Sostenibilidad y desarrollo sostenible: conceptos, retos y valores

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 18 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 12 min de lectura

¿Se puede mejorar la calidad de vida de todas las personas sin agotar el planeta? Esa pregunta está detrás de muchas decisiones: dónde construir una carretera, cómo producir los alimentos, de dónde sacar la energía o qué hacer con la basura de una ciudad. La respuesta que la humanidad ha ido construyendo se llama desarrollo sostenible.

En esta lección vas a analizar qué significan la sostenibilidad y el desarrollo sostenible, cómo se reconoce un desarrollo insostenible, qué acuerdos internacionales y nacionales los respaldan y cómo se da la transformación constructiva hacia la sostenibilidad cuando se resuelven problemas ecológicos locales y globales. También verás qué valores y actitudes forman una cultura ambiental.

Definición

El desarrollo sostenible es el desarrollo capaz de satisfacer las necesidades de la generación presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Así lo definió en 1987 el informe «Nuestro futuro común», de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, y es la definición que recoge la ONU.

Sostenibilidad: vivir dentro de los límites de la naturaleza#

El programa de Biología del MEP describe la sostenibilidad como las formas de desarrollo económico que, en un lugar determinado, toman en cuenta la conservación y el manejo de los recursos naturales existentes, de modo que haya armonía, respeto y equilibrio entre desarrollo y naturaleza, y se conserven y manejen los ecosistemas, la vida silvestre y los hábitats.

En términos ecológicos, una actividad es sostenible cuando puede mantenerse en el tiempo porque respeta dos límites:

Límite de regeneración: se usan los recursos renovables (agua, peces, madera, suelo fértil) a un ritmo igual o menor que el ritmo al que la naturaleza los repone.
Límite de absorción: se producen desechos y emisiones en cantidades que los ecosistemas pueden absorber, descomponer o reciclar.

Ejemplo. En un embalse, la población de un pez se repone a razón de 200 kg por año. Una cooperativa pesca 350 kg por año. Si en el embalse hay 1 200 kg de ese pez y las cifras no cambian, ¿cada año aumenta o disminuye la población? ¿En cuántos años se agotaría?

Solución. Cada año se extraen 350 − 200 = 150 kg más de lo que se repone, así que la población disminuye. A ese ritmo, 1 200 ÷ 150 = 8: en unos 8 años se agotaría. Para que la pesca sea sostenible, la cooperativa tendría que pescar como máximo lo que se repone, 200 kg al año, y, por prudencia, algo menos.

El desarrollo sostenible y sus tres dimensiones#

Desarrollo no es lo mismo que crecimiento económico. El programa del MEP explica el desarrollo sostenible como un proceso de cambio progresivo en la calidad de vida de los seres humanos, que solo es posible si hay crecimiento económico con equidad social y cambios en la explotación de los recursos, en los patrones de consumo, en los métodos de producción, en la orientación de las inversiones y en el desarrollo tecnológico e institucional; cambios basados en la responsabilidad ecológica, el respeto a la diversidad étnica y cultural, la plena participación ciudadana, la convivencia pacífica y la armonía con la naturaleza, sin comprometer la calidad de vida de las generaciones futuras.

La ONU resume esa idea en tres dimensiones que deben avanzar juntas: el desarrollo económico, el desarrollo social y la protección del medio ambiente.

Dimensión	Pregunta clave	Ejemplo en un proyecto
Económica	¿Genera empleo e ingresos de forma estable?	Un proyecto de turismo rural da trabajo a familias de la comunidad
Social	¿Reparte los beneficios con equidad y respeta a las personas y sus culturas?	Las decisiones se toman con participación de la comunidad
Ambiental	¿Conserva los ecosistemas y no agota los recursos?	Se protege el bosque y se tratan las aguas residuales

Un proyecto que solo cumple una dimensión no es sostenible: una fábrica rentable que contamina el río, una reserva natural que deja sin sustento a las familias vecinas o un programa social que agota el acuífero terminan creando problemas nuevos.

