La Estadística: para qué sirve, su historia y cómo leer información

Esta lección es parte de Temario de Matemáticas de Térraba (Sétimo año) Lección 19 de 23

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 10 min de lectura

Cada vez que una noticia dice «la población creció», «bajó la natalidad» o «aumentó el consumo», detrás hay personas que contaron, midieron, ordenaron datos y los resumieron para que alguien pudiera decidir algo. Esa tarea es la Estadística, y casi todas las ciencias y profesiones la necesitan: desde la medicina hasta el diseño de una política pública.

En esta lección verás para qué sirve la Estadística, cómo nació y por qué se vincula con los Estados y sus censos, con ejemplos de Costa Rica, y practicarás lo más importante: leer con cuidado un cuadro con datos reales y sacar conclusiones que de verdad se sostengan.

Definición

La Estadística es la disciplina que se ocupa de recolectar, organizar, resumir, analizar e interpretar datos para describir una situación y apoyar decisiones. Para el programa del MEP, es una herramienta imprescindible para analizar datos en contextos y áreas científicas distintas.

Para qué sirve la Estadística#

Un dato aislado dice poco: «en mi sección hay 31 estudiantes». La Estadística convierte muchos datos en información que se puede comparar y entender: cuántos estudiantes hay por sección, cómo cambia ese número de un año a otro, qué diferencias hay entre colegios. Algunos campos en los que es indispensable:

Medicina y salud: para saber si un tratamiento funciona se compara lo que le ocurre a un grupo de personas que lo recibe con lo que le pasa a otro grupo que no lo recibe, y se mide si la diferencia es mayor de lo que podría explicar el azar.
Biología y ambiente: se cuentan y se miden individuos de una especie en una zona, para estimar si su número sube o baja.
Economía: se registran precios, ingresos y empleo para saber cómo cambia el costo de vida o cuántas personas buscan trabajo.
Educación: se analizan matrículas, asistencia y rendimiento para decidir dónde hace falta más apoyo.
Gobierno: los censos y las encuestas ayudan a saber cuántas personas viven en cada zona y qué servicios necesitan.

Fíjate en que en todos los casos hay una misma secuencia: plantear una pregunta, recolectar datos, resumirlos en cuadros, gráficas o números, interpretarlos y comunicar la conclusión. Interpretar bien es tan importante como calcular bien.

Un poco de historia#

Según el programa del MEP, la palabra Estadística procede del vocablo «Estado»: los gobiernos necesitaban registros de la población, nacimientos, defunciones, impuestos y cosechas, y por eso llevaron cuentas desde que hubo sociedades organizadas. Esa relación entre los datos y el Estado sigue vigente: en su informe de 2023, el INEC cita como mandato para el censo de 2022 la Ley 9694, del Sistema de Estadística Nacional.

Un paso importante fue analizar los registros para sacar conclusiones y no solo para guardarlos. La cronología de matemáticas de la Universidad de St Andrews (MacTutor) anota que en 1662 se publicó Natural and Political Observations made upon the Bills of Mortality, de Graunt y Petty, y lo describe como uno de los primeros libros de estadística. Su título alude a los registros de mortalidad (Bills of Mortality): listas de fallecimientos que los autores analizaron para sacar conclusiones, en lugar de limitarse a guardarlas.

En Costa Rica, el INEC cuenta en su informe de resultados de 2022 que el primer censo del país data de 1864, cuando se registró por primera vez la población total; lo llevó a cabo la Oficina Central de Estadística, creada en 1861 y hoy convertida en el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). Ese primer censo contó 120 499 habitantes. Desde entonces, el INEC informa de 11 censos nacionales, siendo 2022 el más reciente, aunque, como verás más abajo, su cifra de población se presenta como estimación. El INEC la cuenta como una historia de 158 años hasta 2022, en la que han cambiado las técnicas, pero no el propósito: conocer a la población para tomar mejores decisiones.

