Factores ambientales y su influencia sobre los seres vivos

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 3 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

La rana roja necesita bromelias con agua para criar a sus renacuajos, el árbol de guanacaste ajusta sus hojas al ritmo de la época seca y los perezosos responden de manera distinta cuando el aire se calienta. En cada caso hay algo del entorno —el agua, la lluvia, la temperatura— que decide cómo viven, crecen y se reproducen esos organismos. A esos elementos del entorno se les llama factores ambientales.

En esta lección vas a clasificar los factores ambientales como lo hace el programa del MEP —energéticos, climáticos y de sustrato—, a entender qué son el rango de tolerancia y el factor limitante, y a analizar con casos de Costa Rica qué les pasa a las poblaciones silvestres y agrícolas cuando el ambiente cambia.

Definición

Los factores ambientales o ecológicos, que el programa también llama condicionantes, son los elementos del entorno que influyen en la supervivencia, el crecimiento, la reproducción y la distribución de los seres vivos. Pueden ser abióticos, como la luz, la temperatura, el agua o el suelo, o bióticos, como el alimento, los depredadores o los competidores. La influencia va en dos sentidos: el ambiente afecta a los organismos y los organismos también modifican su ambiente.

Factores energéticos, climáticos y de sustrato#

El programa del MEP propone agrupar los factores ambientales según su papel en la vida de los organismos:

Tipo de factor	Qué incluye	Ejemplo
Energéticos	La fuente de energía de cada organismo: la luz del sol para las plantas y el alimento para los animales y otros consumidores.	Un perezoso que come alimentos de muy pocas calorías vive con un gasto de energía muy bajo.
Climáticos	Luz solar, temperatura, viento, lluvia, humedad y otros factores físico-químicos de la atmósfera.	La época seca del Pacífico hace que muchos árboles del bosque seco pierdan las hojas.
De sustrato	El medio donde se desarrolla el organismo: aire, suelo o agua, con sus características (oxígeno, sal, nutrientes, textura).	Los mangles crecen en suelos fangosos pobres en oxígeno, que la marea inunda a diario.

Estos factores no actúan por separado. La lluvia, por ejemplo, es un factor climático, pero también cambia el sustrato, porque moja el suelo y llena los ríos, y cambia la cantidad de alimento, porque las plantas crecen más. Por eso conviene analizar cada caso con varios factores a la vez.

Rango de tolerancia y factor limitante#

Cada especie puede vivir solo entre ciertos valores de cada factor: una temperatura mínima y una máxima, una cantidad mínima y máxima de agua, de sal o de luz. Ese intervalo es su rango de tolerancia. En el centro está la zona en que la especie crece y se reproduce mejor; cerca de los extremos los individuos sobreviven con dificultad, y fuera del rango mueren o se van.

El factor limitante es el que está más lejos de lo que el organismo necesita y, por eso, frena su crecimiento aunque todo lo demás esté bien. En el bosque seco, durante la época seca, el factor limitante para muchas plantas es el agua; en el suelo de un bosque lluvioso cerrado, para una plántula puede serlo la luz.

Los perezosos muestran cómo actúa la temperatura. Según un estudio publicado en 2024 en la revista PeerJ, estos animales no regulan su temperatura corporal tanto como la mayoría de los mamíferos. Los investigadores midieron a perezosos de dos dedos (Choloepus hoffmanni) de tierras altas y de tierras bajas en un santuario de Limón, entre 18 °C y 34 °C: cuando el aire se calentó por encima de la zona en que se mantienen activos, los de tierras bajas redujeron su metabolismo y los de tierras altas lo aumentaron. Con las temperaturas estimadas para el año 2100, los autores prevén que los perezosos de altura gastarían mucha más energía, lo que podría hacer insostenible su supervivencia, aunque advierten que sus resultados son preliminares.

