El Sol, la Tierra, la Luna y el Sistema Solar: un reloj de sol en el patio

En el patio de la escuela, la maestra Lorena clava un palo en un tarro con arena. Al lado pone una piedra pintada. «Hoy vamos a hacer un reloj de sol», dice. A las ocho de la mañana, la clase marca con tiza donde llega la sombra del palo. A mediodía marca otra vez. Y por la tarde, otra más.

Las marcas no están en el mismo lugar. ¿Por qué se mueve la sombra? Para responder, hay que mirar hacia el cielo. Esta lección te lleva a conocer al Sol, a la Tierra, a la Luna y al grupo de astros al que pertenecen.

La sombra que camina#

El palo no se mueve, pero su sombra sí. Eso pasa porque el Sol parece cambiar de lugar en el cielo durante el día. Sale por el este, sube y se pone por el oeste. Por eso la sombra cambia de largo y también de dirección. Hemos usado desde hace mucho tiempo ese «camino aparente» para saber qué hora es y hacia dónde queda cada lado.

Fíjate en que digo «parece». El Sol no recorre el cielo. Es la Tierra la que gira sobre sí misma, como un trompo. Según la NASA, da una vuelta completa en cerca de 24 horas (23,9 horas). Esa vuelta se llama rotación.

Cuando la parte de la Tierra donde vives mira al Sol, es de día. Cuando queda del lado opuesto, es de noche. Para verlo, prende una linterna en un cuarto oscuro y gira despacio una pelota. Una mitad siempre queda iluminada.

Una regla de seguridad muy importante: nunca mires directamente al Sol. Según la NASA, ni los anteojos de sol comunes, por oscuros que sean, protegen los ojos. Para tu reloj basta con mirar la sombra, no el Sol. Solo se mira el Sol con visores especiales para eso y con una persona adulta.

El Sol: la estrella que nos da luz y calor#

La NASA describe al Sol como una bola de gas caliente y brillante, hecha sobre todo de hidrógeno y helio. Es la única estrella de nuestro Sistema Solar y la estrella más cercana a la Tierra. Dista de la Tierra unos 150 millones de kilómetros.

La NASA también dice que, sin la energía del Sol, no existiría la vida tal como la conocemos. Las plantas usan esa luz para vivir. Los animales comen plantas, o comen a otros animales que las comieron. Así la energía del Sol llega a todos.

El calor del Sol también cambia el estado del tiempo. Calienta el agua de los ríos y del mar y la hace evaporarse. Así se forman las nubes y la lluvia. En un lugar muy caliente, el aire sube y se mueve, y se forman vientos.

Las estrellas que ves de noche también son bolas gigantes de gas caliente, según la NASA. Se ven como puntitos porque están muy lejos. De día no las ves porque la luz del Sol ilumina el cielo.

El Sistema Solar y sus ocho planetas#

El Sistema Solar es la familia del Sol: él en el centro y, dando vueltas en torno suyo, todo lo demás. La NASA cuenta en él ocho planetas, cinco planetas enanos y cientos de lunas, además de asteroides y cometas.

Antes de 2006 se hablaba de nueve planetas. Ese año, la Unión Astronómica Internacional (UAI) aprobó una definición nueva de «planeta». Con ella, Plutón pasó a ser un planeta enano. Desde entonces los planetas son ocho.

1. Mercurio
2. Venus
3. Tierra
4. Marte
5. Júpiter
6. Saturno
7. Urano
8. Neptuno

Para recordar el orden, puedes inventar una frase con la inicial de cada nombre. Los planetas giran alrededor del Sol, cada uno por su propio camino.

Ejemplo. Si cuentas los planetas desde el Sol, ¿qué lugar ocupa la Tierra? ¿Cuántos planetas hay antes que ella y cuántos después?

Solución. La Tierra es el tercer planeta. Antes están dos (Mercurio y Venus) y después hay cinco (Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). En total: 2 + 1 + 5 = 8 planetas.

A Marte se le llama el planeta rojo. La NASA explica que el hierro de sus rocas y de su polvo se oxida, es decir, se «enmohece», y por eso se ve rojizo. A la Tierra se le dice el planeta azul. Según la NASA, cerca de 71 % de su superficie está bajo el océano.

La Tierra y su compañera, la Luna#

La Tierra es el tercer planeta y tiene una sola luna. Además de dar vueltas sobre sí misma, recorre un camino alrededor del Sol. Ese recorrido se llama traslación. La NASA dice que dura unos 365 días y un cuarto. Ese tiempo es lo que llamamos un año.

La Luna es el único satélite natural de la Tierra, según la NASA. Un satélite natural es un cuerpo que gira alrededor de un planeta. La Luna da una vuelta completa alrededor de la Tierra en 27 días terrestres.

A veces vemos la Luna redonda y otras veces como una sonrisa delgada. Eso se llama fases de la Luna. La mitad de la Luna siempre está iluminada por el Sol. Pero, desde la Tierra, vemos una parte distinta de esa mitad según el día del mes. Por eso su apariencia cambia. Las fases se repiten más o menos cada mes, y las cuatro principales se separan una semana más o menos. Así la Luna ayuda a reconocer las semanas del mes.

Ejemplo. Dibuja tres cosas del cielo: una que sea estrella, una que sea planeta y una que sea satélite. Escribe un ejemplo de cada una.

Solución. Estrella: el Sol. Planeta: la Tierra (o Marte). Satélite natural: la Luna.

Para usar lo aprendido#

Ahora puedes explicar tu reloj de sol. La sombra se mueve porque la Tierra gira. A mediodía, la sombra del palo es la más corta, porque el Sol está más alto en el cielo. En la mañana y en la tarde, la sombra se alarga. En la mañana, el Sol está hacia el este y la sombra cae hacia el oeste. En la tarde, el Sol está hacia el oeste y la sombra cae hacia el este.

Conocer cómo se mueven los astros sirve en la vida diaria. Nos ayuda a saber cuándo sale el Sol, a organizar el día, a orientarnos con el este y el oeste, a mirar las fases de la Luna y a contar los años. Anota durante una semana a qué hora sale y se pone el Sol, y compara con tus compañeros.

Ponte a prueba#

¿Por qué decimos que el Sol es una estrella y qué nos da a los seres vivos?#

¿Por qué hay día y noche en la Tierra?#

¿Cuántos son los planetas del Sistema Solar y cuál de ellos es rojo?#

¿Qué es un satélite natural y cuál es el de la Tierra?#

¿Por qué es peligroso mirar directamente al Sol?#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programas de Estudio de Ciencias, I y II Ciclos de la Educación General Básica (MEP) (PDF)
• NASA Science — Sun facts
• NASA Science — Earth facts
• NASA Science — Moon facts
• NASA Science — Mars facts
• NASA Science — Planets of the solar system
• NASA Science — Our solar system
• NASA Science — Stars
• NASA Science — Eye safety (annular eclipse)
• Unión Astronómica Internacional — Resultado de las votaciones de la Asamblea General de 2006