Darwin, Wallace y la selección natural: el origen de las especies

Esta lección es parte de Temario de Biología de Décimo año Lección 33 de 36

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 11 min de lectura

En 1858, un naturalista que trabajaba en una isla de las Molucas, en el sureste de Asia, le envió a Charles Darwin un ensayo. Darwin quedó desconcertado: desde 1842 tenía escrito un esbozo con una idea casi idéntica, que nunca había publicado. Así salió a la luz una de las explicaciones más importantes de la biología, la selección natural, propuesta a la vez por Darwin y por Alfred Russel Wallace.

En esta lección vas a repasar el viaje del Beagle, la influencia de Malthus, la carta de Wallace y la publicación de El origen de las especies. Además, vas a explicar la selección natural paso a paso, cómo se forman especies nuevas y qué le añadió la genética a la teoría de Darwin en el siglo XX: el neodarwinismo o teoría sintética.

Definición

La selección natural es un mecanismo de la evolución: en una población cuyos individuos varían en rasgos heredables, los que tienen rasgos más favorables en un ambiente dado sobreviven y se reproducen más, en promedio, y transmiten esos rasgos a la generación siguiente. Como lo resume Understanding Evolution, de la Universidad de California en Berkeley: «Si hay variación, reproducción diferencial y herencia, el resultado será la evolución por selección natural».

El viaje del Beagle (1831-1836)#

Según la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, el Beagle zarpó de Plymouth, Inglaterra, el 27 de diciembre de 1831, con Charles Darwin a bordo junto al capitán Fitzroy. El viaje duró casi cinco años: el 15 de setiembre de 1835 el barco ancló frente a las islas Galápagos, en el océano Pacífico, y el 2 de octubre de 1836 llegó de regreso a Falmouth.

En las Galápagos, Darwin recolectó pinzones en varias islas. Según el Museo de Historia Natural de Londres, con el tiempo reconoció que todos descendían de un solo antepasado. No fue una conclusión inmediata: según Understanding Evolution, solo identificó como pinzones a seis de las nueve especies que recolectó, y confundió las localidades de varios ejemplares.

Al volver a Inglaterra, Darwin se dedicó a estudiar sus colecciones y empezó una investigación sistemática sobre cómo cambian las especies. Le faltaba explicar el mecanismo de ese cambio.

Malthus y la lucha por la existencia#

En 1798, Thomas Malthus publicó su Ensayo sobre el principio de la población. Observó que las plantas y los animales producen más crías de las que pueden sobrevivir, y sostuvo que con las personas podría pasar lo mismo si nada lo frenaba.

Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, Darwin leyó a Malthus en octubre de 1838, quince meses después de comenzar su investigación, y aplicó esa idea a la naturaleza. Si nacen más individuos de los que pueden sobrevivir, y si los individuos varían, razonó, las variaciones favorables tenderían a conservarse y las desfavorables a desaparecer, y el resultado sería la formación de una especie nueva. Wallace llegó por su cuenta a una teoría parecida, también después de leer a Malthus.

La carta de Wallace y El origen de las especies#

Wallace recorría el archipiélago malayo desde 1854. En febrero de 1858, en la isla de Ternate, escribió un ensayo y se lo envió a Darwin, a quien sabía interesado en el tema. Según la carta con que Lyell y Hooker presentaron después los trabajos, Wallace le pidió que, si le parecía suficientemente novedoso e interesante, se lo hiciera llegar a Charles Lyell.

El 18 de junio de 1858, Darwin se lo reenvió a Lyell, como Wallace le había pedido, con una carta en la que le decía que nunca había visto una coincidencia más llamativa: si Wallace hubiera tenido el esbozo que él escribió en 1842, no habría podido hacer un mejor resumen.

