Prácticas humanas y extinción de especies: causas y propuestas
Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 36 de 36Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura
En el bosque nuboso de Monteverde vivía un sapo que solo se conocía de ese lugar: el sapo dorado. En pocos años, su población se desplomó y no se volvió a encontrar. Su historia se convirtió en un símbolo de la pregunta que plantea el programa del MEP: ¿cómo afectan las prácticas humanas la diversificación y la extinción de las especies?
En esta lección vas a distinguir la extinción como proceso natural de la extinción acelerada por los seres humanos, a conocer las cinco causas directas de pérdida de biodiversidad que identificó la ciencia internacional, a analizar prácticas insostenibles con ejemplos de Costa Rica y a valorar propuestas para evitar que más especies desaparezcan.
Definición
La extinción de una especie es la desaparición de todos sus individuos: ya no queda ninguno capaz de reproducirse. Si la especie desaparece de una región pero sobrevive en otras, se habla de extinción local. La diversificación es el proceso opuesto: la formación de especies nuevas a partir de otras, que aumenta la variedad de la vida.
La extinción: un proceso natural que hoy se acelera#
La extinción forma parte de la historia de la vida. Según Understanding Evolution, de la Universidad de California en Berkeley, más del 99 % de las especies que han existido en la Tierra se han extinguido. La biodiversidad de cada época es el resultado del equilibrio entre dos procesos: la diversificación, que forma especies nuevas, y la extinción, que las elimina.
El problema es el ritmo. En mayo de 2019, la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), con 145 especialistas de 50 países, presentó su Evaluación Mundial. Según su comunicado, alrededor de un millón de especies de animales y plantas están amenazadas de extinción, y la tasa de extinción de especies en el mundo es entre decenas y cientos de veces más alta que el promedio de los últimos 10 millones de años, y se está acelerando. Además, tres cuartas partes del ambiente terrestre y cerca del 66 % del ambiente marino han sido alterados de forma significativa por las acciones humanas.
| Grupo | Proporción de especies amenazadas (IPBES, 2019) |
|---|---|
| Anfibios | Más del 40 % |
| Corales que forman arrecifes | Casi el 33 % |
| Mamíferos marinos | Más de un tercio |
Las cinco causas directas de la pérdida de biodiversidad#
La IPBES ordenó de mayor a menor impacto mundial las cinco causas directas de la pérdida de biodiversidad. Los ejemplos que acompañan cada una son para que las reconozcas en tu entorno:
- Cambios en el uso de la tierra y del mar. Convertir un bosque en potrero, cultivo o urbanización, o rellenar un manglar. El hábitat desaparece o queda partido en fragmentos.
- Explotación directa de los organismos. La caza, la pesca excesiva, la extracción de plantas y animales silvestres y su comercio ilegal.
- Cambio climático. Cambia la temperatura, la lluvia y la humedad a las que cada especie está adaptada.
- Contaminación. Agroquímicos, aguas residuales, plásticos y sedimentos que llegan a suelos, ríos y mares.
- Especies exóticas invasoras. Especies llevadas fuera de su región que compiten con las nativas, las depredan o les transmiten enfermedades. Según la IPBES, su número por país creció alrededor de un 70 % desde 1970.
En Costa Rica, el perfil del país ante el Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB), de las Naciones Unidas, menciona entre las presiones directas que persisten la pérdida de hábitat por cambios en el uso del suelo, la sobreexplotación de recursos, la contaminación y la sedimentación, y el cambio climático. También advierte que la expansión de cultivos como la piña, el arroz, la caña de azúcar y la palma africana puede invadir las zonas protegidas a la orilla de ríos y quebradas.
Prácticas humanas insostenibles y sus efectos#
Una práctica es insostenible cuando usa un recurso más rápido de lo que este se renueva, o cuando daña el ambiente del que depende la misma comunidad que la practica. Muchas veces varias de estas prácticas afectan a la misma especie.
La tortuga carey: varias presiones a la vez#
La tortuga carey vive en aguas cálidas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y se alimenta sobre todo de esponjas de los arrecifes de coral. Está catalogada en peligro según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, y la NOAA, la agencia de océanos de ese país, describe varias amenazas: su caparazón se talla para hacer peinetas, joyas y adornos, y la caza ilegal continúa en muchas regiones a pesar de las protecciones de la CITES; muere atrapada por accidente en artes de pesca; pierde playas de anidación y arrecifes por el desarrollo costero, y sus huevos son desenterrados para consumirlos. Explotación directa y cambio de uso del mar y la costa se suman en una sola especie.
