Mayúsculas en nombres geográficos, instituciones y periodos históricos

Escribir «Golfo de Nicoya» o «golfo de Nicoya», «la edad media» o «la Edad Media», «este Departamento» o «este departamento» no da lo mismo. La mayúscula inicial señala los nombres propios y las expresiones que funcionan como tales; ponerla de más o de menos es una falta de ortografía que se nota en cualquier asignatura: en un informe de Estudios Sociales, en una práctica de Ciencias o en una carta formal.

En undécimo año el programa del MEP se concentra en casos que suelen causar duda: los accidentes geográficos y las regiones naturales, las instituciones que ya se mencionaron, los medicamentos, los periodos de la prehistoria y la historia, las notas musicales y los colores. Las reglas son las de la Ortografía de la lengua española de la Real Academia Española y la Asociación de Academias; si necesitas repasar los usos generales, consulta el uso correcto de las mayúsculas.

Accidentes geográficos: el nombre sí, el genérico no#

Los nombres propios de los accidentes geográficos llevan mayúscula inicial, pero no los sustantivos genéricos que los acompañan, como océano, mar, río, lago, volcán, cerro, cordillera, golfo, península, isla o bahía. Esos genéricos solo dicen qué clase de lugar es.

Bien escrito	Mal escrito
el océano Pacífico y el mar Caribe	el Océano Pacífico y el Mar Caribe
el volcán Irazú	el Volcán Irazú
la cordillera de Talamanca	la Cordillera de Talamanca
el golfo de Nicoya y la península de Osa	el Golfo de Nicoya y la Península de Osa
el río Tárcoles	el Río Tárcoles

Cuando el nombre propio se usa sin el genérico, el artículo sigue con minúscula: el Pacífico, el Irazú, los Andes.

Cuando el genérico forma parte del nombre#

Si el sustantivo genérico es parte inseparable del nombre propio, se escribe con mayúscula. El programa da el ejemplo de las Montañas Rocosas. Ocurre también en nombres de ciudades como Ciudad Quesada o Ciudad Neily: ahí «ciudad» no clasifica, sino que forma parte del nombre.

Cuando el genérico se usa solo#

A veces el genérico se emplea solo, por antonomasia, para nombrar un accidente geográfico que una comunidad conoce bien. El programa pone el ejemplo de el Golfo, con que los mexicanos se refieren al golfo de México. En ese uso va con mayúscula, pero solo entre hablantes para quienes la referencia es inequívoca; para el resto, hay que escribir el nombre completo.

Regiones naturales y áreas bioclimáticas#

También se escriben con mayúscula los nombres propios de las regiones naturales o áreas bioclimáticas, como la Amazonia (o Amazonía) y la Patagonia. El artículo que los acompaña va con minúscula.

En cambio, cuando la región se nombra con un sustantivo común —desierto, sabana, pampa, estepa, tundra, bosque—, todo va con minúscula: la sabana africana, el bosque tropical seco.

Ejemplo. Corrige las mayúsculas: «En la gira hablamos de la Sabana Africana y de La Patagonia».

Solución. «En la gira hablamos de la sabana africana y de la Patagonia». Sabana africana es un nombre común con un adjetivo, así que va con minúscula. Patagonia es el nombre propio de una región natural y conserva la mayúscula, pero el artículo la se escribe con minúscula.

Instituciones: la primera mención y las siguientes#

Los nombres de instituciones y organismos llevan mayúscula en todas sus palabras significativas: Ministerio de Educación Pública, Caja Costarricense de Seguro Social, Tribunal Supremo de Elecciones, Universidad de Costa Rica. Las preposiciones, los artículos y las conjunciones que van dentro del nombre (de, la, y) se escriben con minúscula.

Cuando se vuelve a mencionar la institución#

Los nombres comunes con que se alude otra vez a una institución o entidad ya citada se escriben con minúscula, porque ya no son el nombre propio, sino una forma de retomarlo:

• El Departamento de Orientación organizó una charla vocacional. Este departamento también atiende consultas de las familias.
• La Comisión de Festejos se reunió el lunes. Dicha comisión aprobó el programa de actividades.

Varias instituciones con el mismo genérico#

Si el mismo sustantivo encabeza el nombre de varias entidades, se pueden mencionar juntas: el genérico pasa al plural y se escribe con minúscula, y los términos específicos conservan la mayúscula. Por ejemplo: se reunieron los ministerios de Salud y de Educación Pública; colaboraron las municipalidades de Heredia y de Barva.

Algunos sustantivos se escriben con mayúscula cuando designan la institución y no el concepto general: el Estado (frente a el estado de la carretera) o el Gobierno (frente a el gobierno de la casa).

