Teorías sobre el origen de la vida y de las especies

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 35 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

¿Cómo apareció la vida en la Tierra? ¿Y cómo se originan las especies nuevas? Son dos de las preguntas más antiguas de la biología. A lo largo de la historia se han propuesto varias respuestas: algunas se pusieron a prueba y se descartaron, otras se confirmaron en parte y otras siguen en estudio. Lo que permite distinguirlas son las evidencias.

En esta lección vas a analizar las teorías sobre el origen de la vida que señala el programa del MEP —la generación espontánea, la panspermia o teoría cosmozoica y el origen quimiosintético— y las teorías sobre el origen de las especies: el uso y desuso de Lamarck, la selección natural de Darwin y Wallace y el mutacionismo de De Vries, Bateson y Morgan. Antes, vas a ver qué hace que una explicación sea científica.

Definición

Una teoría científica es una explicación amplia de un conjunto de fenómenos naturales, apoyada en evidencias y que se puede poner a prueba: de ella se deducen predicciones que las observaciones pueden confirmar o contradecir. La comunidad científica la acepta mientras las evidencias la respaldan, y la corrige o la abandona cuando dejan de hacerlo.

Qué hace científica a una explicación#

Según Understanding Science, de la Universidad de California en Berkeley, para que una idea sea comprobable debe generar expectativas específicas: un conjunto de observaciones que se esperarían si fuera cierta y otro que la contradirían. Si una explicación es compatible con cualquier observación posible, no se puede poner a prueba y queda fuera del alcance de la ciencia. Ese sitio señala que eso ocurre a menudo con las ideas sobre entidades sobrenaturales, porque las herramientas de la ciencia no permiten reunir información sobre ellas.

Este criterio no es un juicio sobre las creencias de cada persona: delimita qué preguntas puede responder la ciencia con sus métodos. Por eso, en Biología se estudian las explicaciones que se pueden contrastar con evidencias del mundo natural. Para analizar cada teoría de esta lección, hazte tres preguntas:

¿Qué afirma la teoría?
¿Qué predicciones se deducen de ella?
¿Qué evidencias las confirman o las contradicen?

La generación espontánea: una idea que se puso a prueba#

Durante siglos se creyó que algunos seres vivos nacían directamente de la materia sin vida, como los gusanos de la carne en descomposición. Esa idea, la generación espontánea, hacía predicciones que se podían poner a prueba, y los experimentos la refutaron. Incluso Lamarck, a inicios del siglo XIX, suponía que los organismos más simples se generaban espontáneamente una y otra vez.

Redi y las moscas (1668)#

Francesco Redi, médico de la corte de los Médici en Florencia, publicó en 1668 sus experimentos sobre la generación de los insectos. Puso carne en frascos: unos abiertos al aire y otros cubiertos con una gasa fina, que dejaba pasar el aire pero no los insectos. Solo aparecieron larvas en la carne a la que llegaban las moscas, y concluyó que las moscas nacen de huevos puestos por otras moscas.

Pasteur y los matraces de cuello de cisne#

La discusión continuó con los microorganismos. Según el Instituto Pasteur, la generación espontánea seguía fuertemente arraigada entre los científicos cuando Louis Pasteur la puso a prueba con matraces de cuello de cisne. Hervía el líquido hasta que el vapor salía por el extremo del cuello; al enfriarse, entraba aire, pero el polvo quedaba retenido en la curva del cuello y el líquido no se contaminaba. En su memoria de 1862, Pasteur sostuvo que los microorganismos que aparecían en los líquidos provenían de los que viajan en el polvo del aire. Su gran adversario fue Félix Pouchet, defensor de la generación espontánea.

Ejemplo. ¿Por qué el cuello curvo del matraz era mejor que simplemente tapar el frasco? ¿Qué predicción se deduce de la explicación de Pasteur?

Solución. Con un frasco sellado se podría objetar que el líquido no se contaminó por falta de aire. El cuello curvo separa las dos variables: deja pasar el aire y retiene el polvo. Si la explicación de Pasteur es correcta, el líquido debería contaminarse en cuanto el polvo atrapado lo alcance, por ejemplo al romper el cuello o al inclinar el matraz para que el líquido toque la curva.

