Expresiones complejas: palabras compuestas, guion y plural
Esta lección es parte de Temario de Español de Décimo año Lección 4 de 21Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 9 min de lectura
¿Se escribe «arcoíris» o «arco iris»? ¿El plural de «sofá cama» es «sofás camas» o «sofás cama»? ¿«Clases teóricas-prácticas» o «clases teórico-prácticas»? Las palabras formadas por dos o más elementos, llamadas expresiones complejas, plantean dos preguntas: cómo se escriben —juntas, con guion o separadas— y cómo forman el plural.
En décimo año, el programa del MEP pide distinguir estas expresiones según el contexto, emplearlas con precisión y diferenciar el significado de las que cambian de sentido al escribirse juntas o separadas. Las normas son las de la Ortografía y el Diccionario panhispánico de dudas de la Real Academia Española y la Asociación de Academias.
Definición
Una expresión compleja está formada por más de un elemento con significado. Puede escribirse en una sola palabra (un compuesto univerbal, como ciempiés), con sus elementos unidos por un guion (teórico-práctico) o con sus palabras separadas por espacios (sofá cama, Costa Rica). La forma de escribirla influye en su acentuación y en su plural.
Tres maneras de escribir una expresión compleja#
El programa recoge la clasificación de la Ortografía académica:
| Forma de escritura | Qué incluye | Ejemplos |
|---|---|---|
| Una sola palabra | compuestos univerbales, adverbios en -mente, verbos con pronombres pegados | ciempiés, baloncesto, veintidós, cortésmente, díselo |
| Palabras unidas con guion | adjetivos o sustantivos que se relacionan sin fundirse | épico-lírico, causa-efecto, París-Berlín |
| Palabras separadas | compuestos de varias palabras, números, nombres propios | sofá cama, vía crucis, treinta y dos, José Antonio, Costa Rica |
La tilde depende de cómo se escriban#
Un compuesto univerbal se acentúa como una palabra simple: tiene un solo acento, el del último elemento. Por eso el primer elemento puede perder su tilde: décimo + séptimo = decimoséptimo; tío + vivo = tiovivo. Y por eso veintidós sí lleva tilde: es aguda terminada en s. En cambio, cuando los elementos van separados o unidos con guion, cada uno conserva la tilde que le corresponde: vigésimo quinto, épico-lírico, teórico-práctico.
Los adverbios en -mente son una excepción: conservan siempre la tilde del adjetivo del que vienen, si la tiene. Cortés da cortésmente, y rápido, rápidamente.
Palabras unidas con guion#
El guion une dos palabras que se relacionan, pero que no llegan a formar una sola. Los casos más frecuentes son estos:
- Dos adjetivos que modifican juntos al mismo sustantivo: un curso teórico-práctico, un análisis político-económico, el conflicto árabe-israelí. Solo el segundo adjetivo concuerda en género y número; el primero queda fijo, en masculino singular: clases teórico-prácticas, no teóricas-prácticas.
- Dos sustantivos que se relacionan, a veces con un valor parecido al de una preposición: la relación calidad-precio, el vínculo causa-efecto, el debate realidad-ficción.
- Dos sustantivos que se aplican al mismo tiempo a una persona o cosa: el director-presentador del programa, un avión-hospital.
- Nombres de lugares que marcan un trayecto o una relación: el trayecto Liberia-Nicoya o la serie Madrid-París-Berlín, que trae el programa.
¿Con guion o en una sola palabra?#
Con dos gentilicios hay que fijarse en el sentido. Si cada uno conserva su referencia y lo que se expresa es una relación entre dos entidades distintas, se escribe guion: la guerra franco-prusiana, un acuerdo franco-alemán, las conversaciones palestino-israelíes. Si las dos nociones se funden en una sola, se escriben juntos: un escritor hispanoalemán, la lucha grecorromana, el dialecto navarroaragonés. Con otros adjetivos, cuando el primero termina en -o, a veces se admiten las dos grafías: físico-químico y fisicoquímico.
