgánica del suelo y la complejidad de las redes de relaciones del ecosistema. Por eso una comunidad tiene características propias que no se explican por cada especie aislada, sino por la interacción de sus poblaciones entre sí y con el ambiente.

Sucesión primaria: empezar desde la roca#

La sucesión primaria ocurre donde no hay suelo ni restos de una comunidad anterior: una colada de lava enfriada, una capa gruesa de ceniza volcánica, la roca desnuda que deja un glaciar o un gran deslizamiento, o una isla nueva. Como primero hay que formar suelo, es el tipo de sucesión más lento.

En la roca desnuda suelen llegar primero organismos muy resistentes, como líquenes y musgos. Los líquenes producen sustancias que ayudan a desgastar la roca, y al morir dejan materia orgánica. Poco a poco se forma una capa de suelo donde pueden germinar hierbas; luego llegan arbustos y, mucho después, árboles.

Un caso estudiado: el volcán Santa Helena#

El 18 de mayo de 1980, el volcán Santa Helena (Mount St. Helens), en Estados Unidos, tuvo una gran erupción. El USGS, el servicio geológico de ese país, explica que el área del monumento nacional creado allí se dejó recuperar de forma natural, lo que la convirtió en un laboratorio para estudiar la sucesión. En la Llanura de Pómez, una de las zonas que más lento se recuperó, la vegetación volvió empezando por el lupino de pradera, una pequeña planta capaz de tomar nitrógeno del aire. Los lupinos atraparon hojas y otra materia orgánica que traía el viento y formaron pequeños parches de suelo sobre los depósitos volcánicos, donde después pudieron crecer otras plantas.

El mismo caso muestra que la frontera entre sucesión primaria y secundaria no siempre es nítida: en algunas zonas sobrevivieron bajo los escombros semillas, esporas, hongos y animales como las taltuzas, y esos «legados biológicos» aceleraron la recuperación. A esos sobrevivientes les siguieron musgos, pastos, arbustos y árboles.

Sucesión secundaria: cuando queda el suelo#

La sucesión secundaria ocurre en un lugar donde la comunidad fue alterada o destruida, pero el suelo se conservó: después de un incendio, de la caída de árboles por una tormenta o del abandono de un cultivo o un potrero. Es más rápida que la primaria, porque el suelo ya tiene nutrientes, semillas guardadas y raíces que rebrotan.

En Costa Rica hay un ejemplo bien documentado. A inicios de la década de 1970 se abandonaron terrenos de cultivo y de pastoreo de la finca donde luego se fundó el Jardín Botánico Lankester, en Cartago, y allí empezó un proceso de regeneración. Un estudio de la Universidad de Costa Rica publicado en 2009 encontró que la protección del área favoreció la regeneración y que la siembra de especies puede acelerar la sucesión y aumentar la diversidad más rápido que la regeneración espontánea.

El mismo estudio recoge por qué a veces un potrero abandonado no vuelve a ser bosque: pocas semillas que lleguen, animales que se comen las semillas, competencia con los zacates, un microclima hostil, suelos pobres e incendios. Además, la recuperación es más rápida cuanto más cerca está un bosque que aporte semillas, y la fauna de la región, que dispersa esas semillas, cumple un papel fundamental.

Ejemplo. Ordena estas etapas de la sucesión secundaria en un potrero abandonado de una zona húmeda del país: (a) bosque con árboles grandes y longevos, epífitas y varios estratos; (b) zacates y hierbas; (c) arbustos y árboles pioneros como el guarumo; (d) bosque secundario joven con árboles de crecimiento rápido.

Solución. El orden es b → c → d → a. Primero dominan los zacates y las hierbas, que soportan el sol directo. Luego los arbustos y árboles pioneros, como el guarumo, crecen rápido y dan la primera sombra. Bajo esa sombra se establece un bosque secundario joven, y bajo su sombra se establecen árboles propios del bosque, que crecen más lento y viven más; con las décadas se desarrolla un bosque más maduro, con epífitas y varios estratos.

Especies clave en cada etapa#

Las especies que dominan al inicio y al final de la sucesión tienen estrategias muy diferentes:

Característica	Especies pioneras	Especies de etapas maduras
Luz	Germinan y crecen a pleno sol	Se establecen bajo la sombra de las pioneras
Crecimiento	Rápido	Lento
Duración de su vida	Corta	Larga
Semillas	Muchas, pequeñas y dispersadas por el viento o por animales	Menos, a menudo más grandes
Papel en la sucesión	Forman suelo, dan sombra y atraen dispersores	Forman la estructura estable del bosque

El estudio del Jardín Lankester propone, para las primeras etapas de restauración de un bosque tropical mesoamericano, especies como el guarumo (Cecropia), la balsa (Ochroma pyramidale), el jaúl (Alnus acuminata), el poró (Erythrina), el guayabo (Psidium guajava) y los cordoncillos (Piper). El autor también observa que son muy pocos los árboles que, de jóvenes, toleran de verdad la sombra: la mayoría crecen mejor en claros y bordes de bosque.

En cada etapa algunas especies son clave porque su papel es mucho mayor que su abundancia: las plantas que fijan nitrógeno, como el lupino del volcán Santa Helena, enriquecen el suelo pobre; los árboles pioneros con frutos atraen aves y otros animales que traen semillas de otras especies; y los descomponedores convierten la hojarasca en nutrientes.

