Igualdad de oportunidades y políticas públicas: conceptos básicos

Q: ¿Qué es una política pública?

Para el programa del MEP, una política pública es una estrategia o programa de acción gubernamental aplicable a un sector de la sociedad o a un espacio geográfico concreto. Tiene cinco rasgos: Un contenido u objetivo específico. Moviliza recursos para alcanzar ese objetivo. Una orientación normativa: expresa preferencias sobre cómo debería ser la sociedad. Un elemento de coacción: las autoridades públicas pueden imponer sus decisiones a la colectividad. Territorialidad: se aplica en espacios geográficos concretos. Una política pública se apoya en normas —la Constitución, las leyes, los decretos— y se lleva a la realidad mediante prácticas institucionales. El programa las define como el conjunto de políticas, procedimientos, metodologías y tecnologías que permiten ejecutar de forma repetida una actividad de gestión

Esta lección es parte de Temario de Educación Cívica de Undécimo año Lección 1 de 13

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

¿Tiene la misma oportunidad de estudiar una muchacha que vive a dos horas del colegio más cercano que un muchacho que vive al frente? ¿Y una persona que usa silla de ruedas, si su aula está en un segundo piso sin rampa ni ascensor? La ley puede tratar igual a todas las personas y, aun así, en la práctica las oportunidades pueden ser muy distintas. De esa distancia entre lo que dice la ley y lo que viven las personas se ocupan las políticas públicas de igualdad de oportunidades.

En esta lección vas a repasar los conceptos básicos de la primera unidad de Educación Cívica de undécimo año —Estado, derecho, deber, norma, política pública, práctica institucional, igualdad de oportunidades, equidad y acciones afirmativas— y a ver cómo aparecen en la Constitución Política y en leyes de Costa Rica. Con ellos podrás analizar, apoyar y proponer mejoras a las políticas públicas.

Definición

La Ley N.º 7600 define la igualdad de oportunidades como el «principio que reconoce la importancia de las diversas necesidades del individuo, las cuales deben constituir la base de la planificación de la sociedad con el fin de asegurar el empleo de los recursos para garantizar que las personas disfruten de iguales oportunidades de acceso y participación en idénticas circunstancias» (artículo 2). En palabras sencillas: no basta con que la ley no excluya a nadie; el Estado debe planificar pensando en las necesidades distintas de las personas, para que todas puedan llegar y participar.

El Estado, el derecho, el deber y la norma#

El programa de Educación Cívica del MEP define el Estado como una sociedad jurídicamente organizada, con un territorio, una población, un orden jurídico y un gobierno determinados. Costa Rica es un Estado: tiene un territorio, una población, una Constitución Política y leyes, y un gobierno que las aplica. Junto a esa idea, el programa trabaja otros tres conceptos que usarás en toda la unidad:

Derecho: el conjunto obligatorio de leyes, reglamentos y demás resoluciones que crea el Estado para organizar el orden social; regula la convivencia y permite resolver conflictos. También decimos «un derecho» para referirnos a algo que una persona puede exigir, como el derecho a la educación.
Deber: aquello a lo que las personas están obligadas por preceptos jurídicos o éticos.
Norma: una regla o disposición que establece un orden para regular las acciones de personas, grupos o instituciones; puede incluir sanciones para quien no la cumpla.

Derechos y deberes van juntos. El artículo 56 de la Constitución Política lo dice con claridad: «El trabajo es un derecho del individuo y una obligación con la sociedad». Y el artículo 3 de la Ley General de Salud dice que todo habitante tiene derecho a las prestaciones de salud y, al mismo tiempo, el deber de conservar su propia salud y de contribuir a mantener la de su familia y la de la comunidad.

¿Qué es una política pública?#

Para el programa del MEP, una política pública es una estrategia o programa de acción gubernamental aplicable a un sector de la sociedad o a un espacio geográfico concreto. Tiene cinco rasgos:

Un contenido u objetivo específico.
Moviliza recursos para alcanzar ese objetivo.
Una orientación normativa: expresa preferencias sobre cómo debería ser la sociedad.
Un elemento de coacción: las autoridades públicas pueden imponer sus decisiones a la colectividad.
Territorialidad: se aplica en espacios geográficos concretos.

Una política pública se apoya en normas —la Constitución, las leyes, los decretos— y se lleva a la realidad mediante prácticas institucionales. El programa las define como el conjunto de políticas, procedimientos, metodologías y tecnologías que permiten ejecutar de forma repetida una actividad de gestión de una institución: matricular estudiantes cada año, revisar una solicitud de ayuda, atender una cita médica. Una ley muy bien escrita puede quedarse corta si las prácticas de la institución que la aplica son lentas, confusas o poco accesibles.

