En una finca de Monteverde, un productor cuenta que las vacas que le llegaron hace veinte años eran distintas a las de ahora: más pequeñas y menos lecheras. Él las fue escogiendo, año tras año, para que las hijas dieran más leche que las madres. Sin saberlo, aplicaba la misma idea de las teorías de la evolución que Darwin usó para explicar cómo cambian las especies: si se escoge quién se reproduce, la población cambia.
Hoy damos por sentado que los seres vivos evolucionan, pero explicar cómo lo hacen tomó siglos. Tres nombres resumen ese camino: Lamarck, Darwin y Wallace.
Lamarck: uso y desuso#
Jean-Baptiste Lamarck, naturalista francés, publicó en 1809 la primera teoría completa de la evolución. Tenía dos ideas:
- Uso y desuso. Los órganos que un animal usa mucho se desarrollan; los que no usa se atrofian.
- Herencia de los caracteres adquiridos. Lo que el individuo gana o pierde en vida se lo pasa a sus hijos.
Su ejemplo famoso es la jirafa. Los antepasados de la jirafa tenían el cuello corto; al estirarlo para alcanzar las hojas altas, el cuello se les alargó un poquito, y ese alargamiento lo heredaron sus crías. Generación tras generación, el cuello creció.
Lamarck acertó en lo principal: las especies cambian y el ambiente tiene algo que ver. Lo que falló fue el mecanismo.
Por qué se desechó la teoría de Lamarck#
Si fuera cierto que lo adquirido se hereda, el hijo de una atleta nacería con los músculos entrenados, y los hijos de alguien que perdió un dedo nacerían sin él. No pasa. En la década de 1880, el biólogo alemán August Weismann cortó la cola a ratones durante 22 generaciones, y los ratones siguieron naciendo con cola completa. Con el tiempo se entendió la razón: lo que se hereda está en el ADN de los gametos, y lo que le pasa al cuerpo durante la vida no reescribe ese ADN.
Un ejemplo de tu mundo: si pasas el verano cargando sacos de café y te salen callos en las manos, tus hijos no nacerán con callos. Los callos son un cambio del cuerpo, no del ADN. En cambio, el color de tus ojos sí lo pueden heredar, porque está escrito en los genes que pasaste a tus gametos. Esa diferencia entre lo que el cuerpo gana en vida y lo que se transmite es la que separa a Lamarck de Darwin.
Definición
La selección natural es el proceso por el cual los individuos con rasgos heredables que les dan ventaja en su ambiente sobreviven y se reproducen más, de modo que esos rasgos se hacen más comunes en la población con el tiempo.
Darwin y la selección natural#
Charles Darwin, naturalista inglés, viajó entre 1831 y 1836 a bordo del barco Beagle y recogió fósiles, plantas y animales de todo el mundo, entre ellos los pájaros de las Galápagos. Más de veinte años después de volver, publicó El origen de las especies (1859). Su argumento se puede dividir en cuatro observaciones:
- Variación. Los individuos de una población no son idénticos.
- Herencia. Parte de esas diferencias pasa de padres a hijos.
- Sobreproducción. Nacen más crías de las que el ambiente puede mantener, así que hay competencia.
- Supervivencia diferencial. Los que tienen rasgos más ventajosos sobreviven y dejan más descendencia.
Volvamos a la jirafa con la mirada de Darwin. Entre los antepasados había jirafas de cuello un poco más largo y otras de cuello más corto, por pura variación. En épocas de sequía, las de cuello más largo alcanzaban hojas que las otras no, comían mejor y tenían más crías. Con el tiempo, el cuello largo se volvió típico de la especie. No se estiraron: las de cuello corto dejaron menos hijos.
Darwin tomó la idea también del trabajo de los criadores. Palomas, perros, vacas: la gente escoge los que se reproducen y obtiene razas nuevas en pocas generaciones. La naturaleza hace algo parecido, solo que el «criador» es el ambiente.
