Depredación, herbivoría, parasitismo y coevolución en los ecosistemas

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 2 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

Un gavilán que caza un ratón, una oruga que se come una hoja y una garrapata prendida de una vaca tienen algo en común: en las tres relaciones una especie gana y la otra pierde. Son relaciones antagónicas, y aunque parezcan simples historias de ganadores y perdedores, controlan el tamaño de las poblaciones y, a lo largo de la evolución, han moldeado la forma y el comportamiento de los seres vivos.

En esta lección vas a comparar la depredación, la herbivoría, el parasitismo, el amensalismo y la explotación. También vas a conocer dos relaciones muy estrechas, la endosimbiosis, en la que un organismo vive dentro de otro, y el mutualismo obligatorio, en el que las especies ya no pueden vivir separadas, y a entender la coevolución con el ejemplo que propone el programa del MEP: los colibríes y las heliconias.

Definición

En la depredación un organismo, el depredador, captura y mata a otro, la presa, para alimentarse. En la herbivoría un animal se alimenta de plantas o de partes de ellas. En el parasitismo un organismo, el parásito, vive a costa de otro, el hospedero, del que obtiene alimento, por lo general sin matarlo de inmediato. Las tres son relaciones (+ −): una especie se beneficia y la otra se perjudica.

Depredador y presa: un control mutuo#

El depredador obtiene alimento (+) y la presa pierde la vida (−). Por eso la selección natural favorece en los depredadores rasgos que les ayudan a cazar, como garras, dientes afilados, buena vista, velocidad o la capacidad de esperar inmóviles a su presa, y en las presas rasgos que les ayudan a escapar.

Camuflaje: colores y formas que confunden a la presa con su entorno, como un insecto que parece una hoja seca.
Coloración de advertencia: colores llamativos que anuncian que el animal es venenoso o tiene mal sabor; el depredador que lo prueba aprende a evitarlo.
Defensas químicas o mecánicas: venenos, espinas, caparazones o secreciones irritantes.
Vida en grupo: muchos ojos vigilan mejor que dos, y un depredador tiene más dificultad para escoger a un individuo.

Las poblaciones de depredadores y presas dependen una de la otra. El programa del MEP propone estudiar, por ejemplo, cómo una población de coyotes ayuda a controlar las de conejos, ardillas y ratones. La secuencia típica es esta:

Si hay muchas presas, los depredadores encuentran alimento con facilidad, sobreviven más crías y su población crece.
Con más depredadores, se cazan más presas y la población de presas disminuye.
Con pocas presas, muchos depredadores no consiguen suficiente alimento y su población también baja.
Con menos depredadores, las presas vuelven a multiplicarse y el ciclo empieza otra vez.

Por eso las dos poblaciones suben y bajan de forma alternada, y la del depredador va un poco atrasada respecto a la de la presa. Sin depredadores, una población de presas puede crecer tanto que agote su propio alimento.

Herbivoría y defensas de las plantas#

El herbívoro se come hojas, tallos, frutos, semillas o raíces. A diferencia del depredador, casi nunca mata a la planta entera: se lleva una parte y la planta puede volver a crecer. En eso, la herbivoría se parece más al parasitismo que a la depredación. Como las plantas no pueden huir, han desarrollado otras defensas:

Tipo de defensa	Cómo funciona	Ejemplos
Física o mecánica	Dificulta morder, masticar o digerir	Espinas, pelos en las hojas, hojas duras o cerosas
Química	La planta produce sustancias tóxicas, irritantes o de mal sabor	Látex, sustancias amargas en hojas y semillas
Biológica	Otro organismo defiende a la planta a cambio de algo	Hormigas que viven en el guarumo

Un caso bien estudiado es el del guarumo (Cecropia) y las hormigas del género Azteca; en Costa Rica, investigadores han estudiado guarumos habitados por estas hormigas en sitios como el Parque Nacional Carara y la Estación Biológica La Selva. El árbol tiene tallos huecos donde anidan las hormigas y produce, en la base de cada hoja, unos cuerpos ricos en glucógeno que les sirven de alimento. Las hormigas, a cambio, defienden la planta de los insectos herbívoros y de las enredaderas que trepan por ella. Es una defensa biológica basada en un mutualismo.