Bosque primario y bosque secundario#

La FAO define el bosque primario como un bosque regenerado de forma natural, compuesto por especies nativas, en el que no hay indicios evidentes de actividades humanas y donde los procesos ecológicos no han sido alterados de manera significativa. Un bosque secundario es el que crece de nuevo, por sucesión, en un terreno donde el bosque original fue eliminado, por ejemplo por la tala, la agricultura o la ganadería.

Aspecto	Bosque secundario joven	Bosque primario
Árboles	Muchos pioneros de la misma edad, delgados	Árboles de muchas edades, algunos muy grandes y viejos
Estratos	Pocos; dosel bajo	Varios estratos, del sotobosque al dosel
Epífitas	Escasas; en la corteza de las plantas jóvenes aparecen primero los líquenes	Abundantes: orquídeas, bromelias, helechos, musgos
Diversidad de especies	Menor, y depende de las semillas que lleguen de los alrededores	Mayor, con muchas especies que solo viven en bosques maduros

Los bosques secundarios son valiosos: protegen el suelo y el agua, fijan carbono y sirven de refugio y corredor para la fauna. Pero no reemplazan de inmediato a un bosque primario: recuperar su estructura y su diversidad puede tomar muchas décadas.

Sucesión acuática o limnológica#

Los lagos, las lagunas y los estanques también cambian con el tiempo. Los ríos y la escorrentía traen sedimentos, y los organismos que mueren se acumulan en el fondo. Poco a poco el cuerpo de agua se vuelve menos profundo, y la comunidad cambia:

Agua abierta: dominan el fitoplancton, el zooplancton y los peces.
Plantas sumergidas: crecen en el fondo a medida que este se acerca a la luz.
Plantas flotantes y emergentes: lirios de agua, juncos y otras plantas de orilla avanzan hacia el centro.
Pantano o humedal: el suelo queda saturado de agua y la vegetación de orilla lo cubre casi todo.
Comunidad terrestre: si el relleno continúa, llegan arbustos y árboles.

El exceso de nutrientes, por ejemplo de fertilizantes o de aguas residuales, acelera este proceso. En la laguna de una represa la sucesión empieza de cero: el nuevo cuerpo de agua es colonizado primero por plancton, luego por plantas acuáticas en las orillas, mientras el río va depositando sedimentos que reducen poco a poco su profundidad.

Perturbaciones naturales y equilibrio ecológico#

Una perturbación es un evento que altera la estructura de una comunidad. Las hay pequeñas, como la caída de un árbol que abre un claro en el bosque, y grandes, como un incendio, una inundación, un huracán, un deslizamiento, una erupción, un terremoto o un tsunami, que pueden arrasar la vegetación de una ladera o la comunidad de una costa.

Las perturbaciones naturales no son solo destrucción: reinician la sucesión en algunos sitios y crean un mosaico de parches de distintas edades, lo que mantiene la diversidad del paisaje. Un claro, por ejemplo, permite que crezcan especies pioneras que no podrían vivir bajo la sombra del bosque.

Por eso hay que usar con cuidado la idea de equilibrio ecológico. Una comunidad madura parece estable, pero es un equilibrio dinámico: siempre hay árboles que mueren, claros que se abren y especies que llegan o se van. Las limitaciones del concepto son claras: el «punto final» de la sucesión depende del clima, del suelo y de la frecuencia de las perturbaciones, y no siempre se alcanza.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia principal entre la sucesión primaria y la secundaria?#

En la sucesión primaria no hay suelo ni restos de una comunidad anterior, como en una colada de lava o una capa gruesa de ceniza, así que los organismos pioneros tienen que empezar formando suelo; por eso es muy lenta. En la secundaria la comunidad fue alterada, por ejemplo por un incendio o por el abandono de un potrero, pero el suelo se conserva con nutrientes, semillas y raíces, y la recuperación es más rápida.

¿Por qué el lupino de pradera fue importante en la recuperación del volcán Santa Helena?#

Porque es una planta capaz de tomar nitrógeno del aire, así que podía crecer en los depósitos volcánicos pobres en nutrientes. Además, atrapaba hojas y materia orgánica que traía el viento y formaba pequeños parches de suelo. Esos parches permitieron que después se establecieran musgos, pastos, arbustos y árboles. Es un ejemplo de especie clave en la etapa pionera.

¿Por qué un potrero abandonado puede tardar mucho en volver a ser bosque?#

Porque enfrenta varias barreras: llegan pocas semillas, sobre todo si no hay bosque cerca; muchos animales se comen las semillas; los zacates compiten con las plántulas de árboles; el microclima es caliente y seco; el suelo puede estar degradado y los incendios destruyen lo que empieza a crecer. La recuperación es más rápida cuando hay un bosque cercano y fauna que disperse las semillas.

¿Qué le pasa con el tiempo a una laguna en una sucesión acuática?#

Recibe sedimentos de los ríos y la escorrentía, y acumula restos de organismos en el fondo, así que se vuelve menos profunda. La comunidad cambia de agua abierta con plancton a plantas sumergidas, luego a plantas flotantes y emergentes en las orillas, después a un pantano o humedal y, si el relleno sigue, a una comunidad terrestre con arbustos y árboles. El exceso de nutrientes acelera el proceso.

¿Por qué se dice que el equilibrio de un bosque maduro es dinámico?#

Porque aunque el bosque parezca igual año tras año, por dentro cambia todo el tiempo: mueren árboles, se abren claros, crecen especies pioneras en ellos y llegan o se van especies. Las perturbaciones naturales reinician la sucesión en algunos parches. El bosque se mantiene como un mosaico en cambio constante, no como un sistema quieto, y su estado depende del clima, del suelo y de la frecuencia de las perturbaciones.