Wallace: la misma idea, por otro camino#
Alfred Russel Wallace, naturalista británico, recorrió la Amazonia y el archipiélago malayo, estudiando y coleccionando especies. En 1858, con fiebre en una isla de Indonesia, llegó por su cuenta a la misma explicación que Darwin, y le escribió una carta contándola. Darwin llevaba años trabajando en la idea sin publicarla. Ese mismo año, los trabajos de ambos se presentaron juntos ante la Sociedad Linneana de Londres. Por eso se habla de la teoría de Darwin y Wallace, aunque el libro de Darwin la difundió después mucho más.
Wallace además dio un aporte propio: estudió cómo se distribuyen los animales por regiones del mundo y es considerado uno de los fundadores de la biogeografía.
El neodarwinismo#
Darwin no sabía de dónde venía la variación ni cómo se heredaba. Los experimentos de Mendel y el descubrimiento de los genes, el ADN y las mutaciones llenaron ese vacío. La unión de la selección natural con la genética, hacia las décadas de 1930 y 1940, se conoce como neodarwinismo o teoría sintética de la evolución. Dice que la variación aparece por mutación y por recombinación en la reproducción sexual, y que la selección natural, junto con la deriva genética y el flujo génico, cambia las frecuencias de los alelos en las poblaciones.
| Teoría | Mecanismo | Problema o aporte |
|---|---|---|
| Lamarck (1809) | Uso y desuso; se heredan los caracteres adquiridos | Lo adquirido no se hereda |
| Darwin y Wallace (1858-1859) | Selección natural sobre la variación heredable | No explicaba el origen de la variación |
| Neodarwinismo (siglo XX) | Selección natural más genética: mutación, recombinación, deriva | Es la explicación aceptada hoy |
Cómo las prácticas humanas influyen en la evolución#
Las personas somos hoy uno de los mayores agentes de cambio evolutivo, para bien y para mal.
- Selección artificial. Del maíz silvestre se obtuvieron las mazorcas actuales; de unos lobos, todas las razas de perros.
- Resistencia a los antibióticos. Si no terminas un tratamiento, sobreviven las bacterias más resistentes y se multiplican. Por eso hay que tomar el antibiótico completo y solo cuando lo receta un médico.
- Pesca y caza. Cuando se pescan los peces más grandes, sobreviven y se reproducen los pequeños, y con los años la población tiene peces más pequeños.
- Destrucción de hábitats. La deforestación, la contaminación y el cambio climático eliminan ambientes enteros, y las especies que no pueden adaptarse o moverse se extinguen. El sapo dorado de Monteverde, que ya no se ha vuelto a ver desde finales de la década de 1980, es un caso costarricense muy conocido.
Errores frecuentes#
- Decir que la jirafa «necesitaba» un cuello largo. Eso es lamarckismo. Darwin dice que ya había variación y que sobrevivieron las de cuello largo.
- Creer que el más fuerte siempre gana. «Mejor adaptado» quiere decir el que deja más descendientes en ese ambiente.
- Pensar que un individuo evoluciona. Evolucionan las poblaciones, a lo largo de generaciones.
- Atribuir la teoría solo a Darwin. Wallace la propuso de forma independiente en 1858.
Ponte a prueba#
¿Cómo explica Lamarck el cuello largo de las jirafas y cómo lo explica Darwin?#
Lamarck: el cuello se estiró por uso y esa mejora se heredó. Darwin: había jirafas con cuello más largo por variación; sobrevivieron mejor y dejaron más crías, y el rasgo se volvió común.
¿Por qué se desechó la teoría de Lamarck?#
Porque los caracteres adquiridos no se heredan: los experimentos como el de Weismann con ratones sin cola y la genética mostraron que lo que se hereda está en el ADN de los gametos.
Menciona las cuatro observaciones en las que se basa la selección natural de Darwin.#
Variación entre individuos, herencia de esa variación, sobreproducción de crías con competencia y supervivencia diferencial de los mejor adaptados.
¿Qué aportó Wallace a la teoría de la evolución?#
Llegó de forma independiente a la selección natural en 1858 y sus ideas se presentaron junto con las de Darwin ante la Sociedad Linneana.
¿Cómo puede el uso de antibióticos acelerar la evolución de bacterias resistentes?#
Los antibióticos matan a las bacterias sensibles; las pocas resistentes sobreviven y se reproducen, y la población pasa a ser mayoritariamente resistente.
Fuentes#
También en Biología 10ºDécimo año