Los herbívoros, por su parte, también se adaptan: algunos toleran las sustancias tóxicas de ciertas plantas y otros tienen sistemas digestivos complejos, con microorganismos que les ayudan a digerir materiales difíciles como la celulosa.

Parasitismo: vivir a costa de otro#

El parásito suele ser más pequeño que su hospedero y depende de él para alimentarse y, muchas veces, para vivir y reproducirse. Se distinguen dos grandes grupos:

Ectoparásitos, que viven sobre el hospedero, como las garrapatas y las pulgas, que se alimentan de la sangre de mamíferos y pueden transmitirles infecciones.
Endoparásitos, que viven dentro del hospedero, como las tenias, que habitan en el intestino y absorben nutrientes ya digeridos por él.

También hay plantas parásitas. El muérdago crece en las ramas de los árboles y hunde en ellas sus raíces para quitarles agua y nutrientes; una infestación fuerte puede llegar a matar al árbol. Hay incluso parásitos de los cultivos de otras especies: en los zompoperos, un hongo parásito llamado Escovopsis ataca y destruye el hongo que cultivan las zompopas.

Muchos parásitos están muy especializados y dependen de una sola especie de hospedero. ¿Por qué la mayoría no mata a su hospedero? Porque si el hospedero muere, el parásito pierde su alimento y su hogar. Los parásitos que sí terminan matándolo suelen hacerlo después de reproducirse o de pasar a otro hospedero. Es el caso de los parasitoides, como ciertas avispas cuyas larvas se desarrollan dentro de una oruga y se alimentan de ella hasta matarla; por eso pueden reducir mucho una población de orugas.

Amensalismo y explotación#

En el amensalismo (0 −) una especie sale perjudicada y la otra no gana nada. Cuando el ganado baja a beber a un río, pisotea las plantas de la orilla: las plantas sufren y las vacas no obtienen ningún beneficio de dañarlas. Otro caso es el de un árbol grande cuya sombra impide crecer a las plantas pequeñas que quedan debajo, sin que el árbol se beneficie de ello.

La explotación (+ −) es el nombre general de las relaciones en que una especie se aprovecha de los recursos o del trabajo de otra, a costa de ella. Un ejemplo es el de las aves que ponen sus huevos en nidos ajenos, como algunas especies de tordos: la otra especie gasta su energía en alimentar a esas crías, y sus propios pichones pueden quedar con hambre. Según el libro de texto que se consulte, este caso se clasifica como explotación o como parasitismo (parasitismo de cría); lo importante es reconocer que su efecto es + −.

Endosimbiosis y mutualismo obligatorio#

Una endosimbiosis es una relación en que un organismo vive dentro de los tejidos o de las células de otro. Cuando las dos especies se benefician y ya no pueden sobrevivir por separado, se trata de un mutualismo obligatorio.

El ejemplo más claro está en los arrecifes de coral. La mayoría de los corales que forman arrecifes llevan dentro de sus tejidos unas algas microscópicas llamadas zooxantelas. El coral les da un ambiente protegido y las sustancias que necesitan para la fotosíntesis; las algas le entregan azúcares y otros productos de su fotosíntesis. Según la NOAA, hasta el 90 % de la materia orgánica que producen las zooxantelas pasa al coral, y sin ellas el coral empieza a morir de hambre. Cuando el coral sufre tensiones físicas, sus pólipos expulsan las algas y la colonia queda blanca: es el blanqueamiento de los corales, que según la NOAA se debe sobre todo a temperaturas del mar inusualmente cálidas.

La endosimbiosis también ayuda a explicar el origen de dos organelos de las células eucariotas. Según un informe del Instituto de Astrobiología de la NASA, está claro que las mitocondrias y los cloroplastos fueron antes bacterias, y su paso de bacterias a organelos ocurrió hace más de 1.500 millones de años. Las mitocondrias están en las células de plantas, animales y hongos, y los cloroplastos, en las de las plantas y las algas.

Otros mutualismos muy estrechos son los líquenes, formados por un hongo y un alga que viven juntos: el hongo le da forma al liquen y protege a las células del alga para que no se sequen, y el alga hace la fotosíntesis que alimenta a los dos. Y el de las zompopas con su hongo, que es su alimento y su refugio.