Leer un cuadro con datos reales: la población de Costa Rica#

El cuadro siguiente reproduce algunas filas del Cuadro 4.1 del INEC, «Costa Rica. Población total por sexo y tasa de crecimiento, 1864-2022». Los datos de 1864 a 2011 vienen de censos; la cifra de 2022 es una estimación, no un conteo, porque la cobertura de la recolección fue parcial y el INEC trabajó con personas expertas para estimarla.

Año	Población total	Hombres	Mujeres
1864	120 499	58 091	62 408
1927	471 524	238 028	233 496
1950	800 875	399 859	401 016
1963	1 336 274	668 957	667 317
2000	3 810 179	1 902 614	1 907 565
2011	4 301 712	2 106 063	2 195 649
2022 (estimación)	5 044 197	2 511 844	2 532 353

Fuente: INEC, Censos Nacionales de Población 1864-2011 y Estimación de Población y Vivienda 2022 (Cuadro 4.1). Con un cuadro así se hacen preguntas, se calculan comparaciones y se evita sacar conclusiones apresuradas.

Ejemplo. Según el cuadro, ¿cuántas veces es mayor la población de 2022 que la de 1864? ¿Hubo siempre más mujeres que hombres?

Solución. 5 044 197 ÷ 120 499 ≈ 41,9, así que la población de 2022 es casi 42 veces la de 1864. Respecto al sexo, en 1864 había 62 408 mujeres frente a 58 091 hombres (4 317 más), pero en las filas de 1927 y 1963 hay más hombres que mujeres, mientras que en 1950, 2000, 2011 y 2022 hay más mujeres. Así que la respuesta es no: depende del año. Se ve mirando fila por fila, y no solo la última.

Ejemplo. Entre 1927 y 1950 la población aumentó en 329 351 personas, y entre 1950 y 1963 aumentó en 535 399. Una persona dice: «el aumento fue mayor en el segundo periodo, así que el país creció más rápido». ¿Su razonamiento es completo?

Solución. No del todo, porque los periodos no duran lo mismo: el primero abarca 23 años y el segundo, 13. Para compararlos hay que mirar el aumento por año: 329 351 ÷ 23 ≈ 14 320 personas por año en el primer periodo y 535 399 ÷ 13 ≈ 41 185 por año en el segundo, casi el triple. La conclusión de la persona era correcta, pero su razón no: sin igualar el tiempo, la comparación puede engañar. El INEC resuelve esto con la tasa de crecimiento anual de su cuadro: 2,30 % entre 1927 y 1950 y 3,94 % entre 1950 y 1963.

Datos en porcentajes: la edad de la población#

Cuando las poblaciones comparadas son de tamaños muy distintos, los porcentajes son más claros que las cantidades. Este es el Cuadro 4.2 del mismo informe, con tres grandes grupos de edad (porcentaje de la población total de cada año):

Año	Menos de 15 años	De 15 a 64 años	De 65 años y más
1950	42,9 %	54,2 %	2,9 %
1984	36,6 %	58,9 %	4,5 %
2011	24,8 %	67,9 %	7,3 %
2022 (estimación)	20,8 %	69,1 %	10,1 %

Fuente: INEC, Censos Nacionales de Población 1950-2011 y Estimación de Población y Vivienda 2022 (Cuadro 4.2). Cada fila suma 100 %, una buena forma de comprobar que el cuadro está completo y de detectar errores al copiarlo.

Ejemplo. Describe con tus palabras el cambio de 1950 a 2022 en los grupos de menos de 15 años y de 65 años y más. ¿Qué indica sobre la población?

Solución. El porcentaje de menores de 15 años bajó de 42,9 % a 20,8 %, una disminución de 22,1 puntos porcentuales; el de personas de 65 años y más subió de 2,9 % a 10,1 %, un aumento de 7,2 puntos. Eso quiere decir que, con el paso del tiempo, las personas menores de 15 años representan una parte cada vez menor de la población y las mayores, una parte cada vez mayor. El INEC resume esa tendencia diciendo que la población está envejeciendo. Observa que hablamos de puntos porcentuales al restar dos porcentajes, no de «por ciento más».

