Cambio climático: mitigación, reducción y compensación de emisiones

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 20 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

Frente al cambio climático hay dos tareas. Una es adaptarse a los cambios que ya ocurren, por ejemplo, preparar a las comunidades para sequías o inundaciones. La otra es mitigar: atacar la causa para que el calentamiento no siga aumentando. Esta lección trata sobre todo de la segunda.

Vas a distinguir tres palabras que se confunden —mitigación, reducción y compensación—, a calcular una huella de carbono sencilla con los factores oficiales de Costa Rica, a imaginar escenarios ambientales deseables y a diseñar un proyecto de responsabilidad ambiental con buenas prácticas que sí se pueden cumplir.

Definición

La mitigación del cambio climático es el conjunto de acciones humanas que buscan disminuir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ya sea emitiendo menos (reducción) o aumentando lo que absorben los bosques, los suelos y los océanos (sumideros). La compensación consiste en equilibrar las emisiones que no se lograron evitar con acciones que retiran o evitan una cantidad equivalente en otro lugar.

Mitigar, reducir y compensar: no es lo mismo#

Las tres palabras están relacionadas y tienen un orden lógico. Primero se mide cuánto se emite; luego se reduce todo lo posible, y solo lo que no se pudo reducir se compensa. Compensar sin reducir es como trapear el piso sin cerrar la llave que gotea.

Acción	Qué significa	Ejemplo
Medir	Calcular la huella de carbono: cuántos gases de efecto invernadero produce una persona, un hogar, un colegio o una empresa	Anotar los litros de combustible y los kilovatios hora (kWh) de electricidad que se usan cada mes
Reducir	Emitir menos en la fuente	Ir en bus o en bicicleta, apagar equipos que no se usan, desperdiciar menos comida
Aumentar los sumideros	Lograr que la naturaleza absorba más dióxido de carbono	Proteger bosques y reforestar
Compensar	Equilibrar las emisiones que quedan con acciones que retiran o evitan la misma cantidad en otro lugar	Una empresa financia la protección de un bosque para equilibrar lo que no logró reducir

Los bosques son sumideros porque las plantas toman dióxido de carbono del aire durante la fotosíntesis y guardan el carbono en su madera, sus hojas y el suelo. Cuando lo que se emite y lo que se retira quedan equilibrados, se habla de emisiones netas cero. La ONU explica que esto significa reducir las emisiones lo más cerca posible de cero y que las restantes sean reabsorbidas, por ejemplo, por los océanos y los bosques. Para no superar 1,5 °C de calentamiento, la ONU señala que las emisiones deben bajar alrededor de un 45 % para 2030, respecto de 2010, y llegar a cero neto hacia 2050.

Medir antes de actuar: la huella de carbono#

Un factor de emisión dice cuántos kilogramos de gases de efecto invernadero se producen por cada unidad de actividad. En Costa Rica, el Instituto Meteorológico Nacional (IMN) publica los factores avalados para los inventarios de gases de efecto invernadero. En su 16.ª edición, de 2026, indica que quemar un litro de gasolina produce 2,231 kg de dióxido de carbono, y que el consumo de electricidad tuvo en 2025 un factor de 0,0415 kg de CO₂ equivalente por kWh. Ese factor eléctrico varía de un año a otro, según cómo se generó la electricidad.

Fórmula

Emisiones (kg) = cantidad de actividad × factor de emisión

Por ejemplo: litros de gasolina × 2,231 kg de CO₂ por litro.

Ejemplo. Una familia gasta 40 litros de gasolina por semana en su carro. ¿Cuánto dióxido de carbono emite por semana y en un año de 52 semanas?

Solución. Por semana: 40 × 2,231 = 89,24 kg de CO₂. En un año: 89,24 × 52 = 4640,48 kg, es decir, unas 4,6 toneladas.

Ejemplo. La misma familia consume 250 kWh de electricidad al mes. Con el factor de 2025, ¿cuánto emite por electricidad en un año? ¿Qué fuente conviene reducir primero?

Solución. En un año usa 250 × 12 = 3000 kWh, que equivalen a 3000 × 0,0415 = 124,5 kg de CO₂ equivalente. Es mucho menos que lo que emite el carro (unos 4640 kg). Para esta familia, la gasolina es la fuente que más conviene reducir: usar el transporte público, compartir el carro o caminar distancias cortas tiene mucho más efecto que apagar un bombillo, aunque las dos cosas suman.