Del concepto a los acuerdos: de Río 1992 a la Agenda 2030#

Del 3 al 14 de junio de 1992 se reunió en Río de Janeiro la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo. Su Declaración de Río tiene 27 principios; tres de ellos son muy útiles para este tema:

Principio 8: los Estados deberían reducir y eliminar las modalidades de producción y consumo insostenibles.
Principio 10: el mejor modo de tratar las cuestiones ambientales es con la participación de todos los ciudadanos interesados, con acceso a la información.
Principio 15 (precaución): para proteger el ambiente, los Estados deberán aplicar ampliamente el criterio de precaución conforme a sus capacidades; cuando haya peligro de daño grave o irreversible, la falta de certeza científica absoluta no deberá usarse como razón para postergar medidas eficaces que impidan la degradación del ambiente.

En 2015, todos los Estados miembros de la ONU aprobaron la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, con 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y 169 metas: un llamado universal a poner fin a la pobreza, proteger el planeta y mejorar la vida de las personas en todo el mundo.

En Costa Rica, la base está en el artículo 50 de la Constitución Política: el Estado debe procurar el mayor bienestar de todos los habitantes, y toda persona tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado y está legitimada para denunciar los actos que infrinjan ese derecho y reclamar la reparación del daño.

El desarrollo insostenible y la red de problemas ambientales#

Un desarrollo insostenible busca beneficios inmediatos sin considerar los límites de la naturaleza ni a las generaciones futuras: usa los recursos más rápido de lo que se reponen, produce más desechos de los que los ecosistemas pueden absorber o reparte los beneficios de forma injusta. Sus consecuencias forman una red de problemas que se refuerzan entre sí:

Problema	Algunas causas	Se relaciona con…
Cambio climático	Quema de combustibles fósiles, deforestación	Acidificación del océano, pérdida de biodiversidad, escasez de agua
Pérdida de biodiversidad	Cambio de uso del suelo, sobreexplotación, especies invasoras	Pérdida de servicios ecosistémicos
Alteración de los ciclos del nitrógeno y del fósforo	Exceso de fertilizantes, aguas residuales sin tratar	Eutrofización de ríos, lagos y costas
Pesca excesiva	Capturas mayores que la reposición	Colapso de poblaciones y de las comunidades pesqueras
Contaminación del suelo, el agua y el aire	Residuos, plásticos, metales tóxicos, nitratos	Biomagnificación de tóxicos en las cadenas alimentarias

A escala mundial, la evaluación de la IPBES de 2019 concluyó que alrededor de un millón de especies de animales y plantas están amenazadas de extinción. Y según datos del informe Planeta Vivo de 2010 que cita un artículo de un consultor del Programa Estado de la Nación publicado en la revista Ambientico de la UNA, en 2007 la humanidad usó el equivalente de 1,5 planetas: el planeta necesitaba un año y medio para regenerar lo que se usó en un año.

Costa Rica también enfrenta esta tensión. En otro artículo de Ambientico, de 2011, el coordinador del capítulo ambiental del Informe Estado de la Nación señalaba una paradoja: un país que protegía más de un cuarto de su territorio y que había recuperado cobertura forestal tenía una huella ecológica negativa por cómo se comporta en el resto del territorio, en buena parte por una huella de carbono creciente, asociada al alto uso de hidrocarburos, principalmente en el transporte.

La transformación constructiva: resolver problemas ecológicos#

Pasar de un desarrollo insostenible a uno sostenible no ocurre de golpe: es una transformación constructiva, hecha de muchas decisiones que van cambiando la forma de producir, consumir y convivir. El programa del MEP lo resume con una idea: un ciudadano crítico no se limita a protestar, sino que también prevé, anticipa y abre rutas de solución.

Identificar el problema con información confiable: qué pasa, dónde, a quién afecta.
Analizar causas y consecuencias en las tres dimensiones: ambiental, social y económica.
Proponer soluciones de tres tipos: reducción (disminuir la causa, por ejemplo generar menos residuos o usar menos fertilizante), mitigación (disminuir el daño, por ejemplo tratar las aguas residuales) y compensación (equilibrar el daño que no se pudo evitar, por ejemplo restaurar un área equivalente).
Actuar y comunicar: compromisos personales y del grupo, y solicitudes a la dirección del centro educativo, a la municipalidad u otras instituciones.
Evaluar los resultados y ajustar lo que no funcionó.

