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Legado cultural de Mesopotamia y Egipto: escritura, leyes y ciencia

Esta lección es parte de Temario de Estudios Sociales de Térraba (Sétimo año) Lección 5 de 5

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

¿Qué tienen que ver unas tablillas de arcilla de hace más de 5.000 años con el reloj que usas, con el calendario de tu aula o con las leyes de Costa Rica? Mucho más de lo que parece. Mesopotamia y Egipto inventaron o perfeccionaron herramientas culturales que la humanidad sigue usando.

En esta lección identificarás los principales aportes de estas dos civilizaciones (la escritura, las leyes escritas, las matemáticas, la medida del tiempo y la arquitectura) y reflexionarás sobre por qué es importante valorarlos y conservarlos.

Definición

El legado cultural de una civilización es el conjunto de conocimientos, inventos, ideas, obras y costumbres que deja a las sociedades que vienen después. Puede ser material, como un edificio o una tablilla, o inmaterial, como un sistema de numeración o la idea de que las leyes deben estar escritas.

La escritura: guardar la memoria#

Según el Museo Getty, la escritura más antigua que se conoce surgió en el sur de Mesopotamia hacia el 3400 a. C. como un sistema de dibujos o pictogramas, que hacia el 2600 a. C. se había convertido en la escritura en forma de cuña que llamamos cuneiforme (de la palabra latina para «cuña»). Unos mil signos representaban nombres de objetos, palabras, sílabas y sonidos. Casi al mismo tiempo, o un poco después, los egipcios crearon su escritura jeroglífica.

La escritura cuneiforme se usó primero para el idioma sumerio y luego para el acadio. Durante unos dos mil años se difundió por Irán, Armenia, Siria, Turquía, Líbano, Israel, Jordania y Egipto, adaptada para escribir unas quince lenguas más. Desapareció a fines del siglo I d. C., desplazada por los alfabetos más sencillos del arameo y del griego.

Lo que la escritura hizo posible#

  • Archivos y bibliotecas: templos y palacios guardaban grandes colecciones de tablillas. De la biblioteca del rey asirio Asurbanipal (668-627 a. C.) se conserva una tablilla con un diccionario bilingüe.
  • Escuelas: los escribas aprendían cientos de signos en largas etapas de estudio. Más de veinte tablillas narran la vida diaria de un estudiante en una escuela de escribas.
  • Literatura con autor: la primera autora conocida de la historia es Enheduanna, hija del rey Sargón de Acad y sacerdotisa, que compuso poesía religiosa.
  • Firmas y contratos: para firmar un documento de arcilla se usaban sellos cilíndricos que, al rodarlos, dejaban una imagen en relieve.

Con el tiempo se perdió la capacidad de leer el cuneiforme durante unos 1.800 años. En 1857, la Real Sociedad Asiática de Londres retó a cuatro expertos a traducir por separado una inscripción acadia recién hallada; como un jurado vio que sus traducciones se parecían, se declaró descifrada la escritura acadia. Según el Museo Getty, la mayoría de los cientos de miles de documentos cuneiformes conocidos todavía no se han leído.

Las leyes escritas#

En las ciudades de Mesopotamia se redactaron colecciones de leyes. La más famosa es el Código de Hammurabi, grabado hacia el 1750 a. C. en escritura cuneiforme y en lengua acadia. Según el Museo del Louvre, contiene 282 sentencias del rey de Babilonia, organizadas en grandes capítulos sobre la familia, la propiedad, el comercio y el trabajo. Hammurabi mandó tallar varias estelas parecidas para repartirlas por su reino, de modo que todos pudieran leer los artículos o hacérselos leer.

La ley 196 dice que, si un hombre le saca un ojo a otro, a él se le sacará un ojo: es el principio de «ojo por ojo», según el cual el castigo debe ser proporcional al daño. La estela, de basalto y 2,25 metros de alto, fue descubierta en 1902 en Susa, Irán, y se exhibe en el Louvre desde 1904. Antes de Hammurabi ya existían otras colecciones de leyes, como la del rey Lipit-Ishtar de la ciudad de Isin.

