Variabilidad y fenotipo: rasgos heredados y adquiridos

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 13 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura

En un saco de frijoles hay semillas negras, cafés y blancas; en un grupo de colegio no hay dos estudiantes iguales, aunque todos sean seres humanos; y entre los perros hay razas de patas cortas y de patas largas, de hocico chato y de hocico en punta. Todas son muestras de variabilidad: las diferencias que existen entre los individuos de una misma especie.

En esta lección vas a ver qué es el fenotipo, a distinguir la variación contrastante de la continua, a separar los rasgos heredados de los adquiridos y a entender cómo las personas han aprovechado la variabilidad mediante la selección artificial. Es la base para estudiar después el ADN, las mutaciones y la herencia.

Definición

El fenotipo es el conjunto de características observables o medibles de un individuo, como su forma, su color, su tamaño, su comportamiento o su grupo sanguíneo. Resulta de la información genética que heredó, llamada genotipo, y de la influencia del ambiente. La variabilidad es la existencia de diferencias de fenotipo entre los individuos de una misma población.

La variabilidad dentro de una población#

Ninguna población está formada por individuos idénticos. En una población de frijoles, el color de la semilla puede ser negro, café o blanco; en una población humana varían la estatura, el color de la piel, la forma del cabello, el grupo sanguíneo y muchas otras características. Cada una de esas características es un rasgo, y cada forma que toma, una variante.

La variabilidad es importante porque permite que las poblaciones respondan a los cambios del ambiente. Como explica el programa del MEP, algunos individuos presentan una característica que les permite responder mejor al ambiente; esos individuos sobreviven y dejan más descendencia, que puede heredar la característica. Así, de una generación a otra, puede aumentar el porcentaje de una variante a expensas de otras.

Ejemplo. En una muestra de 25 semillas de frijol de una misma cosecha hay 15 negras, 6 cafés y 4 blancas. ¿Qué porcentaje representa cada color? (Datos inventados para practicar.)

Solución. Se divide cada cantidad entre el total y se multiplica por 100: negras, 15 ÷ 25 · 100 = 60 %; cafés, 6 ÷ 25 · 100 = 24 %; blancas, 4 ÷ 25 · 100 = 16 %. La suma da 100 %. Si en la siguiente generación cambiaran estos porcentajes, diríamos que la composición de la población cambió.

Variación contrastante y variación continua#

La variación contrastante, también llamada discontinua, se da cuando un rasgo tiene unas pocas formas bien distintas, sin valores intermedios. Un ejemplo es el grupo sanguíneo: según MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, los cuatro tipos de sangre principales son A, B, AB y O, y el tipo de cada persona depende de lo que heredó de sus padres. Otro ejemplo lo menciona el programa del MEP: Gregor Mendel estudió plantas de guisante con rasgos como la semilla verde o amarilla y la vaina inflada o estrecha.

La variación continua se da cuando un rasgo puede tomar cualquier valor dentro de un rango, como la estatura, el peso o el largo del hocico de un perro. Estos rasgos suelen depender de muchos genes y del ambiente. Según MedlinePlus, se estima que cerca del 80 % de la estatura depende de variaciones del ADN heredadas, se han descubierto más de 700 variantes de genes relacionadas con ella y el resto lo aportan factores del ambiente, como la nutrición. Dicho con precisión, ese 80 % se refiere a las diferencias de estatura entre las personas, no a una parte de los centímetros de cada una.

	Variación contrastante	Variación continua
Valores posibles	Pocas categorías separadas	Cualquier valor dentro de un rango
Cómo se registra	Se cuenta cuántos individuos hay en cada categoría	Se mide con una unidad: centímetros, kilogramos
Gráfica típica	Barras separadas, una por categoría	Histograma con forma de campana
Ejemplos	Grupo sanguíneo; semilla de guisante verde o amarilla; perro con cola o sin cola	Estatura; peso; largo del hocico

Ejemplo. Clasifica estos rasgos de los perros que propone el programa del MEP: el largo del hocico, la forma del hocico (chato o en punta) y la presencia de la cola.

Solución. El largo del hocico es una variación continua, porque se mide en centímetros y puede tomar muchos valores. La forma del hocico, si se registra solo como chato o en punta, es una variación contrastante, con dos categorías. La presencia de la cola también es contrastante: el perro tiene cola o no la tiene. Ojo: si al perro le cortaron la cola, esa falta de cola es un rasgo adquirido y no pasa a sus crías.

Rasgos heredados y rasgos adquiridos#

Un rasgo heredado se transmite de padres a hijos por medio de los genes, como el grupo sanguíneo. Un rasgo adquirido se desarrolla durante la vida por la influencia del ambiente, el uso o el aprendizaje, como una cicatriz, el idioma que se habla, los músculos que se fortalecen con el ejercicio o la piel que se broncea con el sol. Los rasgos adquiridos no cambian los genes de las células reproductoras, por eso no pasan a los hijos: una persona que aprende a tocar guitarra no tiene hijos que nacen sabiendo tocarla.

Muchos rasgos combinan las dos cosas. La estatura depende en gran parte de la herencia, pero también de la alimentación. Las huellas dactilares son otro caso: según MedlinePlus, en ellas influyen factores genéticos y ambientales, y hasta los gemelos idénticos, que tienen el mismo ADN, tienen huellas diferentes, porque los detalles finos de las crestas de la piel dependen de factores que actúan durante el desarrollo antes del nacimiento.

