¿Qué es la literatura? Paratexto, cotexto, mediación y contexto

Esta lección es parte de Temario Español de Ujarras (Octavo año) del III Ciclo Lección 15 de 17

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Una receta de cocina se usa una vez y se guarda; un cuento sobre una cocina puede leerse muchas veces y decir algo nuevo cada vez. En octavo año, el programa del MEP pide investigar qué es la literatura y qué significan cuatro términos que sirven para analizarla: paratexto, cotexto, estructuras de mediación y contexto. Luego hay que aplicarlos a un cuento y a textos poéticos, y compartir el análisis con una técnica de comunicación oral.

En esta lección verás qué hace literario a un texto, qué incluye cada término según el programa y cómo se aplican a un cuento breve y a un poema escritos para esta lección, y al prólogo de una novela de la lista de lecturas de octavo.

Definición

La literatura es el arte cuyo material es la palabra. Un texto literario no se escribe solo para informar o dar instrucciones: cuida cómo dice lo que dice, crea un mundo propio aunque se inspire en la realidad y admite varias lecturas. Por eso el programa del MEP pide analizar los textos para «encontrar y compartir sus diversos sentidos».

¿Qué hace literario a un texto?#

Compara dos oraciones. «El primer bus de la mañana sale lleno hacia San José» informa un dato y se agota en él. «El primer bus de la mañana se lleva al pueblo dormido» dice algo parecido, pero de otra forma: el bus parece una persona que carga con todos, y dormido puede referirse a los pasajeros que cabecean o al pueblo que todavía no despierta. La segunda oración pide ser interpretada. Esos son los rasgos de lo literario:

Intención estética: importa tanto lo que se dice como la manera de decirlo.
Mundo propio: los personajes, lugares y hechos existen dentro del texto, aunque se parezcan a los reales.
Varios sentidos: una imagen o una frase pueden leerse de más de una forma, y cada lectura se defiende con el texto.
Géneros: la tradición agrupa las obras en formas reconocibles, como el cuento, la novela, la poesía, el ensayo y el teatro.

La lista oficial de lecturas recomendadas del MEP, que rige desde 2018, reparte las obras de octavo en esos cinco géneros, aunque llama lírica a la poesía y drama al teatro. Incluye, por ejemplo, los Cuentos escogidos de Quince Duncan; la novela En una silla de ruedas, de Carmen Lyra; los poemas de Los trabajos de Pandora, de Julieta Dobles; la obra de teatro Magdalena, de Ricardo Fernández Guardia, y A lo largo del corto camino, de Yolanda Oreamuno, en la sección de ensayo.

Cuatro términos de la fase analítica#

Las cuatro fases de lectura del programa de Español —natural, de ubicación, analítica e interpretativa— se apoyan en la propuesta de los investigadores Jorge Ramírez Caro y Silvia Solano Rivera. Los cuatro términos de esta lección son los elementos de la tercera fase. Una reseña publicada en la revista Diálogos de la Universidad de Costa Rica, sobre un libro que los mismos autores publicaron en 2017, resume su camino: se parte del texto y se llega al contexto mediante elementos que intermedian esa relación, como el interdiscurso, el intertexto, el mito y el símbolo. La tabla reúne lo que incluye cada término según el cuadro del programa:

Término	Qué incluye según el programa	Pregunta para el texto
Paratexto	Paratexto gráfico y verbal	¿Qué me anuncian el título, la portada o el prólogo antes de leer?
Cotexto	Estructura, mundo mostrado, retórica, estilo y estrategias discursivas	¿Cómo está construido el texto por dentro?
Estructuras de mediación	Intertextos, interdiscursos, cogniciones, mitos y símbolos	¿Qué otros textos, discursos, creencias o símbolos lo conectan con el mundo?
Contexto	Prácticas sociales, discursivas e ideológicas	¿Qué formas de vivir, de hablar y de pensar de una sociedad aparecen en él?

El paratexto: lo que acompaña a la obra#

El paratexto es todo lo que acompaña a la obra sin ser parte de la historia o del poema, y que influye en cómo la vas a leer. El verbal está hecho de palabras: el título, el nombre del autor o su seudónimo, la dedicatoria, el epígrafe, el prólogo o las notas. El gráfico se ve: la portada, las ilustraciones, la tipografía, los colores.

