Construcciones fijas: a pierna suelta, de repente, sin rodeos y otras

Esta lección es parte de Temario de Español de Décimo año Lección 7 de 21

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Dormir a pierna suelta, llegar de improviso, decir las cosas sin rodeos, salir en tropel hacia la soda: el español está lleno de grupos de palabras que se usan juntos, casi siempre con la misma forma y con un sentido propio. Son las construcciones fijas, y el programa de Español de décimo año pide emplearlas de acuerdo con la norma, junto con otros términos que el idioma ha heredado durante su evolución.

En esta lección verás cómo están formadas, qué significan, cuáles tienen una escritura dudosa, qué historia guardan y en qué textos conviene usarlas. La lista de undécimo está en Construcciones fijas del español en undécimo año.

Definición

Una construcción fija es un grupo de dos o más palabras que el idioma emplea como una sola pieza, con una forma estable y, muchas veces, con un significado que no sale de sumar el de sus partes. La mayoría de las que estudia décimo año funcionan como adverbios: dicen cómo, cuándo o de qué manera ocurre algo. De repente equivale a súbitamente, y a hurtadillas, a furtivamente.

Cómo están hechas: una preposición y algo más#

La gramática de la Real Academia Española (RAE) y la Asociación de Academias (ASALE) explica que las locuciones adverbiales se comportan como adverbios, aunque la mayor parte tiene por dentro la estructura de un grupo preposicional: una preposición seguida de un sustantivo, un adjetivo o un grupo de palabras. Por eso la lista del programa se puede ordenar según la preposición con que empieza cada construcción:

Empiezan con	Construcciones de la lista de décimo
a	a pierna suelta, a golpes, a caballo, a la mala, a mano alzada, a mansalva, a hurtadillas, a ultranza, a sabiendas, a contracorriente, a diestro y siniestro
de	de casualidad, de chiripa, de corazón, de improviso, de madrugada, de memoria, de milagro, de perfil, de prisa (deprisa), de rebote, de reojo, de repente, de sobra, de sorpresa, de verdad
en	en autobús, en canoa, en barco, en burro, en cuclillas, en tropel, en primera instancia, en última instancia, en la picota, en la cuerda floja
sin	sin aspavientos, sin contemplaciones, sin miramientos, sin prisas, sin rodeos
por	por las malas, por arte de magia, por el mismo rasero, por todo lo alto, por amor al arte, por generación espontánea
bajo	bajo fianza, bajo llave, bajo palabra
contra	contra corriente, contra reloj (contrarreloj)
otra pauta	modestia aparte

Fíjate en los medios de transporte. La misma gramática señala que con los sustantivos que designan vehículos y otros medios de transporte se forman construcciones con en (en autobús, en barco, en canoa), mientras que a caballo va con a. Por eso decimos «fuimos a la isla en lancha» y «recorrieron la finca a caballo». En burro sigue el modelo general.

Fíjate también en las que empiezan con sin seguido de un sustantivo en plural. La gramática académica considera que muchas de estas expresiones, como sin rodeos, están semilexicalizadas: se encuentran a medio camino entre una locución y un grupo de palabras corriente. La ventaja es que su sentido se entiende si se conoce el sustantivo.

Ejemplo. ¿Qué significa sin aspavientos en la oración «Recibió el premio sin aspavientos»?

Solución. El diccionario académico define aspaviento como la demostración excesiva o afectada de espanto, admiración o sentimiento. Sin aspavientos quiere decir, entonces, sin exagerar las emociones, con naturalidad: recibió el premio con sencillez. Con el mismo método se entienden sin miramientos (un miramiento es el respeto o la atención en el trato) y sin contemplaciones (contemplación significa también ‘consideración o miramiento’).

Qué significan las construcciones del programa#

Para emplearlas con precisión hay que conocer su significado exacto. Estos son los de varias construcciones de la lista, según los diccionarios de la RAE, con un ejemplo de uso:

