En una casa de Limón hay un balde viejo en el patio, olvidado desde la última lluvia. Una semana después tiene unos dos dedos de agua, hojas podridas y cientos de bichitos que se retuercen en el fondo. Son larvas de zancudo. Si en esa casa hay alguien con dengue, esas larvas pueden convertirse en vectores, el vehículo que lleva el virus a los vecinos. Un balde, un zancudo, un virus y una persona: ese es todo el ciclo de vida de una enfermedad que cada año llena los EBAIS del país.
Entender cómo se encadenan esas piezas es lo que permite cortar la cadena. Y cortarla casi siempre sale más barato y más fácil que curar.
Definición
Un parásito es un organismo que vive sobre o dentro de otro, el hospedero (también llamado anfitrión), del que obtiene alimento y refugio y al que le causa daño. El vector es el organismo, casi siempre un animal, que transporta al parásito de un hospedero a otro.
Los cuatro papeles de la cadena#
Para analizar cualquier enfermedad parasitaria conviene identificar cuatro cosas: el agente (el parásito o el virus), el hospedero, el vector si lo hay, y el hábitat donde todo ocurre.
El hospedero definitivo es aquel donde el parásito alcanza su madurez y se reproduce de forma sexual. El hospedero intermediario es aquel donde pasa fases larvarias o se multiplica de forma asexual. En la malaria, por ejemplo, el parásito (Plasmodium) se reproduce sexualmente dentro del zancudo Anopheles, así que el zancudo es hospedero definitivo, y en el ser humano solo se multiplica de forma asexual. Mucha gente piensa lo contrario porque la persona es quien se enferma, pero el sufrimiento no decide quién es definitivo: lo decide dónde ocurre la reproducción sexual.
El vector biológico no solo carga al parásito: este se desarrolla o se multiplica dentro de él, como el Plasmodium en el zancudo. El vector mecánico solo lo transporta en el cuerpo o en las patas, como una mosca que se posa sobre heces y luego sobre un plato de comida.
El hábitat completa el cuadro. Un zancudo necesita agua para sus fases juveniles, una chinche necesita grietas en paredes y techos, un gusano intestinal necesita suelo húmedo y sombreado. Cambiar el hábitat suele romper el ciclo.
Tres ciclos de vida para comparar#
Dengue: el zancudo que vive en la casa#
El virus del dengue lo transmite la hembra de Aedes aegypti. Solo las hembras pican, porque necesitan la sangre para madurar sus huevos. El ciclo del zancudo tiene cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Las tres primeras son acuáticas. La hembra pone los huevos en las paredes de recipientes con agua limpia y estancada: baldes, llantas, floreros, bebederos de mascotas, canoas del techo tapadas por hojas. Los huevos aguantan semanas, incluso meses, sin agua, y eclosionan cuando una lluvia vuelve a cubrirlos.
Cuando una hembra pica a una persona infectada, toma el virus. Tras unos días de incubación dentro del zancudo, puede transmitirlo a cada persona que pique después. Por eso el hábitat de este vector es la propia vivienda y sus alrededores, y por eso la prevención recae sobre cada familia.
Malaria: dos hospederos y una pausa en el hígado#
Una hembra de Anopheles infectada inyecta formas del Plasmodium llamadas esporozoítos. Viajan al hígado, se multiplican allí sin causar síntomas y luego pasan a los glóbulos rojos, que revientan en oleadas: de ahí vienen la fiebre y los escalofríos que se repiten. Algunas células del parásito se transforman en formas sexuales. Si otro Anopheles pica a esa persona y las ingiere, en su intestino ocurre la fecundación y el ciclo continúa. Sin zancudo no hay ciclo completo, y sin persona infectada el zancudo no se contagia.
Enfermedad de Chagas: el insecto que defeca al picar#
El parásito Trypanosoma cruzi vive en las heces de ciertas chinches (del género Triatoma, entre otros). La chinche pica de noche, y mientras se alimenta defeca cerca de la herida. Al rascarse, la persona frota las heces en la picadura o en los ojos y el parásito entra. Aquí el hábitat de la chinche pesa mucho: viviendas con paredes agrietadas, techos de paja y gallineros pegados a la casa. En un lugar así, mejorar la vivienda protege más que cualquier pastilla.
Parásitos del suelo y del alimento#
No todo parásito necesita un vector. Los geohelmintos, como Ascaris lumbricoides, se transmiten por huevos que salen en las heces, maduran en suelo húmedo y se ingieren con manos o verduras sucias. La solitaria del cerdo, Taenia solium, tiene dos fases: el adulto vive en el intestino de la persona (hospedero definitivo) y las larvas se enquistan en los músculos del cerdo (hospedero intermediario). Quien come carne de cerdo mal cocida con esos quistes desarrolla la solitaria. Pero si una persona ingiere huevos de la tenia por falta de higiene, las larvas pueden enquistarse en su propio cuerpo, incluso en el cerebro: eso se llama cisticercosis, y es más grave.
