El crecimiento de la población humana y su impacto ambiental

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 12 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

En 1927 vivían en Costa Rica menos de medio millón de personas; en 2022, según una estimación del INEC (no un censo), eran más de cinco millones. Entre esos mismos años, la población del mundo se multiplicó por cuatro. ¿Cómo cambió tan rápido la población humana? ¿Qué recursos necesita tanta gente y qué le pasa al ambiente? Son las preguntas que propone el programa del MEP para este tema.

En esta lección vas a analizar datos oficiales del crecimiento de la población mundial y nacional, a calcular la densidad de población de un cantón, a leer la estructura por edades de Costa Rica y a relacionar el crecimiento con la demanda de recursos y el impacto ambiental. Todas las cifras llevan su año y su fuente.

Definición

El crecimiento de la población humana es el cambio en el número de personas de un lugar con el paso del tiempo, que resulta de los nacimientos, las defunciones y las migraciones. Su impacto ambiental no depende solo de cuántas personas hay, sino también de cuántos recursos usa cada una y de cómo se producen los alimentos, la energía y los bienes que consume.

La población mundial en los últimos 100 años#

Según la División de Población de las Naciones Unidas, la humanidad tardó hasta 1804 en llegar a 1000 millones de personas. Después, cada nuevo millar de millones llegó cada vez más rápido:

Población mundial	Año	Años desde el millar de millones anterior
1000 millones	1804	—
2000 millones	1927	123
3000 millones	1960	33
4000 millones	1974	14
5000 millones	1987	13
6000 millones	1999	12
8000 millones	2022 (15 de noviembre)	12 años desde los 7000 millones

Los datos hasta 1999 son de la publicación de la ONU «The World at Six Billion» (1999); los de 2022, de las páginas de las Naciones Unidas sobre población. Según las Naciones Unidas, en 2024 la población mundial era de 8200 millones y se proyecta que alcance un máximo de alrededor de 10 300 millones a mediados de la década de 2080, para luego bajar a unos 10 200 millones a finales del siglo. La ONU señaló también, en 2024, que en más de la mitad de los países y áreas el promedio de nacidos vivos por mujer era menor de 2,1.

Ejemplo. ¿Cuántas veces se multiplicó la población mundial entre 1927 y 2022? ¿Cuántos años pasaron?

Solución. En 1927 había 2000 millones de personas y en 2022, 8000 millones: 8000 ÷ 2000 = 4, así que la población se multiplicó por cuatro. Pasaron 2022 − 1927 = 95 años. Para comparar: llegar a los primeros 2000 millones tomó toda la historia anterior de la humanidad.

La población de Costa Rica desde 1927#

El Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) publica la serie de los censos nacionales y, para 2022, la Estimación de Población y Vivienda 2022:

Año	Población total	Fuente
1927	471 524	Censo
1950	800 875	Censo
1973	1 871 780	Censo
2000	3 810 179	Censo
2011	4 301 712	Censo
2022	5 044 197	Estimación de Población y Vivienda

Según el INEC, desde 1950 la población creció rápido por la transición demográfica: primero bajó la mortalidad y solo después la natalidad. Entre 1950 y 1973 el país tuvo el crecimiento más fuerte, con tasas de entre 3,9 % y 3,4 % al año; entre 2000 y 2022 las tasas anuales fueron menores de 1,50 %. Para 2024, el Panorama demográfico 2024 del INEC usa otra serie, las estimaciones y proyecciones de población de julio de 2024: 5 164 860 habitantes y una tasa de crecimiento de 0,56 %. Esa serie da para 2022 una cifra distinta de la de la tabla (5 104 907), así que no se restan cifras de las dos series.

La causa principal de la desaceleración es la caída de la fecundidad. Según el Panorama demográfico 2024 del INEC, la tasa global de fecundidad, es decir, el número promedio de hijos e hijas por mujer, bajó de 2,09 en 2004 a 1,12 en 2024, y los nacimientos pasaron de 72 247 a 45 821 en esos mismos años. De 2020 a 2024 la tasa estuvo por debajo de 1,5, nivel que el INEC llama de ultra baja fecundidad.

Ejemplo. ¿Cuántas veces se multiplicó la población de Costa Rica entre 1927 y 2022? Compáralo con el mundo.

