Sucesión ecológica primaria y secundaria y restauración

Mi abuela cuenta que en los años cincuenta un potrero cerca de Guanacaste era puro zacate jaragua. Cuando el dueño lo dejó de usar, al primer año aparecieron matorrales de hierbas altas. A los cinco, arbustos espinosos y unos árboles delgados. A los veinte, ya había sombra bajo la cual crecían otros árboles que antes no estaban. Nadie sembró nada. Eso es una sucesión ecológica secundaria: el lugar se fue llenando solo, por etapas, y cada grupo de plantas preparó el terreno para el siguiente.

Ese proceso tiene nombre y reglas, y se puede predecir en buena parte.

Dos puntos de partida: sucesión primaria y secundaria#

La diferencia entre las dos está en lo que había antes.

• Sucesión primaria: empieza en un lugar donde nunca ha habido suelo ni comunidad: roca desnuda recién expuesta, una colada de lava, ceniza volcánica, arena de una duna nueva, el fondo de un glaciar que se retira. No hay semillas ni materia orgánica. Es muy lenta, de siglos.
• Sucesión secundaria: empieza en un lugar donde la comunidad fue destruida pero el suelo se conservó, con su materia orgánica, sus semillas y sus raíces. Un potrero abandonado, un campo después de un incendio, un bosque derribado por un huracán o por una tala. Es mucho más rápida, de décadas.

Costa Rica tiene ejemplos de ambas. Las laderas del volcán Arenal, después de la erupción de 1968, fueron cubiertas con ceniza y roca, y su recolonización parte de condiciones cercanas a las primarias. Los pastos abandonados de Guanacaste que hoy son bosque seco joven son un caso de sucesión secundaria.

Las etapas de una sucesión primaria#

1. Especies pioneras. Líquenes, musgos y algunas cianobacterias colonizan la roca. Con ácidos y raíces diminutas la desgastan, y al morir dejan las primeras partículas de materia orgánica. Así empieza a formarse suelo.
2. Hierbas y pastos. Con un poco de suelo llegan plantas pequeñas, de ciclo corto y mucha semilla.
3. Arbustos y árboles de crecimiento rápido. Dan sombra, enriquecen el suelo y atraen aves y murciélagos que traen más semillas.
4. Árboles de crecimiento lento. Maderas más densas, que toleran la sombra y terminan desplazando a las pioneras.
5. Comunidad clímax. Una comunidad relativamente estable, con alta diversidad y estructura compleja, hasta que algo vuelva a perturbarla.

En la sucesión secundaria se saltan las primeras etapas, porque el suelo ya está ahí. Un potrero abandonado pasa de hierbas a arbustos en pocos años.

Un ejemplo claro está en las paredes de las colinas tras un deslizamiento. La tierra queda desnuda, pero a los pocos meses aparecen helechos y hierbas pioneras en las grietas donde se acumula humedad. Con los años, esas plantas sujetan el suelo y hacen sombra, y el lugar se parece cada vez más al bosque que lo rodea. Observar un sitio así a lo largo de varios años es la forma más directa de ver una sucesión.

Cómo cambian las condiciones durante la sucesión#

Las especies que llegan primero no son «mejores»; son las que toleran un ambiente duro y llegan rápido. Cambian el lugar al vivir ahí, y ese cambio permite a otras especies instalarse. Es lo que se llama facilitación. Algunas pioneras, como el guarumo (Cecropia), crecen rápido y necesitan mucha luz. Cuando su dosel cierra, sus propias semillas ya no germinan bajo su sombra, pero sí las de árboles tolerantes a ella.

Mientras avanza la sucesión suelen aumentar la biomasa, la cantidad de nutrientes retenidos en el suelo, la riqueza de especies y la complejidad de las relaciones ecológicas. Conforme madura la comunidad, también se estabiliza: pierde menos nutrientes y resiste mejor las perturbaciones pequeñas.

Perturbaciones, recuperación y restauración#

Una perturbación es un evento que altera la comunidad: un incendio, una inundación, un deslizamiento, una tala. La recuperación natural ocurre cuando el ecosistema regresa por sí solo hacia su estado previo. Depende de que quede suelo, semillas, rebrotes, y de que haya cerca fragmentos de bosque de donde lleguen aves, murciélagos y viento con semillas.

Cuando la recuperación natural es lenta o no es posible, se recurre a la restauración ecológica, que ayuda al ecosistema a recuperarse. Las estrategias locales más usadas en el país incluyen:

• Dejar que el bosque vuelva solo (restauración pasiva), cuando hay bosque vecino y poco tiempo de uso intensivo. Es la más barata.
• Proteger contra el fuego y el ganado con rondas cortafuego y cercas, que en el bosque seco de Guanacaste ha permitido recuperar zonas de pastizal.
• Sembrar especies nativas de crecimiento rápido que den sombra y sirvan de percha para aves, y combinarlas con especies de bosque maduro.
• Conectar fragmentos mediante corredores biológicos y cercas vivas, para que los animales dispersores de semillas puedan moverse.
• Pago por servicios ambientales, un programa en el que el Estado compensa a quienes mantienen o recuperan bosque en su finca.

Una confusión frecuente es pensar que restaurar es sembrar árboles al azar. Plantar un solo tipo de árbol, o una especie que no es de la zona, no restaura la comunidad: crea una plantación. Restaurar es devolver la estructura, las especies y los procesos.

Ejemplo: la sucesión en una represa#

Cuando se construye una represa y el agua cubre un valle, la comunidad terrestre queda sumergida y comienza una sucesión nueva en un ambiente acuático. Pasa más o menos así:

1. Al inundarse, mueren plantas y animales del valle. Su descomposición libera nutrientes y consume oxígeno; los primeros años el agua puede tener mala calidad.
2. Algas y plantas flotantes colonizan la superficie, a veces con crecimiento exagerado cuando hay muchos nutrientes (eutrofización).
3. Con los años, los ríos que alimentan el embalse acarrean sedimentos que se acumulan en el fondo y en las orillas, y el vaso se va haciendo menos profundo.
4. En las orillas someras aparecen plantas de humedal, carrizales y juncos, y con el tiempo estos bordes vuelven a ser terreno firme y pueden recibir arbustos.
5. Se establecen peces, aves acuáticas y otras especies que forman una comunidad nueva, distinta a la del valle original.

La sedimentación es un problema real para la vida útil de una represa, y por eso se protege la cuenca con cobertura boscosa aguas arriba.

Errores frecuentes#

• Decir que la sucesión siempre llega al mismo bosque. Depende del clima, el suelo y las perturbaciones; hay variación.
• Confundir pionera con invasora. Una pionera nativa abre camino a otras especies; una invasora desplaza a las locales.
• Pensar que la clímax es «inmóvil». Es estable, pero cambia ante perturbaciones y variaciones del clima.
• Creer que la sucesión secundaria parte de cero. Parte del suelo, las semillas y las raíces que sobrevivieron.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre la sucesión primaria y la secundaria? Da un ejemplo de cada una.#

¿Por qué los líquenes y musgos se consideran pioneros en la roca desnuda?#

Una finca ganadera se abandona junto a un fragmento de bosque. ¿Por qué se recuperará más rápido que otra alejada de cualquier bosque?#

¿Por qué sembrar solo una especie de árbol no es restauración ecológica?#

Describe dos cambios que ocurren con el tiempo en el vaso de una represa.#

Fuentes#

• Ministerio de Educación Pública — Programa de estudio de Biología, Educación Diversificada (MEP, Costa Rica) (PDF)