La Leishmania es otro caso. La transmiten pequeños flebótomos que viven en zonas boscosas húmedas, y causa lesiones en la piel que en Costa Rica se conocen como «papalomoyo». Aquí el hábitat que importa es el bosque donde trabaja el agricultor o el peón.
| Enfermedad | Agente | Vector o vía | Hábitat donde se completa el ciclo |
|---|---|---|---|
| Dengue | Virus | Aedes aegypti | Agua limpia estancada cerca de la vivienda |
| Malaria | Plasmodium | Anopheles | Aguas con poca corriente y vegetación |
| Chagas | Trypanosoma cruzi | Chinches | Paredes y techos con grietas |
| Ascariasis | Ascaris | Sin vector: huevos en el suelo y en las manos | Suelo húmedo y sombreado contaminado |
| Teniasis | Taenia solium | Carne de cerdo cruda o mal cocida | Chiqueros y cerdos con acceso a heces humanas |
| Leishmaniasis | Leishmania | Flebótomos | Bosque húmedo |
Cómo se maneja y se previene desde el ambiente#
La lógica es sencilla: cada enfermedad tiene un eslabón débil, y ahí se golpea.
- Contra el vector: eliminar criaderos (voltear, tapar, vaciar y lavar los recipientes con agua), limpiar canoas y alcantarillas, colocar mosquiteros y repelente, usar mangas largas durante el día y al atardecer. Los programas de salud pública agregan fumigación y larvicidas, pero sin control de criaderos el efecto dura poco.
- Contra el hábitat: repellar paredes, cubrir techos, mantener los gallineros lejos de la vivienda, drenar charcos.
- Contra la vía de contagio: lavado de manos, agua potable, calzado, cocción completa de la carne, servicios sanitarios que eviten la contaminación del suelo.
- Contra la persistencia del parásito: diagnóstico y tratamiento temprano de las personas infectadas, para que no sigan alimentando el ciclo.
Fíjate en algo: ninguna de las medidas del ambiente exige conocer a fondo la bioquímica del parásito. Basta con saber en qué etapa del ciclo es vulnerable. Un larvicida actúa sobre las larvas, un mosquitero evita el contacto entre vector y persona, un servicio sanitario corta el paso de huevos al suelo.
Cómo resolver un problema de ciclo de vida#
Cuando te pregunten por una enfermedad que no conoces, puedes seguir este orden:
- Identifica el agente y dónde se reproduce.
- Busca el hospedero definitivo y el intermediario.
- Determina si hay vector, y si es biológico o mecánico.
- Describe el hábitat de cada etapa.
- Propón una medida para cada etapa vulnerable.
Ejemplo. En una comunidad aparecen varios casos de dengue después de un mes lluvioso. Los vecinos tienen llantas viejas en los patios. Solución. El hábitat de las fases juveniles del vector son las llantas con agua. La medida más eficaz es retirarlas o cubrirlas, voltear todo recipiente y organizar una limpieza comunal. Rociar insecticida solo mata a los adultos y las larvas siguen naciendo.
Errores frecuentes#
- Decir que el zancudo «produce» el dengue: el zancudo transporta un virus que ya existe en las personas infectadas.
- Confundir vector con hospedero: el vector lleva al parásito, el hospedero lo alberga. A veces el mismo animal cumple ambos papeles, como el zancudo en la malaria.
- Pensar que toda enfermedad parasitaria necesita un vector. Los geohelmintos y la solitaria no lo tienen.
- Creer que el parásito siempre mata al hospedero. Un parásito que mata muy rápido pierde su casa, así que muchos viven años causando daño crónico.
Ponte a prueba#
¿Por qué el zancudo Anopheles es el hospedero definitivo de Plasmodium y no el ser humano?#
El hospedero definitivo es el organismo donde el parásito se reproduce de forma sexual. En la malaria, la fecundación ocurre en el intestino del zancudo. En la persona el parásito solo se multiplica de forma asexual, en el hígado y los glóbulos rojos.
Una familia elimina todos los recipientes con agua de su patio, pero el vecino no. ¿Por qué el riesgo de dengue sigue siendo alto?#
Porque el zancudo vuela entre casas y las fases juveniles necesitan agua estancada. Si el vecino conserva criaderos, la población de adultos se mantiene. El control del hábitat funciona cuando es comunal.
Explica la diferencia entre vector biológico y vector mecánico con un ejemplo de cada uno.#
En el vector biológico el parásito se desarrolla o se multiplica dentro de él, como el Plasmodium en Anopheles. El mecánico solo lo transporta sin que se desarrolle, como una mosca que lleva huevos de parásitos en las patas desde las heces hasta la comida.
¿Cómo se relacionan el cerdo y la persona en el ciclo de Taenia solium, y qué medida interrumpe el ciclo?#
La persona es el hospedero definitivo, donde vive la tenia adulta, y el cerdo es el intermediario, donde se enquistan las larvas. Se interrumpe cocinando bien la carne, evitando que los cerdos tengan acceso a heces humanas y con saneamiento y lavado de manos.
¿Por qué mejorar las paredes de una vivienda puede prevenir la enfermedad de Chagas?#
Porque las chinches transmisoras viven en las grietas de paredes y techos. Al repellar y cubrir, se elimina su hábitat y desaparece el contacto con las personas durante la noche.
Fuentes#
También en Biología 11ºUndécimo año