Darwin dejó el asunto en manos de Lyell y de Joseph Hooker, que presentaron juntos los dos trabajos: el 1 de julio de 1858, en una sesión adicional de la Sociedad Linneana de Londres, se leyeron el ensayo de Wallace y textos de Darwin. Ninguno de los dos autores estuvo presente: Darwin estaba enfermo y de duelo, y Wallace seguía en las Molucas.

El 24 de noviembre de 1859, Darwin publicó El origen de las especies por medio de la selección natural. Según el Museo de Historia Natural de Londres, el libro provocó la indignación de algunos miembros de la Iglesia de Inglaterra y, a pesar de las acusaciones de blasfemia, fue un éxito de ventas.

La selección natural según Darwin, paso a paso#

Variación. Los individuos de una población no son idénticos: difieren en tamaño, color, forma del pico o resistencia a enfermedades.
Herencia. Parte de esas diferencias se transmite de madres y padres a sus crías.
Más descendientes de los que pueden sobrevivir. Como notó Malthus, nacen más individuos de los que el ambiente puede sostener, y no todos llegan a reproducirse.
Reproducción diferencial. Los individuos con rasgos más favorables en ese ambiente sobreviven y dejan más descendientes, en promedio.
Acumulación. Generación tras generación, los rasgos favorables se vuelven más comunes en la población.

Los pinzones de Galápagos ofrecen un caso medido. Según Understanding Evolution, hay datos muy convincentes de que la forma del pico ha seguido las variaciones del tiempo atmosférico: después de las sequías, la población de pinzones tiene picos más profundos y fuertes, que les permiten comer semillas más duras.

Ejemplo. En un cafetal vive una población de lagartijas: unas son pardas y otras verde claro, y el color se hereda. Las aves que las cazan ven con más facilidad a las verdes sobre la hojarasca seca. ¿Qué se espera que pase con los años?

Solución. Hay variación (dos colores), herencia (el color pasa a las crías) y reproducción diferencial (las pardas sobreviven más y dejan más crías). Generación tras generación, la proporción de lagartijas pardas aumentará. Ninguna lagartija cambia de color: lo que cambia es la composición de la población.

Lo que la selección natural no es#

No tiene metas: los individuos no «quieren» ni «intentan» evolucionar, y la selección no les da lo que «necesitan».
No produce perfección: solo elige entre las variaciones que ya existen en la población.
No es aleatoria: las variaciones surgen sin dirección, pero cuáles se conservan depende del ambiente.
«Supervivencia del más apto» no significa del más fuerte. Según el Museo de Historia Natural de Londres, un animal «apto» es el que está adaptado a su ambiente, y la expresión se malinterpreta tanto que es mejor evitarla.

Especiación y radiación adaptativa: los pinzones de Darwin#

La especiación es la formación de especies nuevas a partir de una especie ancestral. A menudo empieza con un aislamiento geográfico: un río que cambia de cauce, una montaña que se levanta o unos organismos que migran a una isla dividen una población en grupos que ya no se cruzan entre sí. El programa del MEP resume así los pasos esenciales:

Variabilidad dentro de la especie.
Desplazamiento de una parte de la población hacia un territorio nuevo o desocupado.
Aislamiento geográfico de esa subpoblación.
Surgimiento de razas o subespecies geográficas, por la selección en ambientes distintos.
Reencuentro con la forma ancestral sin entrecruzamiento (aislamiento reproductor), o con una competencia intensa entre las dos poblaciones.

Cuando un solo linaje se diversifica en muchas especies con modos de vida distintos, se habla de radiación adaptativa. Los pinzones de Galápagos son el ejemplo clásico: según Understanding Evolution, su antepasado llegó a las islas hace dos o tres millones de años, y sus picos van de picos finos como sondas a poderosas «máquinas trituradoras». El pinzón de la Isla del Coco, en Costa Rica, forma parte de ese mismo grupo: según la Universidad de Costa Rica, es el único pinzón de Darwin que no se encuentra en las Galápagos.