Observa la edición digital de En una silla de ruedas que publica la Imprenta Nacional (Lyra, 2012). En la portada, el título va en grandes letras mayúsculas sobre un fondo de colores difuminados, y abajo aparece el nombre Carmen Lyra; la ficha de la edición aclara que es el seudónimo de María Isabel Carvajal. El paratexto verbal más rico es «A manera de prólogo»: la autora cuenta que encontró los manuscritos en un viejo baúl, que escribió la novela antes de cumplir veinte años y que se publicó «por ahí de 1917 en una corta edición» (p. 7).

Ejemplo. En el mismo prólogo, Lyra cuenta que una amiga, doctora en medicina, le criticó el final feliz de la novela, «final digno de una película de Hollywood» (p. 8). ¿Cómo influye ese paratexto en la lectura?

Solución. Antes de empezar, el lector sabe que la propia autora revisó su obra años después y la juzgó con ojos críticos. Puede leer con una pregunta en mente: ¿es creíble ese final? Además, la frase «las tristes aventuras de Sergio Esquivel y las ternuras de Mama Canducha» (p. 7) le anuncia quiénes serán los personajes centrales y qué tono tendrá la historia. Así trabaja el paratexto: orienta la lectura, aunque no la decide.

El cotexto: la obra por dentro#

El cotexto es el texto mismo, observado por dentro. Sirve de ejemplo este microcuento, inventado para practicar:

El mango del recreo. Durante cuarenta años, el mango del recreo dio sombra, frutas y escondites. Un lunes apareció un rótulo a su lado: «Aquí se construirá el comedor nuevo». Mariela lo leyó dos veces, como si la segunda fuera a decir otra cosa. —Es solo un árbol —dijo Jordi, y pateó una semilla seca. Mariela no contestó. Abrazó el tronco: los brazos no le alcanzaban. Llamó a Jordi, que se acercó de mala gana, y entre los dos tampoco lo rodearon. Hicieron falta tres compañeros más. Al día siguiente eran quince, tomados de la mano alrededor del mango. El viernes, el rótulo amaneció corregido con la letra de la directora: «Aquí se construirá el comedor nuevo, al lado del mango».

Aspecto del cotexto	En «El mango del recreo»
Estructura	Inicio (el árbol y el rótulo), conflicto (el mango estorba al comedor), desarrollo (Mariela suma compañeros) y desenlace (el rótulo corregido)
Mundo mostrado	Un centro educativo durante una semana; estudiantes en escena y una directora que nunca aparece
Retórica	Comparación: Mariela relee el rótulo «como si la segunda fuera a decir otra cosa»; repetición de la palabra rótulo, que marca el comienzo y el final
Estilo	Oraciones breves, un solo parlamento, vocabulario cotidiano
Estrategias discursivas	El narrador no dice qué siente Mariela: lo muestra con acciones. El final se cuenta por medio del rótulo, sin explicar quién convenció a la directora

Las estructuras de mediación: puentes hacia el mundo#

Las estructuras de mediación conectan el texto con lo que está fuera de él. El programa nombra cinco:

Intertextos: otros textos presentes en la obra, por cita, alusión o parodia.
Interdiscursos: huellas de discursos de la sociedad, como el religioso, el científico, el publicitario o el de las instituciones.
Cogniciones: creencias, saberes y prejuicios que el texto da por supuestos o pone a prueba.
Mitos: relatos y figuras que una cultura repite, como el héroe que vence a alguien más fuerte.
Símbolos: objetos o imágenes que significan más de lo que nombran.

En el cuento, el rótulo trae el discurso de las instituciones, con su «se construirá» impersonal; la frase «Es solo un árbol» expresa una cognición, la idea de que un árbol se reemplaza fácilmente, que el cuento pone a prueba; y el círculo de manos alrededor del tronco funciona como símbolo de una comunidad que se une. En el prólogo de Lyra hay intertextos explícitos: la autora recuerda que José Enrique Rodó, con su Ariel y sus Motivos de Proteo, era entonces «el mejor guía de la juventud inquieta de Costa Rica», menciona al Ariel y al Calibán de Shakespeare y evoca al obispo de Los miserables, de Víctor Hugo (p. 8).

El contexto: prácticas sociales, discursivas e ideológicas#

El contexto, en el cuadro del programa, son las prácticas que la obra deja ver: sociales (cómo vive y se organiza la gente), discursivas (cómo habla y escribe) e ideológicas (qué valores y creencias defiende o cuestiona).

En el prólogo, Lyra cuenta que el único ejemplar que le quedaba de aquella edición lo rescató una mano amiga de un basurero de la Casa Presidencial, que acababan de abandonar los Tinoco «cuando dejaron el poder y huyeron al extranjero» (p. 7). También confiesa que, de la Primera Guerra Mundial y de sus causas, «yo nada sabía» (p. 8). Son huellas del momento en que se escribió la novela.

