Astronomía: cometas, eclipses, calendarios y saberes ancestrales

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Zapandí (Noveno año) Lección 21 de 21

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 13 min de lectura

Una noche despejada, el cielo parece lleno de movimiento: un punto brillante que cruza rápido, una raya de luz que dura un segundo, la Luna que cambia de forma semana a semana. Durante miles de años, los pueblos observaron esos cambios para medir el tiempo y sembrar. Hoy, la astronomía los estudia con telescopios y naves espaciales.

En esta lección vas a diferenciar la astronomía de la astrología, a reconocer asteroides, cometas, meteoros y eclipses, a entender los calendarios y el año bisiesto, y a conocer aportes ancestrales y misiones espaciales recientes.

Definición

Según la NASA, la astronomía es el estudio científico de todo lo que hay en el espacio exterior: estrellas, planetas, galaxias y los demás cuerpos celestes. Un cuerpo celeste es cualquier objeto natural del espacio, como el Sol, la Luna, un planeta, un asteroide o un cometa.

Astronomía y astrología no son lo mismo#

La NASA explica que la astrología se basa en la creencia de que la posición de ciertas estrellas y planetas en el cielo puede predecir el futuro o describir cómo es una persona, y que, aunque es importante para algunas tradiciones culturales, sus afirmaciones no se basan en evidencia científica.

Aspecto	Astronomía	Astrología
Qué busca	Explicar cómo son y cómo se mueven los cuerpos celestes	Atribuir a los astros influencia sobre la personalidad o el destino
Cómo trabaja	Observa, mide, propone hipótesis y las pone a prueba	Interpreta posiciones de los astros según tradiciones
Qué produce	Predicciones comprobables, como la fecha de un eclipse	Horóscopos que no se apoyan en evidencia científica

Asteroides, cometas, meteoroides, meteoros y meteoritos#

El Sistema Solar no tiene solo planetas y lunas. La NASA describe así a sus cuerpos menores:

Cuerpo	Qué es	Un dato de la NASA
Asteroide	Pequeño objeto rocoso que orbita alrededor del Sol	La mayoría está en el cinturón entre Marte y Júpiter; el asteroide más grande, Vesta, mide unos 530 km (Ceres, el objeto mayor del cinturón, se clasifica desde 2006 como planeta enano)
Cometa	Objeto de hielo y polvo que orbita alrededor del Sol	Los de período corto dan la vuelta al Sol en menos de 200 años; algunos de período largo, en hasta 30 millones de años
Meteoroide	Roca espacial, desde un grano de polvo hasta un asteroide pequeño, a menudo un fragmento de otro cuerpo	Se llama así mientras está en el espacio
Meteoro	El rayo de luz que produce un meteoroide al entrar en la atmósfera a gran velocidad y quemarse; se le dice «estrella fugaz»	Se calcula que a la Tierra caen unos 44 000 kg de material de meteoritos cada día
Meteorito	Meteoroide que sobrevive al paso por la atmósfera y llega al suelo	Se han encontrado más de 50 000, y el 99,8 % proviene de asteroides

¿Por qué la cola de un cometa apunta en dirección contraria al Sol? Al acercarse al Sol, el hielo del núcleo se convierte en gas y forma una nube, la coma. La luz solar y las partículas que salen del Sol empujan ese gas y ese polvo hacia afuera. La NASA explica que hay dos colas: una de polvo, blanca y curvada, y otra de gas con carga eléctrica, que siempre apunta directamente en dirección opuesta al Sol.

Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra atraviesa los restos de polvo que dejó un cometa o, en pocos casos, un asteroide. Las Perseidas, con su máximo alrededor del 12 de agosto, son restos del cometa Swift-Tuttle; las Gemínidas, en diciembre, provienen del asteroide (3200) Faetón.

¿Avión, satélite, meteoro, estrella o cometa?#

Un avión suele llevar luces que parpadean. Un meteoro es una raya de luz que dura un instante. Una estrella mantiene su lugar respecto de las demás. Un cometa es una mancha difusa, a veces con cola, que se desplaza lentamente entre las estrellas de una noche a otra. Un satélite es un punto que avanza sin parpadear: según la NASA, la Estación Espacial Internacional se ve como un punto de luz que se mueve rápido, parecido en tamaño y brillo a Venus, por lo general al amanecer o al anochecer.