Del darwinismo al neodarwinismo: la teoría sintética#

Darwin nunca llegó a una explicación satisfactoria de cómo se heredan los rasgos. Hacia 1900 se redescubrieron los trabajos de Gregor Mendel sobre la herencia, pero muchos de aquellos primeros genetistas se opusieron a la selección natural: veían rasgos discretos y pensaban que la evolución avanzaba a grandes saltos. En la década de 1920, los genetistas empezaron a reconocer que la selección natural sí podía actuar sobre los genes. Ronald Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright combinaron experimentos de cruzamiento con modelos matemáticos y mostraron cómo una mutación favorable puede extenderse en una población.

Así nació el neodarwinismo o teoría sintética de la evolución, desarrollada en las décadas de 1930 y 1940. Según Understanding Evolution, parte de las ideas de Darwin y les suma los avances de la genética mendeliana, la genética molecular y la genética de poblaciones, con aportes de Theodosius Dobzhansky, Ronald Fisher, Sewall Wright y otros.

Aspecto	Darwinismo (1859)	Teoría sintética
Herencia	Sin una explicación satisfactoria	Genes que se heredan según las leyes de Mendel
Origen de la variación	Se observaba, pero no se conocía su causa	Mutaciones y recombinación en la reproducción sexual
Mecanismos de cambio	Sobre todo la selección natural	Selección natural, mutación, deriva genética y flujo génico
Qué cambia	Los rasgos de las poblaciones	La frecuencia de los alelos en las poblaciones

Ponte a prueba#

¿Qué observó Darwin en los pinzones de las Galápagos y qué concluyó?#

Darwin recolectó pinzones en varias islas Galápagos y notó la gran diversidad de sus picos, que van de picos finos como sondas a picos fuertes que trituran semillas. Con el tiempo reconoció que todos descendían de un solo antepasado. Hoy se sabe por el ADN que sus parientes más cercanos son tangaras semilleras del Caribe, Centroamérica y Sudamérica, y que los pinzones de Galápagos son un ejemplo de radiación adaptativa.

¿Qué idea tomó Darwin del ensayo de Malthus?#

Malthus observó que las plantas y los animales producen más crías de las que pueden sobrevivir. Darwin, que lo leyó en octubre de 1838, aplicó esa idea a la naturaleza: si no todos sobreviven y los individuos varían, las variaciones favorables tenderán a conservarse y las desfavorables a desaparecer. Esa competencia por sobrevivir le dio el mecanismo que le faltaba para explicar el cambio de las especies.

¿Por qué se presentaron juntos los trabajos de Darwin y Wallace en 1858?#

Porque los dos habían llegado por separado a la misma idea. Wallace escribió su ensayo en Ternate en febrero de 1858 y se lo envió a Darwin, que vio que coincidía con el esbozo que él había escrito en 1842 y el 18 de junio se lo reenvió a Lyell. Darwin dejó el asunto en manos de Lyell y Hooker, que presentaron juntos ambos trabajos en la Sociedad Linneana de Londres el 1 de julio de 1858.

¿Qué condiciones se necesitan para que haya evolución por selección natural?#

Se necesitan tres condiciones: variación entre los individuos de una población, herencia de esas diferencias y reproducción diferencial, es decir, que unos individuos dejen más descendientes que otros según sus rasgos. Si se cumplen, los rasgos favorables en ese ambiente se vuelven más comunes con las generaciones. Los individuos no cambian por voluntad propia; lo que cambia es la composición de la población.

¿Qué le aportó la teoría sintética al darwinismo?#

Le aportó la explicación de la herencia que Darwin no tenía. La teoría sintética, desarrollada en las décadas de 1930 y 1940, une la selección natural con la genética de Mendel, la genética de poblaciones y la genética molecular. Explica que la variación surge por mutaciones y recombinación, y que la evolución es el cambio en la frecuencia de los alelos de una población por la selección natural, la deriva genética, la mutación y el flujo génico.