Ejemplo. Corrige: «El colegio ofrece talleres teóricos-prácticos sobre la relación causa efecto en los fenómenos físico químicos».
Solución. «El colegio ofrece talleres teórico-prácticos sobre la relación causa-efecto en los fenómenos físico-químicos (o fisicoquímicos)». En los adjetivos unidos con guion solo concuerda el segundo, así que el primero queda en masculino singular; causa-efecto relaciona dos sustantivos, y físico-químicos puede escribirse con guion o en una sola palabra.
El plural de los compuestos escritos en una palabra#
Los compuestos univerbales forman el plural como cualquier palabra simple, con la marca al final:
- Plural regular: parasol, parasoles; aguafuerte, aguafuertes; cortometraje, cortometrajes; bienvenida, bienvenidas; malentendido, malentendidos; quehacer, quehaceres.
- Con atención a la tilde, que sigue las reglas generales de acentuación: tentempié, tentempiés; vaivén, vaivenes; hazmerreír, hazmerreíres.
- Invariables, si ya terminan en -s y no son agudos: el paraguas, los paraguas; el pararrayos, los pararrayos; lo mismo marcapasos, guardabosques y pasamanos.
- Invariables, en el uso mayoritario, los terminados en -todo: el sabelotodo, los sabelotodo (también se admite sabelotodos).
- Con el plural por dentro, dos casos especiales: quienquiera da quienesquiera, y cualquiera da cualesquiera. Cuando cualquiera se usa como sustantivo, con el sentido de ‘persona sin importancia’, su plural es cualquieras.
Cuando hay dos grafías#
Algunos compuestos pueden escribirse juntos o separados. En esos casos, la forma en una sola palabra es la preferible, y cada forma tiene su plural:
| Forma recomendada | Su plural | Forma también válida | Su plural |
|---|---|---|---|
| arcoíris | los arcoíris | arco iris | los arcos iris |
| camposanto | los camposantos | campo santo | los campos santos |
| hierbabuena | las hierbabuenas | hierba buena | las hierbas buenas |
Fíjate en que arcoíris lleva tilde, por el hiato de -oí-, y no cambia en plural, porque es una palabra grave terminada en s.
El plural de los compuestos escritos en varias palabras#
Sustantivo + sustantivo: el plural en el primero#
En los compuestos de dos sustantivos separados por un espacio, el segundo precisa o clasifica al primero, y por eso solo el primero lleva la marca de plural:
| Singular | Plural |
|---|---|
| año luz | años luz |
| sofá cama | sofás cama |
| hombre rana | hombres rana |
| pez espada | peces espada |
| niño prodigio | niños prodigio |
| buque escuela | buques escuela |
| ciudad dormitorio | ciudades dormitorio |
Cuando el segundo sustantivo puede funcionar como atributo del primero (esa palabra es clave), también se admite el plural en los dos: palabras clave o palabras claves.
Sustantivo + adjetivo: el plural en los dos#
Si el compuesto está formado por un sustantivo y un adjetivo separados, normalmente se pluralizan los dos: boina verde, boinas verdes; cabeza rapada, cabezas rapadas; mal humor, malos humores.
Compuestos con guion#
Los adjetivos unidos con guion solo pluralizan el segundo elemento: político-económicos, árabe-israelíes. Los sustantivos con guion que están al mismo nivel, como director-presentador (alguien que es director y presentador a la vez), pluralizan los dos: directores-presentadores.