La panspermia o teoría cosmozoica#

La panspermia, también llamada teoría cosmozoica, propone que la vida llegó a la Tierra desde el espacio. NASA Astrobiology la describe como el intercambio de vida de un planeta a otro por medio de meteoritos, o su llegada en cometas, y menciona, por ejemplo, la posibilidad de que la Tierra hubiera recibido vida temprana de Marte, si es que allí existió.

Es una hipótesis que se estudia, pero no hay pruebas de que haya ocurrido. Además tiene un límite importante: aunque fuera cierta, no explicaría cómo se originó la vida; solo trasladaría la pregunta a otro lugar del universo.

Una idea relacionada, pero distinta, es que el espacio aportó materiales y no seres vivos. Según el Museo de Historia Natural de Londres, algunos asteroides pudieron transportar aminoácidos y agua, lo que abre la posibilidad de que trajeran a la Tierra sustancias químicas importantes.

El origen quimiosintético: de Oparin y Haldane al experimento de Miller#

El origen quimiosintético propone que la vida surgió en la Tierra a partir de sustancias sin vida, mediante una larga serie de reacciones químicas en las condiciones de la Tierra primitiva. No es lo mismo que la generación espontánea: no habla de moscas que salen de la carne en pocos días, sino de moléculas que, durante muchísimo tiempo y en un ambiente muy distinto del actual, se fueron haciendo más complejas.

Según una revisión de J. William Schopf publicada en 2024 en la revista científica Life, esta idea la plantearon por separado Oparin, en un libro escrito en ruso y publicado en 1924, y J. B. S. Haldane, en un artículo de 1929. Ambos propusieron que la Tierra primitiva tenía una atmósfera fuertemente reductora, con metano, amoníaco, hidrógeno y vapor de agua, en la que se habría formado una «sopa primitiva» de moléculas orgánicas.

El experimento de Miller y Urey#

A fines de 1952, Stanley Miller, estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago bajo la dirección de Harold Urey, empezó a poner a prueba esa idea. Hizo pasar chispas eléctricas, que imitaban los rayos, por una mezcla de metano, amoníaco, agua e hidrógeno, y obtuvo aminoácidos, las piezas que forman las proteínas. Según NASA Astrobiology, en su artículo del 15 de mayo de 1953 en la revista Science identificó cinco aminoácidos; décadas después, al analizar de nuevo los frascos que había guardado, otros investigadores encontraron muchas más moléculas orgánicas de las que él pudo detectar.

El experimento mostró que moléculas propias de los seres vivos pueden formarse a partir de sustancias inorgánicas, pero no produjo vida. El origen de la vida sigue siendo un campo de investigación abierto. Según el Museo de Historia Natural de Londres, la Tierra se formó hace unos 4600 millones de años, los primeros fósiles indiscutibles tienen unos 3500 millones de años y muchos científicos consideran que las fuentes hidrotermales del fondo del mar son el lugar más probable donde comenzó la vida.

El origen de las especies: de Lamarck al mutacionismo#

Para Lamarck, los cambios que un organismo adquiere al usar o dejar de usar sus órganos se heredan; esa idea se descartó porque la genética la contradice. Para Darwin y Wallace, la variación heredable ya existe en las poblaciones y la selección natural favorece la que resulta ventajosa en cada ambiente; esa idea se ha confirmado y ampliado.

El mutacionismo#

A inicios del siglo XX surgió el mutacionismo. El botánico neerlandés Hugo de Vries (1848-1935), que en 1900 redescubrió las leyes de Mendel, al igual que Carl Correns y Erich von Tschermak de forma independiente, estudió una onagra (Oenothera lamarckiana). Propuso que las especies se originan unas de otras por cambios súbitos y grandes: los descendientes que transmitían a su progenie una de esas «mutaciones» eran, para él, especies nuevas. Más tarde se supo que la mayoría de las variantes que observó se debían a separaciones anómalas de los cromosomas y no a mutaciones de genes concretos.

William Bateson fue uno de los grandes impulsores tempranos de la genética de Mendel y el pionero de esa ciencia en Gran Bretaña; en 1910 se convirtió en el primer director del Instituto John Innes. Muchos de aquellos primeros genetistas desconfiaban de la selección natural: como veían rasgos discretos, pensaban que la evolución debía avanzar a grandes saltos.