Menos poblaciones, menos diversificación#
Las prácticas humanas no solo eliminan especies: también reducen la posibilidad de que se formen especies nuevas. Cuando un bosque se fragmenta, cada especie queda dividida en poblaciones pequeñas y aisladas. En una población pequeña se pierde variación genética, y con menos variación hay menos material sobre el que pueda actuar la selección natural ante un cambio del ambiente. Al desaparecer poblaciones y linajes completos, se cortan también las ramas de las que podrían haber surgido especies en el futuro.
Estas presiones también alteran las relaciones entre especies: puedes repasarlo en la lección sobre las acciones humanas y la estabilidad de las relaciones tróficas.
El caso del sapo dorado de Monteverde#
El sapo dorado (Incilius periglenes) era endémico de Costa Rica. Según un artículo de los biólogos Mahmood Sasa y Gerardo Chaves, profesores de la Universidad de Costa Rica, y Louis W. Porras, publicado en 2010 en la revista Ambientico de la Universidad Nacional, los científicos J. Alan Pounds y Martha Crump dieron la voz de alerta por el abrupto descenso de su población entre 1987 y 1989, en Monteverde. Desde entonces, el sapo desapareció de todas sus localidades conocidas, que eran pocas, y se convirtió en el símbolo de la conservación en Monteverde.
Lo inquietante es dónde ocurrió. El sapo dorado y la rana arlequín (Atelopus varius), que se extinguió en Monteverde y en otras localidades, aunque en 2010 seguía presente en otros sitios del país, desaparecieron de bosques inalterados en áreas bien protegidas. Por eso, según esos autores, su extinción no se debió a la alteración de su hábitat, a la contaminación ni a la cacería. Y no fueron los únicos: en el bosque nuboso de Monteverde, muchas otras especies de anuros (ranas y sapos) mostraron claros descensos, y algunas desaparecieron del área.
Los investigadores relacionan estas desapariciones con dos causas que pueden actuar juntas. Según la hipótesis de Pounds y sus colegas, el calentamiento global reduce la humedad en las montañas, aumenta los días secos y hace que los bancos de nubes suban, de modo que la neblina del bosque nuboso se disipa. Además, el hongo Batrachochytrium dendrobatidis causa la enfermedad más devastadora de los anfibios, y se ha propuesto que los cambios del clima favorecen sus epidemias. En 2019, una entrada del blog de la Revista de Biología Tropical, de la UCR, ubicaba al sapo dorado en la categoría de especie extinta.
El caso deja una lección: un área protegida es indispensable, pero no basta frente a causas globales como el cambio climático o una enfermedad que se dispersa. Proteger las especies exige actuar también a escala mundial.
Propuestas para evitar la extinción#
La IPBES concluyó que hace falta un cambio transformador, que define como una reorganización fundamental de todo el sistema. En Costa Rica, el perfil del país ante el CDB destaca la creación de un sistema de áreas de conservación y de corredores biológicos. Las propuestas se pueden ordenar según la causa que atacan:
| Causa | Propuesta | Qué puede hacer una persona joven |
|---|---|---|
| Cambio de uso de la tierra y del mar | Áreas protegidas, corredores biológicos, restauración de hábitats | Participar en reforestaciones con especies nativas y apoyar los corredores de su comunidad |
| Explotación directa | Regular la caza, la pesca y el comercio de especies | No comprar productos de especies amenazadas, como objetos de carey, ni extraer fauna silvestre |
| Cambio climático | Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero | Ahorrar energía y preferir el transporte público, la bicicleta o caminar |
| Contaminación | Controlar agroquímicos y tratar las aguas residuales | Separar los residuos y evitar que lleguen a ríos y playas |
| Especies invasoras | Prevenir su llegada y controlar las que ya se establecieron | No liberar mascotas ni plantas exóticas en la naturaleza |
También ayudan el consumo responsable, del que trata la lección sobre consumo responsable y huella ecológica, y la investigación y el monitoreo de las especies: fue el seguimiento de los científicos en Monteverde lo que dio la voz de alerta sobre el descenso de los anfibios. Puedes ampliar sobre las áreas protegidas en la lección sobre áreas protegidas y servicios de la biodiversidad.