Los eclipses#

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra y proyecta su sombra sobre nuestro planeta. La NASA distingue cuatro tipos: total, cuando la Luna tapa por completo el disco del Sol; anular, cuando la Luna está en su punto más lejano de la Tierra o cerca de él y deja ver un anillo de Sol; parcial, cuando los tres cuerpos no están perfectamente alineados; e híbrido, que cambia entre anular y total. Desde un mismo lugar, un eclipse total de Sol se ve en promedio solo cada 375 años, aproximadamente.

Un eclipse lunar ocurre en luna llena, cuando la Tierra impide que la luz del Sol llegue a la Luna. La Luna puede verse rojiza, porque la atmósfera terrestre desvía hacia ella algo de luz solar. No hay un eclipse cada mes porque la órbita de la Luna está inclinada respecto de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Cuidado: nunca se debe mirar el Sol directamente, ni siquiera durante un eclipse parcial o anular. La NASA recomienda usar lentes especiales para eclipses o un método indirecto, como un proyector de agujero; los anteojos de sol comunes no sirven.

Los calendarios y el año bisiesto#

Los calendarios se basan en tres ciclos: el día, por la rotación de la Tierra; el mes, por las vueltas de la Luna, y el año, por la traslación de la Tierra alrededor del Sol. El problema es que no encajan con números enteros. Según un texto de referencia del Centro Goddard de la NASA, el ciclo de las fases lunares dura en promedio unos 29,53 días y el año trópico, que marca las estaciones, unos 365,2422 días. Por eso hay calendarios solares, como el gregoriano; lunares, como el islámico; y lunisolares, como el hebreo y el chino.

Julio César creó en el siglo I a. C. el calendario juliano, de 365 días con un día extra cada cuatro años, es decir, 365,25 días en promedio. Era un poco más largo que el año trópico, y con los siglos el equinoccio de marzo se fue adelantando en el calendario. Por eso el papa Gregorio XIII promulgó en 1582 una reforma: se eliminaron diez días, de modo que al 4 de octubre de 1582 le siguió el 15 de octubre, y se ajustó la regla de los años bisiestos.

Fórmula

Un año es bisiesto si es divisible entre 4, excepto los divisibles entre 100 que no lo son entre 400.

Así, 2000 fue bisiesto, pero 1900 no lo fue y 2100 tampoco lo será. En 400 años hay 97 bisiestos: 400 × 365 + 97 = 146 097 días, y 146 097 ÷ 400 = 365,2425 días por año en promedio, muy cerca del año trópico.

Ejemplo. En el año 325 se tomaba el 21 de marzo como fecha del equinoccio de marzo. Con el calendario juliano de 365,25 días y un año trópico de unos 365,2422 días, ¿cuántos días se había desfasado el calendario en 1582?

Solución. Cada año juliano sobra 365,25 − 365,2422 = 0,0078 días. Entre 325 y 1582 pasaron 1 257 años: 1 257 × 0,0078 ≈ 9,8 días, unos diez días. Por eso la reforma gregoriana eliminó diez días.

Aportes de civilizaciones ancestrales y pueblos indígenas#

Según el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian, los mayas, con su conocimiento de astronomía y matemática, desarrollaron uno de los calendarios más precisos de la historia. Usaban varios ciclos:

Haab: calendario solar de 18 meses de 20 días más un mes de 5 días, el wayeb: 18 × 20 + 5 = 365 días.
Tzolk’in: calendario sagrado que combina 20 días con nombre y 13 números: 20 × 13 = 260 días.
Rueda calendárica: una misma combinación de Tzolk’in y Haab no se repite hasta pasar 18 980 días, el mínimo común múltiplo de 260 y 365, que equivale a 52 años de 365 días.
Cuenta Larga: cuenta días desde una fecha mítica de partida en ciclos de 20 (con una excepción de 18): un baktún tiene 144 000 días, y 13 baktunes suman 1 872 000 días. Ese ciclo llegó a 13.0.0.0.0 el 21 de diciembre de 2012: terminó un ciclo del calendario, no el mundo.

En Costa Rica, el Museo Nacional estudia los asentamientos con esferas de piedra del delta del Diquís, que la UNESCO inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial en 2014, el mismo año en que la Ley 9265 declaró las esferas símbolo patrio. En el sitio Finca 6 hay dos alineamientos de esferas en su lugar original, orientados aproximadamente de este a oeste. El Museo plantea que pudieron servir para señalar fechas importantes, cuando el Sol u otros astros se alineaban con ellas, pero sus arqueólogos advierten que esa relación con eventos celestes no ha sido confirmada. Así trabaja la ciencia: una hipótesis interesante no se da por cierta hasta tener pruebas.