Solución. 5 044 197 ÷ 471 524 ≈ 10,7. La población del país se multiplicó casi por once, mientras que la del mundo, en el mismo periodo, se multiplicó por cuatro. Costa Rica creció mucho más rápido que el promedio mundial en ese periodo, aunque en 2024 su tasa de crecimiento fue de apenas 0,56 %.

Densidad y distribución: el ejemplo de los cantones#

La densidad de población es el número de habitantes por kilómetro cuadrado. El INEC calculó que en 1864 había 2 personas por km², en 2000 eran 75, en 2011 eran 84 y en 2022 se estiman 99, con un área del país de 51 170,04 km², sin contar la isla del Coco. El mismo informe advierte que, cuanto más alta es la densidad, mayor es la necesidad de servicios, la congestión vehicular y el impacto ambiental.

Cantón	Población 2022	Área (km²)	Densidad (hab/km²)
San José	352 381	44,62	7 897
Desamparados	223 226	118,89	1 878
Talamanca	48 906	2 792,23	18
Dota	9 364	404,44	23

Los datos de la tabla son del INEC. Según ese informe, en 2022, 16 de los 82 cantones que considera tenían más de mil habitantes por km², la mayoría cerca del centro de San José; el más denso es Tibás, con 9 020, y el menos denso, Turrubares, con 15. En la zona central de Guanacaste, el noroeste de Alajuela y el sur de Puntarenas hay cantones con baja densidad.

Ejemplo. Con los datos de la tabla, comprueba la densidad del cantón de San José y la del país en 2022.

Solución. San José: 352 381 ÷ 44,62 ≈ 7897 habitantes por km². País: 5 044 197 ÷ 51 170,04 ≈ 98,6, que redondeado da 99 habitantes por km². En el cantón de San José viven unas 80 veces más personas por kilómetro cuadrado que en el promedio del país. Para tu municipio, la población está en el cuadro por cantón del mismo informe del INEC; el área solo aparece en los cuadros de los cantones más y menos densos, así que, si el tuyo no está, pídela a tu municipalidad y divide.

La estructura por edades: una pirámide que cambia de forma#

La pirámide de población es una gráfica de barras horizontales que muestra cuántos hombres y mujeres hay en cada grupo de edad. Una base ancha indica muchos niños y una población que crece rápido; una forma más rectangular indica menos nacimientos y una población que envejece. Según el INEC, la pirámide de Costa Rica se ha ido estrechando en la base y ensanchando en la parte alta:

Año	Menores de 15 años	De 15 a 64 años	De 65 años y más
1950	42,9 %	54,2 %	2,9 %
1984	36,6 %	58,9 %	4,5 %
2011	24,8 %	67,9 %	7,3 %
2022	20,8 %	69,1 %	10,1 %

Según una nota de la UCR de mayo de 2026, el Centro Centroamericano de Población (CCP) y el INEC proyectan que hacia 2035 las personas adultas mayores superarán en número a la población infantil.

Ejemplo. En un modelo muy simplificado, 1000 personas forman 500 parejas y cada pareja tiene el mismo número de hijos, que a su vez forman parejas (sin contar muertes ni migraciones). ¿Cuántas personas tendría la tercera generación de descendientes (los bisnietos) si cada pareja tiene 1, 2, 3 o 6 hijos?

Solución. Cada generación se multiplica por (hijos por pareja) ÷ 2. Con 1 hijo: 1000 · (1/2)³ = 125. Con 2 hijos: 1000, la población se mantiene. Con 3 hijos: 1000 · 1,5³ = 3375. Con 6 hijos: 1000 · 3³ = 27 000. La edad del primer embarazo también importa: en 36 años caben dos generaciones de 18 años, pero solo una completa de 28 años, así que, si cada pareja tiene más de dos hijos, tenerlos más temprano acelera el crecimiento.

Demanda de recursos e impacto ambiental#

Cada persona necesita alimento, agua potable, energía, vivienda, transporte y servicios de educación y salud. Cuando la población crece o consume más, aumenta la demanda de esos recursos. Un ejemplo con datos del INEC: entre 2000 y 2022 la población del país pasó de 3 810 179 a 5 044 197 personas, un aumento de 32 %, mientras que el número de viviendas pasó de 1 034 893 a 1 836 291, un aumento de 77 %. Las viviendas crecieron más que la población sobre todo porque bajó el promedio de ocupantes, de 4,1 a 3,1 personas por vivienda ocupada.