Una idea que llega hasta Costa Rica#

La idea de que las normas estén escritas y puedan conocerse sigue viva. El artículo 129 de la Constitución Política de Costa Rica dice, entre otras cosas: «Las leyes son obligatorias y surten efectos desde el día que ellas designen; a falta de este requisito, diez días después de su publicación en el Diario Oficial. Nadie puede alegar ignorancia de la ley salvo en los casos que la misma autorice». Y el artículo 124 exige que toda ley se publique en La Gaceta. Eso sí, hay una gran diferencia con los castigos: el artículo 40 de la misma Constitución establece que «nadie será sometido a tratamientos crueles o degradantes ni a penas perpetuas»; un castigo como el de «ojo por ojo» no cabe en nuestro sistema.

Matemáticas y medida del tiempo#

La base 60 de Mesopotamia#

Los mesopotámicos contaban en base 60 (sistema sexagesimal), y no en base 10 como nosotros. Con solo dos signos, uno para la unidad y otro para el diez, formaban los números del 1 al 59 y los ordenaban por posiciones. Según la Universidad de St Andrews, los babilonios dividían cada hora en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos, una forma de contar que ha sobrevivido unos 4.000 años.

Fórmula

1 hora = 60 minutos = 60 × 60 segundos = 3.600 segundos

La división del tiempo en grupos de 60 es una herencia del sistema sexagesimal mesopotámico.

Las matemáticas prácticas de Egipto#

En Egipto, los escribas resolvían problemas de áreas, volúmenes y fracciones. El papiro Rhind fue escrito hacia el 1650 a. C. por el escriba Ahmes, quien dice que copiaba un documento unos 200 años más antiguo; incluye, por ejemplo, una tabla para duplicar fracciones unitarias (las de numerador 1). El papiro de Moscú muestra que los egipcios sabían calcular el volumen de una pirámide truncada. Para hallar el área de un campo redondo, el método del papiro Rhind era quitar al diámetro su novena parte y elevar al cuadrado lo que quedaba.

Ejemplo. Usa el método egipcio para calcular el área de un campo redondo de 18 unidades de diámetro y compárala con el resultado moderno.

Solución. La novena parte de 18 es 2; 18 − 2 = 16; y 16 × 16 = 256 unidades cuadradas. Con la fórmula moderna, el radio es 9 y el área es π × 9² ≈ 254,47. La diferencia es menor de 2 unidades: el método egipcio equivale a usar π ≈ 4 × (8/9)² ≈ 3,16, una aproximación muy buena para su época.

Un calendario de 365 días#

Según la enciclopedia de egiptología de la Universidad de California, en la primera mitad del tercer milenio antes de Cristo Egipto ya había desarrollado un calendario civil de 365 días, cuando las ciudades-Estado de Mesopotamia, Siria y el Levante usaban calendarios lunares. Su año se dividía en tres estaciones, ligadas al río: la inundación, peret («invierno») y shemu («verano»). Saber cuándo llegaría la crecida del Nilo era vital, y la astronomía se desarrolló en buena parte para dar esa información.

Arquitectura y arte#

En Egipto, los reyes Snefru y su hijo Keops dominaron la arquitectura monumental. Keops fundó la necrópolis de Guiza, y allí levantaron también sus complejos funerarios los reyes Kefrén y Micerino. Las plantas de las tres grandes pirámides se alinearon con precisión, de modo que sus esquinas sureste apuntan hacia Heliópolis, un importante centro de culto. Kefrén es conocido como el faraón que mandó hacer la famosa Esfinge de Guiza.

En Mesopotamia, según el Museo Getty, Babilonia y Nínive fueron famosas por sus altísimos zigurats (torres escalonadas de los templos), sus templos, palacios y murallas. Del arte mesopotámico se conservan, por ejemplo, los tesoros de las tumbas reales de Ur y las estatuas de Gudea, gobernante de Lagash.