Ejemplo. En una laguna, alguien liberó peces de acuario de una especie exótica que se reproduce rápido y come huevos de otros peces. Años después, dos especies nativas casi han desaparecido de la laguna. ¿Qué causa directa actúa y qué propondrías?
Solución. Actúa una especie exótica invasora, la quinta causa directa según la IPBES. Las especies nativas sufren una extinción local por depredación y competencia. Se puede proponer un plan de control de la especie invasora, monitorear a las especies nativas y educar a la comunidad para que nunca libere animales de acuario en la naturaleza.
Ponte a prueba#
¿Cuáles son las cinco causas directas de la pérdida de biodiversidad según la IPBES?#
Según la Evaluación Mundial de la IPBES de 2019, ordenadas de mayor a menor impacto, son: los cambios en el uso de la tierra y del mar, la explotación directa de los organismos, el cambio climático, la contaminación y las especies exóticas invasoras. Todas son consecuencia de actividades humanas, y a menudo varias actúan al mismo tiempo sobre una especie, como ocurre con la tortuga carey.
¿Por qué la extinción del sapo dorado preocupa tanto a los científicos?#
Porque desapareció de bosques inalterados de áreas bien protegidas en Monteverde, donde su hábitat no había sido destruido ni contaminado y no había cacería. Eso indica que actuaron causas globales: los investigadores la relacionan con el cambio climático, que reduce la humedad del bosque nuboso, y con el hongo Batrachochytrium dendrobatidis. Además, muchas otras especies de ranas de la zona mostraron descensos, así que el fenómeno fue más amplio.
¿Qué amenazas humanas enfrenta la tortuga carey?#
Según la NOAA, su caparazón se talla para hacer peinetas, joyas y adornos, y la caza ilegal continúa en muchas regiones; además muere atrapada por accidente en artes de pesca, pierde playas de anidación y arrecifes por el desarrollo costero, y sus huevos se desentierran para consumirlos. Es un ejemplo de cómo la explotación directa y los cambios en el uso de la costa y el mar se suman sobre una sola especie.
¿Cómo puede la fragmentación de un bosque reducir la diversificación de las especies?#
Al fragmentar el bosque, cada especie queda dividida en poblaciones pequeñas y aisladas. Las poblaciones pequeñas pierden variación genética, y con menos variación la selección natural tiene menos material sobre el cual actuar cuando cambia el ambiente, por lo que aumenta el riesgo de extinción. Si desaparecen poblaciones y linajes, también se pierden las ramas de las que podrían haber surgido especies nuevas.
¿Qué puede hacer una persona joven para ayudar a evitar la extinción de especies?#
Puede no comprar productos de especies amenazadas, como objetos de carey, ni extraer animales o plantas silvestres; no liberar mascotas ni plantas exóticas en la naturaleza; separar sus residuos para que no lleguen a ríos y playas; ahorrar energía; participar en reforestaciones con especies nativas, y apoyar las áreas protegidas y los corredores biológicos de su comunidad. Cada acción ataca una de las causas directas de la extinción.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Biología, Educación Diversificada (MEP, 2017) (PDF)
- Universidad de California en Berkeley, Understanding Evolution — Patrones de macroevolución
- IPBES — Media release: Nature's dangerous decline 'unprecedented'; species extinction rates 'accelerating' (6 de mayo de 2019)
- IPBES — Global Assessment Report on Biodiversity and Ecosystem Services (2019)
- Convenio sobre la Diversidad Biológica (ONU) — Perfil de país: Costa Rica
- NOAA Fisheries — Hawksbill Turtle (tortuga carey)
- Universidad Nacional, revista Ambientico n.º 205 — Sasa, M., Chaves, G. y Porras, L. W.: Anfibios y reptiles frente al cambio climático (octubre de 2010)
- Universidad de Costa Rica, Revista de Biología Tropical (blog) — Abarca, J. G.: Ranas amenazadas en Costa Rica y su estado de conservación. Parte 1: especies desaparecidas (1 de abril de 2019)
También en Biología