Necesidad	Actividad humana	Posible impacto ambiental
Alimento	Agricultura, ganadería y pesca	Cambio de bosque a cultivos o potreros, agroquímicos en ríos, sobrepesca
Vivienda y ciudades	Construcción y urbanización	Pérdida y fragmentación de hábitats, suelos impermeables
Energía y transporte	Uso de combustibles fósiles	Contaminación del aire y gases de efecto invernadero
Agua	Captación y uso doméstico, agrícola e industrial	Menos caudal en ríos y aguas residuales sin tratar
Bienes de consumo	Industria y comercio	Residuos sólidos y extracción de materiales

El impacto no depende solo del número de personas: también pesan el consumo y la tecnología. Una familia que ahorra agua y energía, separa sus residuos y prefiere productos locales tiene una huella menor. Puedes ampliar estas ideas en la lección sobre consumo responsable y en la de la problemática ambiental local y global.

Actividades responsables y gestión sostenible de las poblaciones biológicas#

Las poblaciones humanas dependen de las poblaciones de otras especies: de los peces que se pescan, de los árboles que dan madera y protegen el agua, de los insectos que polinizan los cultivos. Gestionarlas de forma sostenible significa usarlas sin agotarlas, para que se renueven. Algunos ejemplos de actividades responsables:

Respetar las tallas mínimas y las épocas de veda en la pesca, para que los peces alcancen a reproducirse.
Reforestar con especies nativas las orillas de ríos y quebradas.
Planificar el crecimiento de las ciudades para no ocupar zonas de recarga de agua ni áreas de bosque.
Reducir, reutilizar y reciclar, para que se extraigan menos recursos y se generen menos residuos.
Apoyar la conservación de las áreas protegidas y de los corredores biológicos.

En Costa Rica la población crece cada vez más despacio, pero, como muestra el caso de las viviendas, la demanda de algunos recursos puede crecer más rápido que la población. Por eso la responsabilidad está tanto en cuántos somos como en la forma en que vivimos.

Ponte a prueba#

¿Cuántos años tardó la población mundial en pasar de 1000 a 2000 millones y cuántos de 5000 a 6000 millones?#

Según la ONU, la población mundial llegó a 1000 millones en 1804 y a 2000 millones en 1927, así que tardó 1927 − 1804 = 123 años. Llegó a 5000 millones en 1987 y a 6000 millones en 1999, de modo que ese aumento de mil millones tomó solo 1999 − 1987 = 12 años. La diferencia muestra la aceleración del crecimiento durante el siglo XX.

¿Cuál es la densidad de población de un cantón con 48 906 habitantes y 2792,23 km²?#

La densidad se calcula dividiendo la población entre el área: 48 906 ÷ 2792,23 ≈ 17,5, que redondeado da 18 habitantes por kilómetro cuadrado. Son los datos de Talamanca en la Estimación de Población y Vivienda 2022 del INEC. Es una densidad muy baja comparada con el promedio del país, que ese año se estimó en 99 habitantes por kilómetro cuadrado.

¿Por qué la población de Costa Rica crece cada vez más despacio?#

Sobre todo porque nacen menos niños. Según el INEC, la tasa global de fecundidad bajó de 2,09 hijos por mujer en 2004 a 1,12 en 2024, y los nacimientos anuales pasaron de 72 247 a 45 821. Con menos nacimientos y una esperanza de vida alta, la población crece poco y envejece: la tasa de crecimiento estimada para 2024 fue de 0,56 %.

¿Qué indica que la base de la pirámide de población de Costa Rica se haya estrechado?#

Indica que hay proporcionalmente menos niños y adolescentes, porque nacen menos niños que antes. Según el INEC, los menores de 15 años eran el 42,9 % de la población en 1950 y el 20,8 % en 2022, mientras que las personas de 65 años y más pasaron de 2,9 % a 10,1 %. La pirámide toma una forma más rectangular, propia de una población que envejece.

¿Por qué el impacto ambiental de una población no depende solo del número de personas?#

Porque también depende de cuántos recursos consume cada persona y de cómo se producen. Dos poblaciones del mismo tamaño pueden tener impactos muy distintos si una usa mucha más energía, agua y bienes, o si genera más residuos. Por eso, además de cuántos somos, importa cómo vivimos: ahorrar recursos, reciclar y proteger los ecosistemas reduce el impacto.