Lo que hace Costa Rica: descarbonizar, proteger y reconocer#

Plan Nacional de Descarbonización. Costa Rica lo lanzó el 24 de febrero de 2019 con la meta de llegar a emisiones netas cero en 2050. Se organiza en 10 ejes que abarcan el transporte y la electricidad; la construcción, la industria y los residuos; el sector agropecuario, y la gestión de los territorios con soluciones basadas en la naturaleza.
Pago de Servicios Ambientales. Por medio del Fondo Nacional de Financiamiento Forestal (FONAFIFO), el Estado reconoce económicamente a quienes tienen bosques y plantaciones forestales. La Ley Forestal 7575 reconoce cuatro servicios ambientales: la mitigación de emisiones de gases de efecto invernadero, la protección del agua, la protección de la biodiversidad y la belleza escénica.
Programa País para el Liderazgo Climático. Integra el Programa País para la Carbono Neutralidad y el de Adaptación. Es un mecanismo oficial y voluntario del MINAE en el que organizaciones públicas y privadas cuantifican, mitigan y compensan sus emisiones; sus reconocimientos van desde estimar la huella de carbono hasta esfuerzos que superan la carbono neutralidad.
Programa Bandera Azul Ecológica. Nació en 1996 y con el tiempo sumó categorías para centros educativos y para acciones contra el cambio climático. Reconoce a comités locales según una evaluación de su trabajo ambiental; en abril de 2025, por ejemplo, el Instituto Costarricense de Turismo entregó el galardón a 140 playas.

Fíjate en que estas políticas combinan las tres estrategias: el plan de descarbonización apunta a reducir, el pago de servicios ambientales protege los sumideros y el Programa País ordena el camino de medir, reducir y compensar.

Escenarios ambientales deseables#

Un escenario es una descripción de cómo podría ser el futuro según las decisiones que tomemos hoy. No es una predicción exacta, sino una herramienta para comparar caminos. El Acuerdo de París, adoptado el 12 de diciembre de 2015 en la COP21, plantea un escenario deseable para el mundo: mantener el aumento de la temperatura media mundial muy por debajo de 2 °C con respecto a los niveles preindustriales y seguir esforzándose por limitarlo a 1,5 °C.

Lo mismo se puede hacer a escala local. Así podrían compararse dos escenarios para un cantón dentro de diez años:

Aspecto	Si nada cambia	Escenario deseable
Transporte	Más carros, más presas y más emisiones	Buses frecuentes y eléctricos, ciclovías y aceras seguras
Residuos	La basura se acumula en lotes y llega a los ríos	Separación en la fuente, compostaje y reciclaje
Bosques y ríos	Se talan las orillas de los ríos y aumenta la erosión	Orillas reforestadas y corredores biológicos
Comunidad	Cada quien por su lado	Comités ambientales en colegios y barrios

El programa de Biología insiste en que los proyectos tengan una visión esperanzadora y sean factibles, para evitar el desaliento y el pesimismo: imaginar un futuro mejor solo sirve si se acompaña de pasos concretos para llegar a él.

Proyectos de responsabilidad ambiental#

Un proyecto de responsabilidad ambiental es un plan organizado para resolver o disminuir un problema ambiental concreto. Puede empezar en el aula, la casa o el barrio y crecer hasta tener efectos mayores. Estos son sus pasos:

Diagnóstico: elegir un problema cercano y medirlo, por ejemplo, cuántos kilos de residuos produce el colegio por semana.
Meta: fijar un objetivo medible y con plazo, como reducir en un tercio los residuos que van al relleno sanitario durante el curso lectivo.
Plan: definir acciones, responsables, materiales y aliados (la dirección, la municipalidad, un centro de acopio).
Ejecución: llevar a cabo las acciones y registrar lo que se hace.
Evaluación: volver a medir, comparar con el diagnóstico y ajustar.
Divulgación: comunicar los resultados para que otros se sumen.