El clima de Costa Rica y los seres vivos#

Según el Instituto Meteorológico Nacional (IMN), la orientación de las montañas divide al país en dos vertientes, la del Pacífico y la del Caribe, y cada una tiene su propio régimen de lluvias y temperaturas:

En la vertiente del Pacífico hay una época seca y una lluviosa bien definidas. La seca va de diciembre a marzo, con abril como mes de transición, y marzo es el mes más seco y cálido. La lluviosa va de mayo a octubre, con una baja relativa de las lluvias en julio y agosto, el llamado veranillo.
En la vertiente del Caribe no hay una estación seca definida: aun en los meses menos lluviosos caen entre 100 y 200 mm de lluvia.
Con esos dos regímenes, la altura de las montañas, los vientos y la influencia de los océanos, el IMN distingue siete regiones climáticas.

Esa diferencia se nota en la vegetación. En el bosque tropical seco de Guanacaste abundan las especies caducifolias, que pierden el follaje al inicio de la estación seca, junto a otras siempre verdes, según un estudio publicado en la Revista Forestal Mesoamericana Kurú, del TEC. La altitud es otro factor clave: al subir una montaña la temperatura baja, y por eso la vegetación y los animales cambian de las tierras bajas a las cumbres.

Los seres vivos también cambian su ambiente#

El programa pide reconocer que la influencia es mutua. Algunos ejemplos:

Las raíces de los mangles frenan el movimiento del agua de las mareas, y eso permite que los sedimentos se depositen y vayan formando el fondo fangoso, según la NOAA.
Las bromelias acumulan agua entre sus hojas y forman pequeños depósitos que la rana roja (Oophaga pumilio) usa para criar a sus renacuajos, según un estudio publicado por el Área de Conservación Tortuguero (SINAC).
Los árboles dan sombra, frenan el viento y dejan caer hojas que, al descomponerse, forman suelo. Así, bajo un bosque las condiciones de luz, temperatura y humedad son distintas de las de un potrero abierto.

Por eso, cuando una especie desaparece o se introduce una nueva, cambian también las condiciones para las demás. Esta red de influencias sostiene el equilibrio ecológico.

Efecto de los cambios ambientales en poblaciones silvestres#

El sapo dorado y la rana arlequín#

Según un artículo publicado en 2010 en la revista Ambientico, de la UNA, el sapo dorado (Incilius periglenes) y la rana arlequín (Atelopus varius) sufrieron un descenso abrupto entre 1987 y 1989 en Monteverde. El sapo dorado, que era endémico de Costa Rica, desapareció de todas sus localidades conocidas. Como las dos especies se perdieron en bosques inalterados y bien protegidos, su desaparición no se explica por la alteración del hábitat, la contaminación ni la cacería.

Los científicos plantearon que el calentamiento del planeta reduce la humedad en las montañas, aumenta los días secos y hace subir los bancos de nubes, de modo que la neblina del bosque nuboso deposita menos humedad en la vegetación. A eso se suma el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que causa la enfermedad más devastadora de los anfibios. Es un ejemplo de cómo un cambio en los factores climáticos puede combinarse con un factor biótico, un patógeno.

La tortuga lora y la temperatura de la arena#

En la tortuga lora (Lepidochelys olivacea), el sexo de las crías depende de la temperatura de la arena durante el segundo tercio de la incubación, según la NOAA. Temperaturas de arena más altas pueden ser letales para los huevos y alterar la proporción de machos y hembras que nacen. Un factor climático decide así quiénes forman la siguiente generación.

La rana roja y las bromelias#

El estudio del Área de Conservación Tortuguero recuerda que, en experimentos hechos en Costa Rica, añadir bromelias a un área aumentó la población de rana roja, mientras que añadir hojarasca no tuvo un efecto significativo. Por eso, quitar las bromelias de un sitio podría reducir esa población: aquí el factor limitante es un recurso del sustrato que aporta otro ser vivo.

Efecto de los cambios ambientales en poblaciones agrícolas#

Los cultivos y los animales de granja también son poblaciones, y también tienen rangos de tolerancia: necesitan cierta cantidad de agua, de luz, de nutrientes y una temperatura adecuada. Una sequía, un exceso de lluvia o un suelo empobrecido reducen las cosechas, aunque el agricultor haga todo lo demás bien.

La Estrategia Nacional de Biodiversidad 2016-2025 (MINAE, CONAGEBIO y SINAC) advierte que la productividad agrícola puede bajar por varias causas ligadas al ambiente:

la pérdida y degradación del suelo por malas prácticas agrícolas;
el aumento de las plagas cuando se eliminan sus depredadores naturales, que hacían un control biológico;
el aumento de los patógenos cuando se siembra un solo cultivo en áreas extensas (monocultivo).