Junto o separado: cuando cambia el significado#
El programa pide discriminar el significado según el contexto, porque algunas secuencias se escriben de dos maneras con valores distintos:
| Junto | Separado |
|---|---|
| quehacer: sustantivo, ‘tarea, ocupación’. Terminé mis quehaceres. | que hacer: conjunción o relativo + verbo. Tengo mucho que hacer. Con tilde en preguntas: ¿Qué hacer? |
| malentendido: sustantivo, ‘mala interpretación’. Fue un malentendido. | mal entendido: adverbio + participio. Un consejo mal entendido causa problemas. |
| sinnúmero: sustantivo, ‘cantidad incalculable’. Recibimos un sinnúmero de mensajes. | sin número: va detrás de un sustantivo, ‘innumerables’. Hubo quejas sin número. |
Con malentendido hay que evitar dos errores: escribirlo separado cuando es sustantivo y formar el plural malos entendidos. El plural es malentendidos.
Ejemplo. Completa con la forma correcta: «Entre tantos (quehaceres / que haceres) de la semana, hubo un (malentendido / mal entendido) con el horario: el aviso, (malentendido / mal entendido) por todos, decía otra cosa».
Solución. «Entre tantos quehaceres de la semana, hubo un malentendido con el horario: el aviso, mal entendido por todos, decía otra cosa». Quehaceres es el plural del sustantivo quehacer; un malentendido es un sustantivo; en mal entendido por todos, entendido es el participio de entender y mal, un adverbio que lo modifica.
Ponte a prueba#
¿Cuál es el plural de sofá cama?#
Es sofás cama. En los compuestos de dos sustantivos escritos por separado, el segundo precisa o clasifica al primero, y por eso solo el primero lleva la marca de plural. Lo mismo ocurre con años luz, hombres rana o peces espada. Si el compuesto es de sustantivo y adjetivo, como boina verde, se pluralizan los dos: boinas verdes.
¿Por qué se escribe clases teórico-prácticas y no clases teóricas-prácticas?#
Porque en los adjetivos unidos con guion solo el segundo concuerda en género y número con el sustantivo. El primero queda fijo, en la forma masculina singular, aunque conserva su tilde: teórico-prácticas. Pasa lo mismo con análisis político-económicos o conflictos árabe-israelíes: la marca de plural solo aparece al final.
¿Cuándo se escribe malentendido y cuándo mal entendido?#
Malentendido, junto, es un sustantivo que significa ‘mala interpretación’: fue un malentendido, y su plural es malentendidos, nunca malos entendidos. Mal entendido, separado, es el participio entendido modificado por el adverbio mal: un consejo mal entendido. Para elegir, fíjate si funciona como nombre de una cosa o como una acción de entender.
¿Cuál es el plural de cualquiera?#
Como adjetivo o pronombre, el plural es cualesquiera: la marca de plural va por dentro, en cual, como en cualesquiera que sean las razones. Lo mismo pasa con quienquiera, que da quienesquiera. Solo cuando cualquiera se usa como sustantivo, con el sentido de ‘persona sin importancia’, su plural es cualquieras.
¿Por qué decimoséptimo no lleva tilde en la primera parte y rápidamente sí?#
Porque decimoséptimo es un compuesto univerbal: se acentúa como una palabra simple, con un solo acento en el último elemento, así que décimo pierde su tilde. Los adverbios terminados en -mente son la excepción: conservan la tilde del adjetivo del que se forman, por eso rápido da rápidamente y cortés da cortésmente.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Español, III Ciclo de la Educación General Básica y Educación Diversificada (Español: comunicación y comprensión lectora), MEP (PDF)
- RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «La escritura de formas o expresiones complejas»
- RAE y ASALE — Ortografía de la lengua española, «Expresiones complejas formadas por varias palabras unidas con guion»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «guion»
- RAE — El buen uso del español, «Acentuación gráfica de las formas compuestas»
- RAE y ASALE — Nueva gramática de la lengua española, «El plural de los compuestos y las locuciones»
- RAE — El buen uso del español, «El plural de los compuestos»
- RAE — Libro de estilo de la Justicia, «Unidades léxicas formadas por dos sustantivos unidos con o sin guion»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «sabelotodo»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «arcoíris»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «camposanto»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «quehacer»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «malentendido»
- RAE y ASALE — Diccionario panhispánico de dudas, «sinnúmero»
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