Ejemplo. Un colegio midió que bota 120 kg de residuos por semana. Después de separar los orgánicos para compost y los reciclables para un centro de acopio, solo 70 kg siguen yendo al relleno sanitario. ¿En qué porcentaje redujo lo que manda al relleno? ¿Cumplió la meta de reducir un tercio?

Solución. Redujo 120 − 70 = 50 kg por semana. En porcentaje: 50 ÷ 120 × 100 ≈ 41,7 %. Un tercio de 120 kg son 40 kg, así que cumplió la meta y hasta la superó.

Buenas prácticas ambientales y por qué participar#

Las buenas prácticas ambientales son hábitos sencillos que, repetidos por muchas personas, reducen emisiones y contaminación. La ONU, en sus recomendaciones de acciones personales por el planeta, propone entre otras estas:

Energía: ahorrar electricidad en la casa.
Transporte: caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público; según la ONU, vivir sin carro puede reducir hasta unas 2 toneladas de CO₂ equivalente por año.
Comida: comer más verduras y tirar menos comida.
Consumo: consumir menos, reutilizar, reparar y reciclar.
Naturaleza: cultivar especies nativas y mantener limpio el entorno.
Voz: hablar con la familia, el colegio y las autoridades para impulsar la acción climática.

Con los residuos, la Ley 8839 para la Gestión Integral de Residuos, de 2010, fija un orden de prioridades: primero evitar que se generen, luego reducirlos, después reutilizarlos, valorizarlos (por ejemplo, reciclándolos), tratarlos y, al final, disponer de la menor cantidad posible de forma sanitaria. Reciclar es bueno, pero no generar el residuo es mejor.

¿Por qué participar? Porque las emisiones de un país son la suma de millones de decisiones diarias, y las metas nacionales solo se cumplen si actúan las personas, los colegios, las empresas y las municipalidades. El programa del MEP lo resume como «ser parte de la solución», aplicando buenas prácticas y desarrollando la capacidad de organizarse y el esfuerzo solidario. Un grupo que mide, actúa y comunica resultados convence más que uno que solo se queja.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre reducir y compensar emisiones?#

Reducir es emitir menos en la fuente, por ejemplo, usar menos gasolina o desperdiciar menos comida. Compensar es equilibrar las emisiones que no se lograron evitar con acciones que retiran o evitan la misma cantidad en otro lugar, como financiar la protección de un bosque. El orden correcto es medir, reducir todo lo posible y compensar solo lo que queda; compensar sin reducir deja intacta la causa del problema.

¿Qué diferencia hay entre mitigar el cambio climático y adaptarse a él?#

Mitigar es atacar la causa: disminuir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, ya sea emitiendo menos o aumentando lo que absorben los bosques, los suelos y los océanos. Adaptarse es prepararse para los efectos que ya ocurren o que vendrán, como sequías, inundaciones o lluvias más fuertes. Las dos tareas son necesarias: la mitigación evita que el problema crezca y la adaptación reduce los daños.

¿Cuánto dióxido de carbono se evita en un año si una persona deja de usar 5 litros de gasolina por semana?#

Con el factor del IMN, cada litro de gasolina produce 2,231 kg de dióxido de carbono. Por semana se evitan 5 × 2,231 = 11,155 kg. En un año de 52 semanas, 11,155 × 52 = 580,06 kg, es decir, más de media tonelada. Se puede lograr, por ejemplo, compartiendo el carro o usando el bus un par de días por semana.

¿Qué es un escenario ambiental deseable y para qué sirve?#

Es una descripción de cómo nos gustaría que fuera el ambiente en el futuro si tomamos ciertas decisiones hoy, por ejemplo, un cantón con buses eléctricos, ríos limpios y residuos separados. No es una predicción, sino una meta que permite comparar caminos y planificar pasos concretos. Para que sea útil, debe ser esperanzador y factible, como pide el programa de Biología.

¿Por qué la Ley 8839 pone evitar los residuos antes que reciclarlos?#

Porque un residuo que no se genera no gasta materiales, energía ni transporte, y no hay que recolectarlo, tratarlo ni enterrarlo. Reciclar recupera parte del material, pero también consume energía y no todo se puede reciclar. Por eso la ley ordena primero evitar, luego reducir, reutilizar, valorizar, tratar y, por último, disponer la menor cantidad posible de forma sanitaria.