Ojo con el cambio climático: ahí la palabra mitigación tiene un sentido propio. Según la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, citada por InforMEA, el portal de la ONU sobre acuerdos ambientales multilaterales, es una intervención humana para reducir las fuentes o mejorar los sumideros de gases de efecto invernadero: por ejemplo, usar los combustibles fósiles de forma más eficiente, pasar a la energía solar o eólica o ampliar los bosques. Es decir, frente al cambio climático, mitigar es atacar la causa.

Ejemplo. Un río que atraviesa una comunidad recibe basura y aguas jabonosas, y en época lluviosa se desborda. ¿Cómo se analizaría desde las tres dimensiones del desarrollo sostenible y qué soluciones podrían proponerse?

Solución. Ambiental: la basura y el jabón contaminan el agua y afectan a los peces y a otras especies; la falta de árboles en las orillas aumenta la erosión. Social: las familias de la orilla corren riesgo con las inundaciones y pierden un espacio de recreación. Económica: las inundaciones causan pérdidas y limpiar cuesta dinero. Soluciones: reducción (campañas de separación de residuos y conexión de las casas a un sistema de tratamiento), mitigación (limpiezas periódicas y rejillas en los desagües) y compensación (reforestar las orillas). El grupo puede presentar la propuesta a la municipalidad y dar seguimiento.

Valores y actitudes de una cultura ambiental#

Las leyes y los acuerdos internacionales son necesarios, pero no bastan: la sostenibilidad depende también de cómo piensa y actúa cada persona. Estos valores forman una cultura ambiental:

Valor	Cómo se nota en la vida diaria
Responsabilidad	Asumo las consecuencias de lo que consumo y desecho
Solidaridad con las generaciones futuras	Uso el agua y la energía pensando en quienes vendrán
Respeto por la vida y por la diversidad cultural	Cuido a otras especies y valoro los conocimientos de otros pueblos y comunidades
Participación	Me informo, opino con argumentos y colaboro en proyectos de mi colegio y mi comunidad
Pensamiento crítico	Reviso las fuentes antes de creer o compartir información ambiental
Coherencia	Hago lo que propongo, aunque sea en pequeño
Precaución	Ante la duda de causar un daño grave, prefiero no arriesgar

Estas actitudes se aprenden practicándolas: separar los residuos en la casa, apagar lo que no se usa, reparar en lugar de botar o participar en el comité ambiental del colegio son formas concretas de construir, desde hoy, el desarrollo sostenible.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la definición de desarrollo sostenible del informe Nuestro futuro común?#

Ese informe de 1987, de la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, lo definió como el desarrollo capaz de satisfacer las necesidades de la generación presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. La idea central es la justicia entre generaciones: lo que usamos hoy no debe dejar sin opciones a quienes vendrán. La ONU recoge esta definición.

¿Por qué un proyecto que solo genera ganancias económicas no es necesariamente sostenible?#

Porque el desarrollo sostenible exige avanzar a la vez en tres dimensiones: la económica, la social y la ambiental. Si un proyecto es rentable pero contamina un río, agota un recurso o reparte los beneficios de forma injusta, crea problemas que otras personas o las generaciones futuras tendrán que pagar. Para ser sostenible, además de generar ingresos, debe conservar los ecosistemas y mejorar la calidad de vida con equidad.

¿Qué diferencia hay entre reducir, mitigar y compensar un problema ambiental?#

Reducir es disminuir la causa del problema, por ejemplo usar menos fertilizante para que no llegue tanto a los ríos. Mitigar es disminuir el daño que se produce, por ejemplo tratar las aguas residuales antes de devolverlas a un río. Compensar es equilibrar un daño que no se pudo evitar con una acción positiva equivalente, por ejemplo restaurar un área de bosque. Lo ideal es empezar por reducir. Ojo: cuando se habla de cambio climático, mitigar significa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero o aumentar sus sumideros.

¿Qué dice el principio de precaución de la Declaración de Río de 1992?#

Dice que cuando haya peligro de daño grave o irreversible al ambiente, la falta de certeza científica absoluta no debe usarse como razón para postergar las medidas que impidan la degradación. En otras palabras, si hay indicios serios de que una actividad puede causar un daño grave, no hay que esperar a tener todas las pruebas para actuar con prudencia.