Cómo interpretar información con espíritu crítico#

Antes de aceptar una conclusión de un cuadro o una gráfica, conviene revisar:

La fuente y el año: ¿quién produjo el dato y cuándo? El INEC, por ejemplo, aclara si una cifra viene de un censo o de una estimación.
Las unidades y la escala: ¿son personas, colones, porcentajes? ¿Los intervalos de tiempo son iguales?
La comparación justa: para comparar grupos de distinto tamaño, usa porcentajes o razones, y para periodos de distinta duración, usa cantidades por año.
El eje de la gráfica: si un eje vertical empieza en un número distinto de cero, una pequeña diferencia puede parecer enorme. Por ejemplo, dos barras de 50 y 52 se ven como si una fuera el doble de la otra si el eje comienza en 48.
Lo que el dato no dice: una tabla muestra qué pasó, pero no explica por sí sola por qué. Sacar causas exige más información.

Ejemplo. Una gráfica de barras compara dos colegios con 50 y 52 estudiantes aprobados en una prueba, pero el eje vertical empieza en 48. ¿Cómo se ve la diferencia y cuál es realmente?

Solución. Con el eje empezando en 48, las barras miden 2 y 4 unidades de altura: la segunda parece el doble de la primera. Pero en realidad la diferencia es de 2 estudiantes sobre 50, es decir, 52 ÷ 50 = 1,04: apenas un 4 % más. Cuando un eje no comienza en cero, hay que advertirlo y no sacar conclusiones solo por la altura de las barras.

Ponte a prueba#

¿Por qué se dice que la Estadística está relacionada con el Estado?#

Porque, según el programa del MEP, la palabra Estadística procede del vocablo «Estado»: los gobiernos necesitaban registros de población, nacimientos, defunciones, impuestos y cosechas. En Costa Rica esa relación se ve en las instituciones: el primer censo, de 1864, lo hizo la Oficina Central de Estadística, creada en 1861 y hoy llamada INEC.

¿Cuántas mujeres más que hombres había en 2011 según el cuadro del INEC, y cómo se calcula?#

En 2011 había 2 195 649 mujeres y 2 106 063 hombres. La diferencia se calcula restando: 2 195 649 − 2 106 063 = 89 586 mujeres más. Se puede comprobar sumando ambos grupos, que debe dar la población total de ese año, 4 301 712.

¿Cuánto aumentó la población entre 2011 y 2022 según el INEC, y por qué hay que decir que 2022 es una estimación?#

Aumentó en 5 044 197 − 4 301 712 = 742 485 personas. Se dice que 2022 es una estimación porque, según el informe del INEC, la cobertura del censo de ese año fue parcial y se usaron métodos estadísticos y personal experto para estimar la población. Los demás años del cuadro corresponden a censos.

¿Qué dos pasos hay que dar para comparar el crecimiento de dos periodos de distinta duración?#

Primero se calcula el aumento total en cada periodo (por resta). Luego se divide cada aumento entre los años que dura su periodo para obtener el aumento por año, y solo entonces se comparan. Entre 1927 y 1950 resultó cerca de 14 320 personas por año y entre 1950 y 1963 cerca de 41 185, lo que muestra un crecimiento mucho más rápido en el segundo periodo.

¿Cuántos puntos porcentuales aumentó la población de 65 años y más entre 1950 y 2022 según el INEC?#

En 1950 representaba 2,9 % de la población y en 2022, 10,1 %. Se resta: 10,1 − 2,9 = 7,2 puntos porcentuales. Se dice «puntos» porque se restan dos porcentajes. No es correcto decir que aumentó 7,2 %, ya que en términos relativos el grupo se multiplicó por cerca de 3,5.