En «El mango del recreo», la práctica social es el recreo como lugar de encuentro; la discursiva, el rótulo oficial que anuncia una decisión sin consultar; y la ideológica, el choque entre construir y conservar, que el final resuelve con una tercera salida: el comedor «al lado del mango».

Un poema y una plenaria#

Los textos poéticos se analizan con los mismos términos. Para practicar, va un poema breve, inventado igual que el microcuento:

Mapas. Mi abuelo dobla los mapas / como quien dobla camisas: / sin prisa, por las mismas rayas, / por si un día hay que viajar. // Nunca salió de Turrialba. / Pero cuando se va la luz / me enseña dónde queda el mar / con el dedo y con la voz.

Ejemplo. Analiza «Mapas» con los cuatro términos.

Solución. Paratexto: el título nombra un objeto, no una persona; anuncia que el abuelo se mostrará a través de sus mapas. Cotexto: dos estrofas; la primera presenta un hábito y la segunda lo contrasta («Nunca salió… / Pero…»); hay una comparación («como quien dobla camisas») y habla una voz que es nieto o nieta. Estructuras de mediación: el mapa como símbolo del deseo de conocer, y una cognición que el poema discute, la de que solo se viaja con el cuerpo. Contexto: la práctica social de que las personas mayores compartan lo que saben con sus nietos, y la valoración de la imaginación de quien nunca salió de su pueblo.

El programa propone investigar estas preguntas en subgrupos y compartirlas con los demás mediante una técnica de comunicación oral; luego, construir con el docente el análisis de un cuento de la lista, aplicar los elementos a textos poéticos y discutir los resultados en una plenaria. Recuerda que la lectura de cada estudiante es valiosa, «sobre todo si puede validarla y defenderla con argumentos sólidos», y que el docente media sin imponer su punto de vista. En la plenaria, cita el verso o la frase que apoya tu idea, escucha las otras lecturas y acepta que un texto literario puede tener más de un sentido.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre el paratexto y el cotexto de una obra?#

El paratexto es lo que acompaña a la obra sin ser parte de ella, como el título, la portada, el nombre del autor, la dedicatoria o el prólogo; puede ser verbal o gráfico y orienta la lectura antes de empezar. El cotexto es el texto mismo visto por dentro: su estructura, el mundo que muestra, sus recursos retóricos, su estilo y sus estrategias discursivas, como el tipo de narrador o la forma de contar el final.

¿Qué son las estructuras de mediación y qué elementos incluyen según el programa?#

Son los elementos que conectan el texto con lo que está fuera de él y permiten pasar del análisis interno al contexto. El programa del MEP incluye cinco: los intertextos, que son otros textos presentes en la obra; los interdiscursos, huellas de discursos sociales; las cogniciones, creencias y saberes que el texto supone o cuestiona; los mitos, relatos y figuras que una cultura repite; y los símbolos, imágenes que significan más de lo que nombran.

¿Qué rasgos hacen que un texto sea literario?#

Un texto literario tiene intención estética: importa tanto lo que dice como la forma de decirlo. Además, crea un mundo propio, aunque se parezca a la realidad, y admite varios sentidos, que el lector debe descubrir y defender con el propio texto. Por último, pertenece a una tradición de géneros, como el cuento, la novela, la poesía, el ensayo o el teatro. Una noticia o una receta, en cambio, buscan sobre todo informar o instruir.

¿Qué aporta el prólogo de En una silla de ruedas a la lectura de la novela?#

Es un paratexto verbal que prepara la lectura. En él, Carmen Lyra cuenta que escribió la novela antes de cumplir veinte años y que se publicó hacia 1917, anuncia las tristes aventuras de Sergio Esquivel y las ternuras de Mama Canducha, y recoge la crítica de una amiga a su final feliz. También nombra las lecturas que la guiaban, como el Ariel de Rodó, y hechos de su época, como la salida de los Tinoco del poder.

¿Qué se estudia en el contexto de una obra literaria?#

Según el cuadro de la fase analítica del programa del MEP, en el contexto se estudian las prácticas sociales, discursivas e ideológicas que la obra deja ver: cómo vive y se organiza la gente, cómo habla y escribe, y qué valores y creencias defiende o cuestiona. Por ejemplo, en «El mango del recreo» aparecen el recreo como lugar de encuentro, el lenguaje de los rótulos oficiales y el choque entre construir y conservar.