El programa distingue además dos grandes tipos de política. Las políticas universales ofrecen servicios a los que toda la población tiene acceso; en Costa Rica, son ejemplo las de educación y salud. Las políticas selectivas se dirigen a un sector específico de la población para que pueda aprovechar los beneficios de las universales.

Igualdad ante la ley e igualdad de oportunidades#

El artículo 33 de la Constitución Política dice: «Toda persona es igual ante la ley y no podrá practicarse discriminación alguna contraria a la dignidad humana». Esa es la igualdad jurídica o formal: las mismas reglas para todas las personas.

Pero las personas no parten del mismo punto. El programa del MEP llama desigualdad al acceso diferenciado de las personas a los recursos y oportunidades, y discriminación a cualquier distinción, exclusión o preferencia basada en motivos como la etnia, la nacionalidad, el sexo, la religión o la opinión política, que tenga por efecto anular o alterar la igualdad de oportunidades o de trato.

Por eso la Ley N.º 7600, Ley de Igualdad de Oportunidades para las Personas con Discapacidad, de 1996, habla también de equiparación de oportunidades: el «proceso de ajuste del entorno, los servicios, las actividades, la información, la documentación así como las actitudes a las necesidades de las personas, en particular de las discapacitadas» (artículo 2). Entre las obligaciones que esa ley pone al Estado están incluir los principios de igualdad de oportunidades y accesibilidad en sus planes, políticas, programas y servicios, y eliminar las acciones y disposiciones que promuevan la discriminación (artículo 4).

Ejemplo. En un colegio, el aula de undécimo año está en un segundo piso sin rampa ni ascensor. Andrés, que usa silla de ruedas, está matriculado en ese grupo. ¿Se cumple la igualdad de oportunidades?

Solución. No del todo. Andrés tiene el mismo derecho formal a estudiar que sus compañeros, pero el entorno le impide participar «en idénticas circunstancias». La equiparación de oportunidades pide ajustar el entorno: por ejemplo, trasladar el grupo a un aula del primer piso mientras se hace accesible el edificio. La Ley N.º 7600 dice que los centros educativos deben hacer las adaptaciones necesarias, y entre ellas menciona la planta física (artículo 17).

La equidad: lo justo según la situación de cada quien#

El glosario del programa del MEP explica que la equidad tiene una connotación de justicia e igualdad social con responsabilidad y con valoración de la individualidad, y resume: «lo equitativo es lo justo». La equidad no consiste en dar a todas las personas exactamente lo mismo, sino en tomar en cuenta su situación para que el resultado sea justo. La tabla compara las cuatro ideas de la lección:

Idea	Qué busca	Ejemplo en un colegio
Igualdad ante la ley	Las mismas reglas para todas las personas	Cualquier estudiante puede matricularse en el colegio público
Igualdad de oportunidades	Que todas las personas puedan acceder y participar en idénticas circunstancias	El aula y los materiales son accesibles para quien tiene una discapacidad
Equidad	Un resultado justo según la situación de cada quien	Apoyo económico para quien no puede pagar los materiales
Acción afirmativa	Abrir espacios que han estado cerrados a grupos discriminados	Reglas que aseguran la participación de un grupo que antes quedaba fuera

Las cuatro ideas se complementan. Sin igualdad ante la ley no habría punto de partida; sin igualdad de oportunidades y equidad, la igualdad ante la ley quedaría solo en el papel.

Las acciones afirmativas#

Según el programa del MEP, una acción afirmativa es una política que busca abrir espacios que tradicionalmente han estado cerrados a grupos discriminados, y que procura hacer realidad la igualdad jurídica y de oportunidades de toda la ciudadanía. El glosario menciona acciones afirmativas para compensar discriminaciones originadas en diferencias por sexo, etnia o discapacidad. Dos ejemplos de la legislación costarricense:

Empleo público para personas con discapacidad. La Ley N.º 8862, de 2010, ordena que en las ofertas de empleo público de los Poderes del Estado se reserve «cuando menos» un 5 % de las vacantes para personas con discapacidad, siempre que exista oferta de empleo y se superen las pruebas selectivas y de idoneidad.
Paridad en la participación política. El artículo 2 del Código Electoral (Ley N.º 8765, de 2009) establece que todas las delegaciones, nóminas y demás órganos pares se integran con un 50 % de mujeres y un 50 % de hombres, y que en los impares la diferencia no puede ser mayor de uno. Además, las nóminas de elección usan la alternancia por sexo, de modo que dos personas del mismo sexo no queden en forma consecutiva.

Fíjate en que estas medidas no eliminan los requisitos: con la Ley N.º 8862, la persona con discapacidad igual debe superar las pruebas de idoneidad. Lo que hacen es corregir una desventaja para que el acceso sea real y no solo posible en teoría.