Rasgo	Tipo	Por qué
Grupo sanguíneo	Heredado	Depende de lo que se heredó de los padres y no cambia con el ambiente.
Cicatriz de una herida	Adquirido	Se forma después de una lesión; no está en los genes.
Idioma materno	Adquirido	Se aprende de la familia y la comunidad.
Estatura	Heredado e influido por el ambiente	Depende de muchos genes y de la nutrición.
Bronceado	Adquirido	La piel se oscurece por la exposición al sol y vuelve a aclararse.

La selección artificial#

En la selección artificial, las personas escogen qué individuos se reproducen según los rasgos que les interesan. Generación tras generación, esos rasgos se vuelven más frecuentes en la población. Es lo que hacen los agricultores que guardan la semilla de sus mejores plantas o los criadores que cruzan a los animales con las características deseadas; el programa del MEP lo llama cruzamiento por selección artificial.

Los perros son un ejemplo muy claro. Según una revisión científica publicada en 2023 en la revista Genes, los perros se separaron de su ancestro principal, el lobo gris (Canis lupus), y las personas seleccionaron de forma deliberada rasgos del fenotipo que con el tiempo dieron origen a las razas de hoy. Los mismos autores señalan que, entre los animales domésticos, el perro muestra la variabilidad de forma y de comportamiento más marcada.

Ejemplo. Una agricultora tiene 200 matas de frijol y 40 de ellas resistieron una plaga. Solo siembra semillas de esas 40 matas. En la generación siguiente, de 180 matas, 126 resisten la plaga. Supón que la resistencia se hereda (datos inventados para practicar). ¿Cómo cambió el porcentaje de matas resistentes?

Solución. En la primera generación, 40 ÷ 200 · 100 = 20 % de las matas eran resistentes. En la segunda, 126 ÷ 180 · 100 = 70 %. El porcentaje aumentó 50 puntos porcentuales porque la agricultora solo dejó reproducirse a las plantas con el rasgo deseado: eso es selección artificial.

La diferencia con la selección natural es quién «elige»: en la selección artificial deciden las personas; en la natural, el ambiente favorece a los individuos que sobreviven y se reproducen mejor.

De dónde viene la diversidad de una población#

La gran diversidad de fenotipos que se observa en un grupo de estudiantes tiene varias fuentes:

La reproducción sexual: cada óvulo y cada espermatozoide llevan una combinación distinta de la información genética de la madre y del padre, que se une en la fecundación; por eso los hermanos, salvo los gemelos idénticos, no son genéticamente iguales.
Las mutaciones: cambios en el ADN que pueden originar variantes nuevas; se estudian en temas posteriores.
El ambiente: la alimentación, la actividad física, el clima o el aprendizaje modifican el fenotipo durante la vida.

Por eso hay características que todos compartimos por ser humanos y otras que nos hacen únicos. El programa del MEP propone observar al menos a diez compañeros, buscar en ellos al menos diez características semejantes y diferentes, anotar sus frecuencias en un cuadro y señalar las que son poco frecuentes. Al hacerlo, conviene decidir antes si cada rasgo se registrará por categorías, como la forma del cabello, o con una medida, como la estatura.

El programa pregunta también qué motivó a Mendel a escoger rasgos como la semilla verde o amarilla. Una explicación razonable es que eran rasgos de variación contrastante: cada planta caía en una categoría clara, sin valores intermedios, y eso permitía contar los descendientes de cada tipo y comparar las proporciones.

Ponte a prueba#

¿Qué es el fenotipo y de qué depende?#

El fenotipo es el conjunto de características observables o medibles de un individuo, como su color, su forma, su tamaño, su comportamiento o su grupo sanguíneo. Depende de la información genética que heredó de sus progenitores, el genotipo, y de la influencia del ambiente, como la alimentación o el clima. Por eso dos individuos con genes parecidos pueden tener fenotipos distintos si viven en condiciones diferentes.

¿Por qué el grupo sanguíneo es un ejemplo de variación contrastante y la estatura de variación continua?#

El grupo sanguíneo tiene pocas categorías bien separadas, A, B, AB y O, sin valores intermedios: cada persona pertenece a una de ellas. La estatura, en cambio, puede tomar cualquier valor dentro de un rango, como 158,3 cm o 158,4 cm, porque depende de muchos genes y del ambiente. Por eso el grupo sanguíneo se cuenta por categorías y la estatura se mide.

¿Por qué una cicatriz no se hereda a los hijos?#

Porque es un rasgo adquirido: se forma durante la vida, después de una herida, y no modifica los genes de las células reproductoras. Lo que los hijos heredan es la información genética de los óvulos y los espermatozoides de sus padres, y en ella no queda registrada la cicatriz. Lo mismo ocurre con los músculos desarrollados por el ejercicio o con un idioma aprendido.

¿Qué es la selección artificial y qué ejemplo la ilustra?#

Es el proceso por el cual las personas escogen qué individuos se reproducen según los rasgos que les interesan, de modo que esos rasgos se vuelven más frecuentes con las generaciones. Un ejemplo muy claro son los perros: según una revisión científica de 2023, descienden del lobo gris y las personas seleccionaron de forma deliberada rasgos del fenotipo que dieron origen a las razas actuales.

¿Qué porcentaje de un grupo de 40 estudiantes tiene el cabello rizado si 14 lo tienen así?#

Se divide la cantidad de estudiantes con cabello rizado entre el total y se multiplica por 100: 14 ÷ 40 · 100 = 35 %. Así se calcula la frecuencia de una variante en un cuadro como el que propone el programa del MEP. Los otros 26 estudiantes, el 65 %, tienen otra forma de cabello, y las dos frecuencias suman 100 %.