Construcción	Significado	Ejemplo
a pierna suelta	sin preocupación, con tranquilidad; se usa sobre todo con dormir	Después del festival de bandas, el trompetista durmió a pierna suelta.
a hurtadillas	furtivamente, sin que nadie lo note	Se comió a hurtadillas el último tamal de la olla.
a mansalva	en gran cantidad o abundancia	En diciembre llegan mensajes de felicitación a mansalva.
a ultranza	resueltamente, sin hacer concesiones	Doña Marta defiende a ultranza la receta original del arroz con leche.
a sabiendas	con conocimiento y deliberación, sabiendo lo que se hace	Llegó tarde a sabiendas de que el examen empezaba a las siete.
a diestro y siniestro	hacia todas partes y en gran cantidad	El candidato repartía saludos a diestro y siniestro.
de chiripa	por casualidad favorable, de pura suerte; también ‘por poco’	Alcancé el último bus de chiripa.
de improviso	de manera imprevista, sin avisar	Los primos de Limón llegaron de improviso el domingo.
de repente	súbitamente, sin preparación	De repente se fue la luz en todo el barrio.
en tropel	yendo muchos juntos, sin orden y confusamente	Al sonar el timbre, salieron en tropel hacia la soda.
en la cuerda floja	en una situación inestable, conflictiva o peligrosa	Con tres materias en riesgo, su promoción está en la cuerda floja.
en última instancia	como último recurso, en definitiva	En última instancia, la decisión le corresponde a la familia.
por el mismo rasero	con rigurosa igualdad, sin la menor diferencia	El reglamento de la feria mide a todos los proyectos por el mismo rasero.
por amor al arte	(trabajar) por afición, desinteresadamente, sin cobrar	Mi tío arregla las bicicletas del barrio por amor al arte.
por arte de magia	por medios extraordinarios o inexplicables	El cuaderno no apareció en la mochila por arte de magia: alguien lo puso ahí.
por las malas	a la fuerza, contra la propia voluntad	Si no ordena el cuarto por las buenas, lo hará por las malas.

Escritura y forma: las dudas más frecuentes#

Como son fijas, estas construcciones tienen una forma correcta, aunque algunas admiten variantes. Las dudas más frecuentes las resuelven el Diccionario panhispánico de dudas (DPD) y otras obras de la RAE y la ASALE:

deprisa o de prisa: las dos son correctas. El DPD prefiere la grafía en una sola palabra, que es la mayoritaria.
contra reloj o contrarreloj: cuando significa ‘con suma urgencia’, lo normal es escribirla en dos palabras, aunque el DPD acepta también la grafía unitaria, cada vez más frecuente. Lo incorrecto es anteponerle la preposición a («a contrarreloj») o escribirla con una sola erre («contrareloj»).
a contracorriente o contra corriente: ambas valen. No son correctas «a contra corriente» ni «en contracorriente».
en cuclillas: es la forma que registra el diccionario académico. La gramática académica menciona también de cuclillas, que el Diccionario de americanismos de la ASALE recoge en varios países, y el programa da las dos; en un escrito formal, en cuclillas es la opción segura.
a sabiendas de que: cuando la construcción lleva un complemento, este va con la preposición de. Se escribe «Salió a sabiendas de que llovería», no «a sabiendas que llovería»: suprimir ese de es un caso de queísmo, que la norma culta evita.
por las malas y a la mala: el programa las da como equivalentes, y la gramática académica señala que, con ese sentido, a la mala se registra en gran parte de América. Por las malas es la forma general; el Diccionario de americanismos recoge para a la mala también otros sentidos, como ‘a traición’. Si tu lector puede no conocerla, usa por las malas.
a diestro y siniestro o a diestra y siniestra: el diccionario académico registra las dos. Según la gramática académica, la primera es la forma de España, y la segunda, la de casi toda América.

Ejemplo. Corrige la oración: «Terminamos el proyecto a contra reloj y, a sabiendas que faltaba una parte, lo entregamos de prisa».

Solución. Hay dos errores y una mejora posible. «A contra reloj» lleva una preposición que sobra: se escribe contra reloj (o contrarreloj). «A sabiendas que» necesita de: a sabiendas de que. De prisa es correcta, aunque se prefiere deprisa. Queda así: «Terminamos el proyecto contra reloj y, a sabiendas de que faltaba una parte, lo entregamos deprisa».

Términos heredados: la historia que guardan#

Muchas construcciones fijas conservan palabras o sentidos que el idioma ha ido dejando atrás; por eso el programa habla de términos heredados durante la evolución del español. Algunos ejemplos:

En la picota. Según el diccionario académico, la picota era una columna de piedra que había a la entrada de algunos lugares, donde se exponían públicamente las cabezas de los ajusticiados o a los reos. De ahí el sentido actual: estar o poner a alguien en la picota es dejarlo en una situación de descrédito porque se han hecho públicos sus defectos o sus faltas.
A mansalva. El diccionario registra la variante antigua a man salva y un sentido hoy desusado, ‘sin ningún peligro, sobre seguro’. El sentido vivo es otro: ‘en gran cantidad o abundancia’.
A sabiendas. Viene del latín sapiendus, ‘que ha de ser sabido’, una forma del verbo latino que significaba ‘saber’.
De repente. Conserva el latín repens, ‘súbito, repentino’. El adverbio suelto repente está hoy en desuso: lo que sigue vivo es la construcción completa.