Educación, salud y trabajo: derechos que el Estado debe hacer posibles#

La Constitución Política dice que «el Estado procurará el mayor bienestar a todos los habitantes del país, organizando y estimulando la producción y el más adecuado reparto de la riqueza» (artículo 50). Tres áreas concentran buena parte de las políticas de igualdad de oportunidades que estudiarás en esta unidad:

Educación: la educación preescolar, general básica y diversificada son obligatorias y, en el sistema público, gratuitas y costeadas por la Nación (artículo 78 de la Constitución).
Salud: todo habitante tiene derecho a las prestaciones de salud (artículo 3 de la Ley General de Salud), y los seguros sociales que administra la Caja Costarricense de Seguro Social protegen a las personas trabajadoras contra los riesgos de enfermedad, invalidez, maternidad, vejez y muerte (artículo 73 de la Constitución).
Trabajo: el Estado debe procurar que todos tengan ocupación honesta y útil, debidamente remunerada (artículo 56), y toda persona trabajadora tiene derecho a un salario mínimo de fijación periódica (artículo 57).

¿Qué puede hacer una persona joven para apoyar y mejorar estas políticas? Conocer sus derechos y sus deberes, usar los servicios públicos con responsabilidad, informarse sobre cómo funcionan las instituciones, señalar con respeto las fallas que observa en su comunidad y proponer soluciones concretas.

Ejemplo. En tu comunidad, el camino entre la parada del bus y el colegio no tiene acera, y los estudiantes caminan por la orilla de la calle. ¿Qué conceptos de la lección se aplican y qué podría hacer el grupo?

Solución. Hay una desigualdad en el acceso a la educación: llegar al colegio es más riesgoso para unos estudiantes que para otros. Resolverlo requiere una política pública con un objetivo claro, recursos y un territorio concreto, y unas prácticas institucionales que la hagan realidad. El grupo puede documentar el problema con fotos y datos propios, conversar con la dirección del colegio y presentar una propuesta escrita a la municipalidad: así apoya la política pública en lugar de solo quejarse.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre la igualdad ante la ley y la igualdad de oportunidades?#

La igualdad ante la ley, del artículo 33 de la Constitución, significa que las mismas reglas valen para todas las personas y que no se puede discriminar. La igualdad de oportunidades va más allá: según la Ley N.º 7600, la sociedad debe planificar tomando en cuenta las necesidades distintas de las personas, para que todas puedan acceder y participar en idénticas circunstancias. Una persona puede tener el derecho formal a estudiar y no poder ejercerlo si el entorno se lo impide.

¿Qué rasgos tiene una política pública según el programa del MEP?#

Es una estrategia o programa de acción del gobierno dirigido a un sector de la sociedad o a un territorio. Tiene un objetivo específico, moviliza recursos para lograrlo, expresa preferencias sobre cómo debería ser la sociedad, cuenta con un elemento de coacción porque las autoridades pueden imponer sus decisiones, y se aplica en espacios geográficos concretos. Para funcionar necesita normas que la respalden y prácticas institucionales que la ejecuten.

¿Qué es una acción afirmativa y qué ejemplos hay en la legislación costarricense?#

Es una política que abre espacios que tradicionalmente han estado cerrados a grupos discriminados, para hacer realidad la igualdad de oportunidades. Un ejemplo es la Ley N.º 8862, que reserva al menos el 5 % de las vacantes de empleo público de los Poderes del Estado para personas con discapacidad que superen las pruebas de idoneidad. Otro es el principio de paridad y alternancia por sexo en las nóminas, del artículo 2 del Código Electoral.

¿Qué significa que el trabajo sea a la vez un derecho y una obligación?#

El artículo 56 de la Constitución dice que el trabajo es un derecho del individuo y una obligación con la sociedad. Como derecho, el Estado debe procurar que todas las personas tengan una ocupación honesta, útil y debidamente remunerada, y garantiza que cada quien elija libremente su trabajo. Como obligación, cada persona aporta con su esfuerzo al bienestar común. Lo mismo pasa con la salud: hay derecho a recibir atención y deber de cuidarse.

¿Por qué una buena ley puede fallar si la práctica institucional es deficiente?#

Porque la ley solo dice qué se debe lograr; quien la lleva a la realidad es una institución mediante sus procedimientos, métodos y tecnologías, lo que el programa llama práctica institucional. Si los trámites son lentos, confusos o inaccesibles, las personas que la ley quiere beneficiar no llegan al servicio. Por eso, apoyar una política pública también incluye vigilar y proponer mejoras en la forma en que las instituciones la aplican.