Thomas Hunt Morgan, biólogo de la Universidad de Columbia, crió moscas de la fruta por miles. Un día apareció una mosca de ojos blancos: algo había cambiado de forma espontánea. Pero esa mosca seguía siendo de la misma especie: podía cruzarse con las demás y su gen se heredaba según las leyes de Mendel. Era una mutación, pero no encajaba en la definición de De Vries. Los trabajos de Morgan y de otros científicos fundaron la genética.

Desde la década de 1920, Ronald Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright mostraron que la evolución se produce sobre todo por mutaciones pequeñas que la selección natural puede extender en una población. Las mutaciones dejaron de verse como saltos que crean especies de golpe y pasaron a entenderse como la fuente original de la variación heredable, dentro de la teoría sintética de la evolución.

Cuadro comparativo de las teorías#

Teoría	Qué propone	Evidencias	Situación
Generación espontánea	Seres vivos que nacen de materia sin vida en poco tiempo	Refutada por los experimentos de Redi (1668) y de Pasteur (1862)	Descartada
Panspermia o cosmozoica	La vida llegó del espacio	Algunos asteroides pudieron traer aminoácidos y agua; no hay pruebas de vida transportada	Hipótesis en estudio; no explica el origen de la vida
Origen quimiosintético	La vida surgió de reacciones químicas en la Tierra primitiva	Experimento de Miller y Urey (iniciado en 1952 y publicado en 1953) y estudios posteriores	Se investiga; el cómo y el dónde siguen abiertos
Uso y desuso (Lamarck)	Los caracteres adquiridos se heredan	Contradicha por la genética	Descartada
Selección natural (Darwin y Wallace)	Se seleccionan variaciones heredables que ya existen	Fósiles, anatomía comparada, biogeografía y observación directa	Aceptada y ampliada por la teoría sintética
Mutacionismo (De Vries, Bateson, Morgan)	Las especies surgen por grandes saltos	Las variantes de la onagra resultaron ser anomalías cromosómicas; las mutaciones de Morgan no crearon especies	Corregido: las mutaciones son la fuente original de la variación

Ponte a prueba#

¿Qué hace que una explicación sea científica?#

Que se pueda poner a prueba con evidencias del mundo natural. Una idea científica genera predicciones específicas: observaciones que se esperarían si fuera cierta y otras que la contradirían. Si una explicación es compatible con cualquier observación posible, no se puede comprobar y queda fuera del alcance de la ciencia. Esto no juzga las creencias de las personas; solo delimita qué preguntas puede responder la ciencia con sus métodos.

¿Cómo refutaron Redi y Pasteur la generación espontánea?#

Redi, en 1668, puso carne en frascos abiertos y en frascos cubiertos con una gasa fina: solo aparecieron larvas donde las moscas podían llegar, así que las larvas venían de huevos de moscas. Pasteur usó matraces de cuello de cisne: el aire entraba, pero el polvo quedaba atrapado en la curva y el líquido hervido no se contaminaba. En su memoria de 1862 sostuvo que los microorganismos provenían del polvo del aire.

¿Por qué la panspermia no resuelve la pregunta del origen de la vida?#

Porque solo propone que la vida llegó a la Tierra desde otro lugar, por ejemplo en meteoritos o cometas, pero no explica cómo se originó la vida en ese otro lugar. La pregunta sobre el origen sigue en pie, solo que trasladada a otra parte del universo. Además, aunque se estudia como hipótesis, no hay pruebas de que seres vivos hayan llegado así a la Tierra.

¿Qué demostró el experimento de Miller publicado en 1953?#

Mostró que moléculas propias de los seres vivos pueden formarse a partir de sustancias inorgánicas. Miller hizo pasar chispas eléctricas, que imitaban los rayos, por una mezcla de metano, amoníaco, agua e hidrógeno, y obtuvo aminoácidos, las piezas de las proteínas. Así puso a prueba la idea de Oparin y Haldane, aunque el experimento no produjo vida y el origen de la vida sigue en investigación.

¿Por qué el mutacionismo de De Vries se corrigió?#

De Vries pensaba que las especies nuevas surgen de golpe por mutaciones grandes, pero se descubrió que la mayoría de las variantes de su onagra se debían a anomalías en la separación de los cromosomas. Además, Morgan encontró mutaciones, como la de los ojos blancos en la mosca de la fruta, que no formaban especies nuevas. Hoy las mutaciones se entienden como la fuente original de la variación sobre la que actúa la selección natural.