También son herencia las locuciones latinas que el español usa tal cual. La Ortografía de la lengua española indica que, por ser expresiones de otra lengua, se escriben en cursiva (o entre comillas) y sin tilde. Además, no se les añaden ni se les cambian piezas:

grosso modo significa ‘aproximadamente o a grandes rasgos’. Es incorrecto anteponerle a: no «a grosso modo».
statu quo designa el estado de un asunto en un momento determinado. La forma correcta es statu quo, no «status quo».

Ejemplo. Corrige: «A grosso modo, el status quo de la asociación estudiantil no cambió».

Solución. Sobra la preposición a delante de grosso modo, y la forma latina correcta es statu quo. Las dos locuciones van en cursiva y sin tilde: «Grosso modo, el statu quo de la asociación estudiantil no cambió». Si prefieres palabras del español corriente: «A grandes rasgos, la situación de la asociación estudiantil no cambió».

Registro: cuándo usar cada una#

Además del significado, importa el registro. Los diccionarios de la RAE marcan como coloquiales, entre otras, a pierna suelta, de chiripa y a diestro y siniestro. Quedan bien en un diálogo o una entrevista, los textos que propone el programa para practicarlas; en un informe o un ensayo conviene un equivalente neutro: por suerte en lugar de de chiripa, en todas direcciones en lugar de a diestro y siniestro. Otras, como en última instancia, a ultranza, de improviso o por el mismo rasero, sirven también en un texto formal.

Ejemplo. Redacta tres oraciones para el periódico estudiantil sobre la jornada de limpieza del río de tu comunidad. Usa al menos tres construcciones de la lista.

Solución. Una posibilidad: «Nadie obligó a los vecinos por las malas: el sábado a las seis empezaron a llegar en tropel. Todos trabajaron por amor al arte. Y, modestia aparte, el río quedó como nunca».

Ponte a prueba#

¿Qué significa «a mansalva» y qué sentido antiguo registra el diccionario?#

Hoy significa ‘en gran cantidad o abundancia’: «En diciembre llegan felicitaciones a mansalva». El diccionario académico registra además un sentido antiguo, ‘sin ningún peligro, sobre seguro’, que marca como desusado, y la variante antigua a man salva. Es un buen ejemplo de término heredado: la forma se conservó, pero el significado cambió con el tiempo.

¿Por qué decimos «en autobús» pero «a caballo»?#

Porque, como explica la gramática académica, con los sustantivos que designan vehículos se forman construcciones con la preposición en: en autobús, en barco, en canoa. A caballo, en cambio, es una construcción fija que va con a. Por eso decimos «viajamos en autobús», pero «recorrieron la finca a caballo».

¿Cómo se corrige la oración «Lo hizo a sabiendas que estaba prohibido»?#

Falta la preposición de: «Lo hizo a sabiendas de que estaba prohibido». Cuando a sabiendas lleva un complemento, este se introduce con de, y suprimirlo es un caso de queísmo, que la norma culta evita. La construcción significa ‘con conocimiento y deliberación’, es decir, sabiendo lo que se hacía.

¿Se escribe «deprisa» o «de prisa», y «contra reloj» o «contrarreloj»?#

En los dos casos valen ambas grafías. El Diccionario panhispánico de dudas prefiere deprisa, en una palabra, porque es la forma mayoritaria. Para ‘con suma urgencia’ lo normal es contra reloj, en dos palabras, aunque acepta también contrarreloj. Lo incorrecto es «a contrarreloj», con una preposición que sobra, y «contrareloj», con una sola erre.

¿De dónde viene la expresión «estar en la picota»?#

La picota era una columna de piedra que había a la entrada de algunos lugares, donde se exponían públicamente las cabezas de los ajusticiados o a los reos. De esa exposición pública viene el sentido figurado actual: estar o poner a alguien en la picota es dejarlo en descrédito porque se han hecho públicos sus defectos o sus faltas.