Advierte, además, de la pérdida de polinizadores y de parientes silvestres de cultivos, como el frijol. La misma estrategia señala que regiones como el Pacífico Norte son más vulnerables a la sequía y que las proyecciones climáticas apuntan a que esas condiciones se agraven. Por eso los factores ambientales determinan la salud de una población, sea silvestre o agrícola: cuando uno de ellos sale del rango de tolerancia, la población se debilita, se reproduce menos o enferma con más facilidad. Puedes repasar el tema del cambio climático para ver qué se hace para reducir esos efectos.

Ejemplo. Caso hipotético: en una isla vive una población de aves que comen semillas; unas tienen el pico más grande y fuerte que otras. Una sequía larga hace que escaseen las semillas pequeñas y abunden las grandes y duras. ¿Qué le puede pasar a la población?

Solución. Las aves de pico grande podrán abrir las semillas duras y comerán mejor; muchas de las de pico pequeño pasarán hambre, se reproducirán menos o morirán. Si el tamaño del pico se hereda, en la generación siguiente habrá una proporción mayor de aves de pico grande. Si ocurriera lo contrario y abundaran las semillas pequeñas, se favorecería a las de pico pequeño. El alimento, un factor energético, actúa como filtro sobre la población.

Ejemplo. En un cafetal se anotan estos elementos: horas de sol, lluvia del mes, tipo de suelo, presencia de una plaga y de las aves que se la comen. Clasifícalos.

Solución. Las horas de sol y la lluvia son factores climáticos. El tipo de suelo es un factor de sustrato. La plaga y las aves que se la comen son factores bióticos: la plaga se alimenta del cafeto y las aves la controlan. El sol, además, es la fuente de energía del cafeto, así que también es un factor energético.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre un factor climático y un factor de sustrato?#

Los factores climáticos vienen de la atmósfera: la luz solar, la temperatura, el viento, la lluvia y la humedad. Los factores de sustrato tienen que ver con el medio donde el organismo vive o se fija, ya sea el suelo, el agua o el aire, y con sus características, como la cantidad de oxígeno, de sal o de nutrientes. Por ejemplo, la época seca es climática y el fango pobre en oxígeno de un manglar es de sustrato.

¿Qué es un factor limitante y qué ejemplo hay en el bosque seco?#

Es el factor ambiental que está más lejos de lo que un organismo necesita y que, por eso, frena su crecimiento o su reproducción aunque los demás factores sean adecuados. En el bosque seco de Guanacaste, durante la época seca, el agua es el factor limitante para muchas plantas, y por eso abundan los árboles caducifolios, que pierden las hojas al inicio de la estación seca.

¿Por qué la desaparición del sapo dorado se relaciona con el clima y no con la destrucción del hábitat?#

Porque el sapo dorado y la rana arlequín desaparecieron de bosques inalterados y bien protegidos de Monteverde, donde no hubo tala, contaminación ni cacería que lo explicaran. Los científicos plantearon que el calentamiento pudo reducir la humedad y la neblina del bosque nuboso, y que eso se combinó con un hongo que enferma a los anfibios.

¿Cómo influye la temperatura de la arena en las tortugas loras?#

Según la NOAA, la temperatura de la arena durante el segundo tercio de la incubación determina si las crías serán machos o hembras. Si la arena se calienta demasiado, puede morir el embrión dentro del huevo y cambia la proporción de machos y hembras que nacen. Así, un factor climático afecta la reproducción y la composición de la población.

¿Por qué un monocultivo extenso puede favorecer las enfermedades de los cultivos?#

Porque en un monocultivo hay muchísimas plantas de la misma especie juntas, y un patógeno que ataca a esa especie encuentra alimento en todas partes y se propaga con facilidad. La Estrategia Nacional de Biodiversidad menciona el aumento de patógenos por el uso de monocultivos en áreas extensas como una causa de menor productividad agrícola, junto con la degradación del suelo y la pérdida de depredadores de las plagas.