Lamarck y las teorías fijistas y evolucionistas anteriores a Darwin

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 34 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 10 min de lectura

¿Por qué la jirafa tiene el cuello tan largo? Antes de Darwin, esa pregunta tenía respuestas muy distintas. Para unos, cada especie había sido así desde su origen y nunca había cambiado. Para otros, las especies sí se transformaban, aunque no se ponían de acuerdo en cómo. Conocer esas ideas ayuda a entender por qué la teoría de la evolución por selección natural fue tan novedosa y cómo se decide, con evidencias, entre una teoría y otra.

En esta lección vas a conocer las ideas fijistas de Platón y de Linneo, el aporte de Cuvier sobre las extinciones y la teoría de Lamarck del uso y desuso de los órganos. Después vas a comparar a Lamarck con Darwin y a ver por qué la herencia de los caracteres adquiridos se descartó.

Definición

El fijismo es la idea de que las especies no cambian: cada una conserva, desde su origen, las mismas características. El evolucionismo, también llamado transformismo, sostiene lo contrario: las especies cambian con el tiempo y unas se originan a partir de otras. Lamarck propuso una de las primeras teorías evolucionistas completas, y Darwin y Wallace, la de la selección natural.

El fijismo: especies que no cambian#

Durante siglos predominó la idea de que las especies eran fijas. La Enciclopedia de Filosofía de la Universidad de Stanford señala que el Timeo, un diálogo del filósofo griego Platón, es el texto clásico de la idea de que los seres vivos tienen un origen impuesto desde fuera: un artesano inteligente, el demiurgo, los formó de acuerdo con modelos o formas eternas. Desde esa visión, cada tipo de ser vivo es una copia de un modelo ideal que no cambia.

La misma enciclopedia explica que, antes de Darwin, el enfoque esencialista tenía sentido: se pensaba que cada especie había sido creada con una esencia eterna y que, después de su creación, era un grupo estático de organismos, no uno que evoluciona.

Linneo: ordenar la naturaleza#

El naturalista sueco Carlos Linneo (1707-1778) publicó en 1735 la primera edición de su Systema Naturae, una clasificación de los seres vivos. La décima edición, de 1758, fue la primera en usar de forma constante el sistema binomial: cada especie recibe un nombre en latín formado por dos palabras, el género y la especie, como Pinaroloxias inornata, el pinzón de la Isla del Coco. Puedes repasar este sistema en la lección sobre la clasificación de los seres vivos.

Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, al principio Linneo creía que las especies eran reales e inmutables. Más tarde, al observar híbridos, abandonó la idea de que eran completamente fijas y propuso que algunas especies de un mismo género pudieron surgir después de la creación por hibridación.

Cuvier: las extinciones son un hecho#

El francés Georges Cuvier (1769-1832), experto en anatomía animal, comparó huesos de mamut con los de los elefantes vivos de África y de la India y comprobó que eran claramente distintos: se trataba de especies desaparecidas. Para explicar los fósiles propuso que la Tierra había pasado periódicamente por cambios repentinos, cada uno capaz de eliminar muchas especies, una idea que después se conoció como catastrofismo, aunque él hablaba de «revoluciones» con causas naturales. Cuvier no aceptaba la evolución: rechazaba que una especie pudiera transformarse en otra, pero dejó establecida la extinción como un hecho que cualquier teoría posterior tendría que explicar.

Lamarck y el uso y desuso de los órganos#

Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) fue un naturalista francés que empezó como botánico. En 1793 se convirtió en uno de los profesores fundadores del Museo Nacional de Historia Natural de París, donde trabajó como experto en animales invertebrados; de hecho, acuñó la palabra «invertebrados». En 1801 propuso una teoría completa de la evolución, que expuso con más claridad en su libro Filosofía zoológica, de 1809.

Su teoría se resume en dos leyes:

Uso y desuso. El uso frecuente de un órgano lo fortalece y lo agranda durante la vida del organismo, y la falta de uso lo debilita y lo reduce; con las generaciones, el desuso puede llegar a hacerlo desaparecer.
Herencia de los caracteres adquiridos. Esos cambios, adquiridos durante la vida, se transmiten a las crías.

El ejemplo más conocido es el de la jirafa. Según Lamarck, las jirafas estiraban el cuello para alcanzar las hojas altas; un «fluido nervioso» fluía hacia el cuello estirado y lo alargaba, y las crías heredaban ese cuello más largo.

Lamarck propuso además que la naturaleza empujaba a los organismos desde formas simples hacia formas cada vez más complejas, y que la vida simple aparecía una y otra vez por generación espontánea. Por eso no aceptaba la extinción: pensaba que las especies que ya no se veían se habían transformado en otras. Su idea más valiosa fue que la vida cambia por procesos naturales, sin intervenciones milagrosas. Murió en 1829, pobre y casi olvidado.

Lamarck y Darwin: qué los une y qué los separa#

Aspecto	Lamarck	Darwin
¿Cambian las especies?	Sí	Sí
Causa del cambio	Procesos naturales, no milagros	Procesos naturales, no milagros
Mecanismo	Uso y desuso y herencia de los caracteres adquiridos	Selección natural de variaciones heredables que ya existen
Dirección	Un impulso hacia formas cada vez más complejas	Sin dirección fija: la complejidad surge al adaptarse las poblaciones a sus condiciones
Extinción	No la aceptaba	La aceptaba
Evidencias que usó	Estructuras vestigiales, estructuras embrionarias, cría de animales domésticos	Las mismas y muchas más, como la biogeografía y el registro fósil

La diferencia de fondo está en el orden de los hechos. Para Lamarck, primero aparece la necesidad, el organismo usa el órgano y el cambio que adquiere se hereda. Para Darwin, primero existe la variación entre los individuos, y el ambiente favorece a quienes ya traen rasgos útiles. El programa del MEP propone comparar cómo explicaría cada pensador el cuello de la jirafa:

Ejemplo. ¿Cómo interpretarían Platón, Linneo, Lamarck y Darwin que las jirafas tengan el cuello y las patas muy largos?