Medicamentos: la marca sí, el principio activo no#

Los nombres comerciales registrados de los medicamentos son nombres propios, como cualquier marca, y se escriben con mayúscula inicial. Los nombres de los principios activos —la sustancia que actúa en el organismo, con cuyo nombre se venden también los medicamentos genéricos— son nombres comunes y van con minúscula: paracetamol, ibuprofeno, amoxicilina.

Cuando el nombre de una marca deja de designar el producto de esa marca y pasa a usarse para cualquier producto parecido, se escribe con minúscula, como un sustantivo común más.

Ejemplo. En un informe de Química alguien escribió: «El Ibuprofeno es el principio activo de Dolfén». (Dolfén es una marca inventada para este ejercicio.) ¿Qué hay que corregir?

Solución. Hay que escribir ibuprofeno con minúscula, porque es el nombre de un principio activo, es decir, un sustantivo común. Dolfén, en cambio, conserva la mayúscula, porque funciona como el nombre comercial registrado de un medicamento: «El ibuprofeno es el principio activo de Dolfén».

Periodos de la prehistoria y de la historia#

Llevan mayúscula los nombres de los periodos en que se dividen la prehistoria y la historia: el Paleolítico, el Neolítico, la Edad de Piedra, la Antigüedad, la Edad Media (también llamada el Medievo), la Alta Edad Media, la Edad Moderna.

En cambio, las palabras prehistoria e historia se escriben con minúscula. Tampoco llevan mayúscula las expresiones formadas por un sustantivo común y un adjetivo, como la era cenozoica, la época colonial o el periodo precolombino, ni la palabra siglo: el siglo XIX.

La palabra Imperio#

Imperio se escribe con mayúscula tanto si designa un periodo histórico como si designa el conjunto de territorios: el Imperio romano, el Imperio bizantino; en la historia de Roma se habla de la Monarquía, la República y el Imperio. El adjetivo que va después de Imperio se escribe con minúscula; el que va antes, con mayúscula: el Bajo Imperio, el Celeste Imperio (la China imperial). El programa pone el ejemplo el Sacro Imperio romano; la Ortografía académica, en cambio, escribe con mayúscula todas las palabras de Sacro Imperio Romano Germánico, porque es el nombre propio de una entidad política concreta.

Notas musicales y colores#

Los nombres de las notas musicales son sustantivos comunes y se escriben con minúscula: do, re, mi, fa, sol, la, si (una canción en re mayor). En cambio, en el sistema de notación anglosajón cada nota se representa con una letra mayúscula, que es la que verás en los cifrados para guitarra o teclado:

Nombre de la nota	Letra
do	C
re	D
mi	E
fa	F
sol	G
la	A
si	B

Los nombres de los colores también son comunes y van con minúscula: rojo, verde oliva, azul celeste. Pero si el nombre del color lleva un especificativo que es un nombre propio, ese nombre propio conserva la mayúscula: azul de Prusia, amarillo Nápoles. Así: pintó el mural con azul de Prusia y verde claro.

Repaso: un párrafo para corregir#

El programa pide usar la mayúscula de forma normativa en todas las asignaturas. Este ejercicio mezcla varios de los casos de la lección.

Ejemplo. Corrige las mayúsculas: «En la Edad media el comercio cruzaba el Mar Mediterráneo. Para la feria, el Departamento de Estudios Sociales preparó un mapa; Este Departamento invitó a los Ministerios de Cultura y de Educación Pública. La música de fondo estaba en Sol Mayor».

Solución. Queda así: «En la Edad Media el comercio cruzaba el mar Mediterráneo. Para la feria, el Departamento de Estudios Sociales preparó un mapa; este departamento invitó a los ministerios de Cultura y de Educación Pública. La música de fondo estaba en sol mayor». Edad Media es el nombre de un periodo histórico; mar es un genérico; este departamento retoma una entidad ya citada; en la mención conjunta, ministerios va en plural y con minúscula, y las notas musicales se escriben con minúscula.

Ponte a prueba#

¿Por qué se escribe «el volcán Arenal» con la palabra volcán en minúscula?#

¿Cómo se escribe correctamente la mención conjunta de los ministerios de Salud y de Educación Pública?#

¿Se escribe paracetamol con mayúscula o con minúscula?#

¿Cuáles de estas expresiones llevan mayúscula: edad media, época colonial y neolítico?#

¿Cómo se escriben las notas musicales en español y en la notación anglosajona?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Español, III Ciclo de la Educación General Básica y Educación Diversificada (Español: comunicación y comprensión lectora), MEP (PDF)
• RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «Lugares»
• RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «Entidades»
• RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «Referencias temporales, cronológicas o históricas»
• RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «Varios» (notas musicales y colores)
• RAE — Español al día, «¿Se debe escribir paracetamol, con minúsculas, o Paracetamol, con mayúsculas?»
• RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «mayúsculas»