Coevolución: colibríes y heliconias#

La coevolución es el cambio evolutivo recíproco de dos especies que interactúan: cada una actúa como presión de selección sobre la otra y, a lo largo de muchas generaciones, las dos se van ajustando entre sí.

Según un artículo publicado en 2002 en la revista Lankesteriana, de la UCR, en Costa Rica se conocían unas 42 especies nativas de heliconias; los colibríes polinizan todas esas especies, y otras aves, las frugívoras, dispersan sus frutos y semillas. El mismo artículo habla de la «estrecha relación ecológica y evolutiva» entre las heliconias y estas aves. El programa del MEP plantea la pregunta clave: ¿por qué el pico de muchos colibríes encaja tan bien en el tubo de las flores de las heliconias?

En una flor con forma de tubo, el néctar queda al fondo. Solo un animal con pico o lengua suficientemente largos puede alcanzarlo.
Los colibríes cuyo pico se ajusta mejor a esas flores obtienen más néctar, sobreviven mejor y dejan más descendencia.
Las plantas cuyas flores atraen a un polinizador fiel y eficiente reciben más polen de su propia especie y producen más semillas.
Generación tras generación, la forma de la flor y la del pico se van ajustando, y cada especie termina dependiendo en buena medida de la otra.

La coevolución no solo ocurre en los mutualismos. Entre parásito y hospedero también hay una especie de carrera: si el hospedero desarrolla una defensa nueva, los parásitos que pueden superarla son los que sobreviven y se reproducen, y la presión de selección cambia de lado. Algo parecido pasa entre depredadores y presas.

Ejemplo. Clasifica con sus signos estas relaciones: un coyote caza un conejo; las hormigas Azteca viven en un guarumo y lo defienden; el muérdago crece sobre un árbol; el ganado pisotea las plantas de una orilla.

Solución. Coyote y conejo: depredación, + −. Hormigas y guarumo: mutualismo, + +, porque las hormigas reciben refugio y alimento y el árbol, protección. Muérdago y árbol: parasitismo, + −, porque el muérdago le quita agua y nutrientes al árbol. Ganado y plantas: amensalismo, 0 −, porque las plantas se dañan y el ganado no gana nada.

Ponte a prueba#

¿En qué se diferencian la depredación y el parasitismo?#

En los dos casos una especie se beneficia y la otra se perjudica (+ −), pero el depredador captura y mata a su presa para comérsela, mientras que el parásito vive sobre o dentro de su hospedero y se alimenta de él durante un tiempo, por lo general sin matarlo de inmediato. Además, el parásito suele ser más pequeño que su hospedero y muchas veces depende de una sola especie.

¿Por qué la relación entre el guarumo y las hormigas Azteca es un mutualismo?#

Porque las dos especies se benefician (+ +). El guarumo ofrece a las hormigas tallos huecos donde anidar y cuerpos ricos en glucógeno que producen las bases de sus hojas, y las hormigas defienden al árbol de los insectos herbívoros y de las enredaderas. Es, además, un ejemplo de defensa biológica de una planta frente a la herbivoría.

¿Qué muestra el blanqueamiento de los corales sobre su relación con las zooxantelas?#

Muestra que se trata de un mutualismo obligatorio. Las zooxantelas viven dentro de los tejidos del coral y, según la NOAA, le entregan hasta el 90 % de lo que producen por fotosíntesis. Cuando el coral sufre tensiones como el agua demasiado caliente, expulsa sus algas y queda blanco; sin ellas, empieza a morir de hambre, porque depende de ese alimento para vivir.

¿Qué es la coevolución y cómo se aplica a los colibríes y las heliconias?#

La coevolución es el cambio evolutivo recíproco de dos especies que interactúan. En las heliconias, el néctar está al fondo de flores en forma de tubo; los colibríes con el pico adecuado obtienen más néctar y dejan más crías, y las heliconias visitadas por esos colibríes reciben más polen y producen más semillas. Con las generaciones, flor y pico se ajustan entre sí.

¿Por qué el amensalismo se representa con 0 y −?#

Porque una de las especies sale perjudicada (−) y la otra no obtiene ningún beneficio ni daño (0). Por ejemplo, cuando el ganado pisotea las plantas de la orilla de un río al ir a beber, las plantas se dañan, pero a las vacas no les sirve de nada pisotearlas. Eso lo distingue de la depredación, en la que el depredador sí gana alimento.