Solución. Platón: la jirafa es una copia de un modelo ideal eterno que ya tenía esas proporciones. Linneo, en su etapa fijista: la especie fue creada así y no ha cambiado. Lamarck: generación tras generación, las jirafas estiraron el cuello para alcanzar las hojas altas, y ese alargamiento adquirido se heredó. Darwin: en una población antigua había jirafas con cuellos de distinto largo; las que alcanzaban más alimento sobrevivían y dejaban más crías, y el cuello largo se volvió común.

Validar una teoría con evidencias: por qué se descartó el lamarckismo#

Una teoría científica se acepta o se descarta según las evidencias. La herencia de los caracteres adquiridos choca con lo que se sabe de genética, y por eso se abandonó. La genética moderna comenzó con el redescubrimiento de los trabajos de Mendel, y hoy, según Understanding Evolution, las ideas de Lamarck sobre la evolución ya no tienen vigencia científica; las de Darwin, sí.

La razón es sencilla: lo que una persona o un animal adquiere durante su vida, como un músculo más grande por el ejercicio o una cicatriz, no cambia la información hereditaria de sus óvulos o sus espermatozoides. Una persona que levanta pesas durante años no tiene, por eso, hijos más musculosos. En cambio, la variación heredable sí existe en todas las poblaciones, y sobre ella actúa la selección natural.

Eso no le quita mérito a Lamarck. Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, Darwin le reconoció el mérito de haber llamado la atención sobre la idea de que los cambios de los seres vivos son resultado de leyes naturales y no de intervenciones milagrosas. Además, Darwin admitió más tarde que los efectos heredables del uso y el desuso podían tener importancia: en El origen de las especies atribuyó los ojos reducidos de los topos y de algunos animales de cavernas a una reducción gradual por desuso, ayudada quizás por la selección natural. Lo que la genética descartó fue el mecanismo de Lamarck, no la idea de que las especies cambian.

Ejemplo. En las calizas de Solnhofen, en Alemania, se han hallado fósiles de Archaeopteryx, un animal del Jurásico tardío, de hace unos 149 a 145 millones de años, con plumas largas, dientes pequeños y cónicos, una cola larga de hueso y manos con garras. ¿Cómo lo explicaría cada teoría?

Solución. Para un fijista sería una especie creada tal como es, sin relación con otras. Cuvier lo vería como una especie desaparecida en alguna catástrofe. Lamarck, que no aceptaba la extinción, pensaría que se transformó en otras formas. Para Darwin es una prueba de parentesco: combina rasgos de las aves (plumas) con rasgos que las aves actuales no tienen (dientes, cola de hueso, garras en las manos), como se espera de un linaje antiguo emparentado con ellas. Aún se discute si volaba o solo planeaba.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre el fijismo y el evolucionismo?#

El fijismo sostiene que las especies no cambian y que cada una conserva desde su origen las mismas características; por ejemplo, Platón veía a cada ser vivo como copia de un modelo ideal eterno, y Linneo, en su primera etapa, creía que las especies eran inmutables. El evolucionismo sostiene que las especies cambian con el tiempo y que unas se originan de otras, como propusieron Lamarck y, después, Darwin y Wallace.

¿Cuáles son las dos leyes de la teoría de Lamarck?#

La primera es la del uso y desuso: el uso frecuente de un órgano lo agranda durante la vida del organismo, y la falta de uso lo reduce y, con las generaciones, puede hacerlo desaparecer. La segunda es la herencia de los caracteres adquiridos: los cambios que un organismo adquiere durante su vida pasan a sus crías. Lamarck expuso estas ideas con claridad en su Filosofía zoológica, de 1809.

¿En qué se parecen y en qué se diferencian las teorías de Lamarck y de Darwin?#

Se parecen en que las dos aceptan que las especies cambian por procesos naturales, sin intervenciones milagrosas. Se diferencian en el mecanismo: para Lamarck, el uso o desuso de un órgano produce cambios que se heredan; para Darwin, la variación heredable ya existe y la selección natural favorece a los individuos con rasgos útiles en su ambiente. Además, Lamarck no aceptaba la extinción y Darwin sí.

¿Por qué la ciencia descartó la herencia de los caracteres adquiridos?#

Porque no concuerda con las evidencias de la genética. Lo que un organismo adquiere durante su vida, como un músculo desarrollado por el ejercicio, no cambia la información hereditaria de sus células reproductoras, así que no se transmite a la descendencia. La teoría de Darwin, completada luego con la genética, explica el cambio de las especies a partir de la variación heredable que ya existe en las poblaciones.

¿Qué aportó Cuvier al estudio de la historia de la vida?#

Cuvier comparó huesos de mamut con los de los elefantes vivos de África y de la India y comprobó que pertenecían a especies distintas, ya desaparecidas. Con eso estableció la extinción como un hecho que cualquier teoría tenía que explicar. Propuso el catastrofismo, según el cual cambios repentinos en la Tierra eliminaron muchas especies, aunque rechazaba que unas especies se transformaran en otras.