Los pueblos de Mesopotamia compusieron también mitos de la creación, epopeyas, himnos y poemas, y sentaron bases para las matemáticas y la astronomía posteriores. Una de sus figuras más famosas es el rey-héroe Gilgamesh de Uruk.

¿Por qué valorar este legado?#

AporteOrigenDónde lo ves en tu vida
EscrituraMesopotamia (cuneiforme) y Egipto (jeroglíficos)Cuadernos, libros, documentos y archivos
Leyes escritas y conocidasMesopotamia (códigos como el de Hammurabi)Constitución Política y leyes publicadas en La Gaceta
Base 60 para el tiempoMesopotamiaHoras de 60 minutos y minutos de 60 segundos
Calendario de 365 díasEgiptoEl año que usamos tiene 365 días (366 en los bisiestos)
Geometría prácticaEgipto (papiros Rhind y de Moscú)Medir terrenos, calcular áreas y volúmenes en construcción
Sellos para firmarMesopotamiaFirmas y sellos en documentos oficiales

Valorar este legado no significa idealizar a esas sociedades: en ellas también hubo esclavitud y grandes desigualdades. Significa reconocer que muchas ideas que usamos a diario tienen miles de años y surgieron para resolver problemas concretos, como llevar cuentas de grano, repartir el agua o saber cuándo crecería un río. Conocer ese origen ayuda a entender que el conocimiento humano se construye entre muchas generaciones y culturas, y explica por qué vale la pena conservar los sitios arqueológicos y los museos. Para pensar en el papel de esta materia, puedes leer Importancia de los Estudios Sociales.

Ponte a prueba#

¿Por qué se considera la escritura uno de los legados más importantes de Mesopotamia y Egipto?#

Porque permitió guardar información más allá de la memoria de las personas: cuentas de grano, contratos, leyes, cartas, poemas y conocimientos científicos. Gracias a ella aparecieron archivos, bibliotecas y escuelas, y hoy podemos estudiar esas civilizaciones leyendo sus propios textos. Además, la idea de registrar por escrito llegó a todas las sociedades posteriores, incluida la nuestra.

¿Qué relación hay entre el Código de Hammurabi y el artículo 129 de la Constitución de Costa Rica?#

Los dos parten de la idea de que las leyes deben estar escritas y poder conocerse. Hammurabi mandó tallar varias estelas para repartirlas por su reino, de modo que todos pudieran leer sus leyes o hacérselas leer. El artículo 129 establece que las leyes rigen tras publicarse en el Diario Oficial y que nadie puede alegar ignorancia de la ley. La diferencia está en los castigos: el artículo 40 de nuestra Constitución prohíbe los tratamientos crueles o degradantes.

¿Cuántos segundos tiene una hora y qué tiene que ver eso con Mesopotamia?#

Una hora tiene 3.600 segundos, porque se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos: 60 × 60 = 3.600. Esa forma de agrupar de 60 en 60 es una herencia del sistema de numeración en base 60 de Mesopotamia. Según la Universidad de St Andrews, los babilonios ya dividían así la hora y el minuto, y esa costumbre ha sobrevivido unos 4.000 años.

¿Por qué los egipcios necesitaban un calendario preciso?#

Porque toda su agricultura dependía de la crecida anual del Nilo, que llegaba en julio y dejaba los campos cubiertos de limo fértil. Saber cuándo llegaría la inundación permitía preparar los trabajos agrícolas y organizar al país. Por eso desarrollaron la astronomía y, en la primera mitad del tercer milenio antes de Cristo, un calendario civil de 365 días con tres estaciones ligadas al río.

¿Cómo se logró volver a leer la escritura cuneiforme?#

Tras siglos de olvido, los estudiosos empezaron a fijarse en las inscripciones en el siglo XVIII, sin entenderlas. En 1857, la Real Sociedad Asiática de Londres entregó a cuatro expertos una inscripción acadia inédita para que la tradujeran por separado. Un jurado comparó sus versiones, vio que se parecían y declaró descifrado el cuneiforme acadio. Después se fueron descifrando las variantes de la escritura, aunque la mayoría de los documentos aún no se ha leído.

Fuentes#

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