Los pueblos indígenas del país conservan su propia lectura del cielo. Según una cartilla del MEP sobre la cosmovisión bribri y cabécar, para los bribris el rancho cónico tradicional representa el mundo y su techo es el cielo, sobre el que suben y bajan la Luna, los planetas y las estrellas. La misma cartilla cuenta que los abuelos y las abuelas sabios bribris y cabécares leen los días y los meses en las fases de la Luna, y saben cuándo sembrar y cosechar.

Exploración espacial reciente#

Misión	Fecha clave	Qué logró
Telescopio espacial James Webb (NASA)	Lanzado el 25 de diciembre de 2021	Observa en infrarrojo desde el punto L2, a unos 1,5 millones de km de la Tierra
OSIRIS-REx (NASA)	Su cápsula aterrizó en Utah el 24 de setiembre de 2023	Trajo a la Tierra rocas y polvo recogidos en 2020 del asteroide Bennu
DART (NASA)	Chocó contra el asteroide Dimorphos el 26 de setiembre de 2022	Primera prueba de desviación de un asteroide: su órbita alrededor de Didymos pasó de 11 h 55 min a 11 h 23 min
Artemis II (NASA)	Del 1.º al 10 de abril de 2026	Cuatro astronautas, tres de la NASA y uno de la Agencia Espacial Canadiense, viajaron alrededor de la Luna en la nave Orion

La NASA aclara que ni Dimorphos ni Didymos representaban peligro para la Tierra: DART fue un ensayo de defensa planetaria. La agencia espacial japonesa, JAXA, registra que el Irazú, primer satélite de Costa Rica, hecho por el TEC y la ACAE, salió a su órbita desde la Estación Espacial Internacional el 11 de mayo de 2018.

El programa del MEP subraya una conclusión: la Tierra es única y es el hogar que debemos cuidar. Y los avances científicos los logran personas que parten de observaciones de su vida cotidiana.

Ponte a prueba#

¿Cuál es la diferencia entre la astronomía y la astrología?#

La astronomía es el estudio científico de todo lo que hay en el espacio: observa, mide y pone a prueba sus explicaciones, por eso puede predecir con exactitud un eclipse. La astrología se basa en la creencia de que la posición de estrellas y planetas predice el futuro o describe a las personas; según la NASA, aunque es importante para algunas tradiciones culturales, sus afirmaciones no se basan en evidencia científica.

¿Por qué la cola de un cometa apunta en dirección contraria al Sol?#

Cuando el cometa se acerca al Sol, parte de su hielo se convierte en gas y libera polvo, que forman la coma alrededor del núcleo. La luz del Sol y las partículas que salen de él empujan ese gas y ese polvo hacia afuera, lejos del Sol. Por eso la cola no indica hacia dónde viaja el cometa: siempre se extiende en dirección opuesta al Sol.

¿Será bisiesto el año 2100?#

No. Según la regla del calendario gregoriano, un año es bisiesto si es divisible entre 4, excepto los años divisibles entre 100 que no lo son entre 400. El año 2100 es divisible entre 4 y entre 100, pero 2100 ÷ 400 = 5,25 no es un número entero. Por eso tendrá 365 días, igual que 1900, mientras que el 2000 sí fue bisiesto.

¿Por qué no hay un eclipse de Luna todos los meses?#

Porque la órbita de la Luna alrededor de la Tierra está inclinada respecto de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. En la mayoría de las lunas llenas, la Luna pasa por encima o por debajo de la sombra de la Tierra y sigue iluminada. Solo cuando la luna llena coincide con el momento en que su órbita cruza el plano de la órbita terrestre, la sombra de la Tierra la cubre y se produce el eclipse.

¿Cuántos días dura la rueda calendárica maya y por qué?#

Dura 18 980 días. La rueda combina el Tzolk’in, de 260 días, con el Haab, de 365, y una misma combinación de fechas solo se repite cuando los dos ciclos coinciden otra vez. Eso ocurre en el mínimo común múltiplo de 260 y 365: como los dos son divisibles entre 5, el resultado es 5 × 52 × 73 = 18 980 días, es decir, 52 años de 365 días.