El ciclo del agua: flujos, clima y gestión sostenible del recurso

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 13 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 13 min de lectura

El agua que sale de la llave de tu casa pudo haber sido, hace poco, vapor sobre el océano Pacífico, una nube sobre la cordillera, lluvia en un potrero y agua escondida bajo tierra. La cantidad total de agua del planeta se mantiene casi igual: el agua circula. Ese recorrido sin fin es el ciclo del agua o ciclo hidrológico.

En esta lección vas a analizar por qué vías se mueve el agua, cómo se relaciona con los otros ciclos de la materia y con el clima, cómo la afecta el cambio climático, cuánta agua dulce hay de verdad disponible y qué significa gestionarla de forma sostenible, incluso desde tu propio colegio con el Programa Bandera Azul Ecológica.

Definición

El ciclo del agua es el movimiento continuo del agua entre el océano, la atmósfera, la tierra y los seres vivos. En ese recorrido el agua cambia de estado (líquido, vapor y hielo) gracias a la energía del Sol, y se almacena por un tiempo en distintos depósitos o reservorios: océanos, hielo, aguas subterráneas, lagos, ríos, suelo, atmósfera y organismos.

Las vías del flujo hidrológico#

El ciclo no es un círculo simple: el agua puede tomar muchos caminos. Estos son los procesos principales que describe la NOAA, la agencia de océanos y atmósfera de Estados Unidos:

Proceso	Qué ocurre	Un ejemplo cercano
Evaporación	El agua líquida absorbe energía del Sol o del ambiente y pasa a vapor	El agua de un charco desaparece después de un día soleado
Transpiración	Las plantas liberan, sobre todo por las hojas, el agua que absorbieron por las raíces	Un cafetal o un bosque devuelven vapor al aire
Condensación	El vapor vuelve a ser gotitas líquidas cuando el aire tiene más vapor del que puede sostener a su temperatura	Las nubes y el rocío de la madrugada
Precipitación	El agua condensada cae a la superficie como lluvia, llovizna o granizo	Un aguacero en la época lluviosa
Escorrentía	El agua corre sobre el terreno, también sobre superficies impermeables como el concreto	El agua que baja por la calle hacia el caño
Infiltración y percolación	El agua entra en el suelo y luego baja hasta las aguas subterráneas	El agua que alimenta un naciente
Sublimación y deposición	El hielo pasa directo a vapor, o el vapor directo a hielo	La escarcha que se forma en las paredes de un congelador

Al sumar la evaporación del suelo y del agua con la transpiración de las plantas se habla de evapotranspiración. Parte de la lluvia ni siquiera llega al suelo: queda retenida en las hojas y se evapora (intercepción). La que llega puede correr por la superficie hasta un río, moverse despacio dentro del suelo o bajar hasta un acuífero, una capa de roca o sedimento que guarda agua subterránea y que más adelante alimenta nacientes y ríos aun en la época seca.

Por eso importa tanto dónde se infiltra la lluvia. La Ley Forestal de Costa Rica (n.º 7575) define las áreas de recarga acuífera como las superficies en las que ocurre la infiltración que alimenta los acuíferos y los cauces de los ríos. Si un terreno de recarga se pavimenta o pierde su cobertura vegetal, el agua escurre más rápido, se infiltra menos y aumentan las inundaciones río abajo.

El agua y los otros ciclos globales#

El ciclo del agua funciona como la «banda transportadora» de los demás ciclos biogeoquímicos, porque el agua disuelve y arrastra muchas sustancias:

Carbono y oxígeno: en la fotosíntesis las plantas usan agua y dióxido de carbono y liberan oxígeno; en la respiración celular se produce de nuevo agua y dióxido de carbono. Además, el océano disuelve parte del dióxido de carbono del aire.
Nitrógeno y fósforo: el agua de escorrentía arrastra nutrientes del suelo y de los fertilizantes hacia ríos, lagos y mares. Cuando llegan en exceso provocan eutrofización: crecen demasiadas algas, el agua se queda sin oxígeno y pueden morir peces y pastos marinos.
Azufre: los óxidos de azufre del aire se disuelven en las gotas de lluvia y forman lluvia ácida.
Minerales de las rocas: el agua desgasta lentamente las rocas y lleva sus minerales al suelo y al mar.

Así, lo que le pasa al agua de una cuenca (si se contamina, si se represa, si escurre más rápido) termina afectando también a los nutrientes, a la productividad de los ecosistemas y a los seres vivos que dependen de ellos.

Humedad global y sistema climático#

El ciclo del agua no solo mueve materia: también mueve energía. Según la NOAA, cuando el agua se evapora absorbe calor, y cuando el vapor se condensa lo libera. Así, el agua que se evapora en los mares cálidos lleva energía que se suelta a kilómetros de distancia, cuando se forman las nubes y llueve. Ese intercambio influye en el tiempo atmosférico, en la formación de la lluvia y en el balance de energía de la Tierra.

La cantidad de vapor que puede contener el aire depende de la temperatura: el aire más cálido provoca más evaporación y puede guardar más vapor antes de saturarse. Además, el vapor de agua atrapa energía y calienta la atmósfera. La NOAA lo describe como una retroalimentación positiva: más calor produce más vapor, y más vapor retiene más calor. Las nubes, por su parte, reflejan parte de la luz del Sol. Por todo esto la humedad global es una pieza central del clima.

Recursos hídricos y cambio climático#

La NOAA advierte que el calentamiento global está cambiando dónde, cuándo y cuánta agua hay disponible. Al derretirse los glaciares y el hielo marino, el agua pasa de depósitos congelados a depósitos líquidos como el océano. Y al haber más agua en la atmósfera, se ven afectados los eventos extremos, como las sequías, las lluvias intensas y los huracanes.

Las personas también alteramos el ciclo de forma directa: construimos represas, cambiamos el curso de los ríos, extraemos agua subterránea y devolvemos agua contaminada. Para un país como Costa Rica, que depende del agua para el consumo humano, la agricultura y la generación de electricidad, entender estos cambios es parte de planificar su futuro.

¿Cuánta agua dulce hay y quién la usa?#

La Tierra es el «planeta azul», pero casi toda su agua es salada. Según la NOAA, el 97 % del agua del planeta está en el océano y el agua dulce es apenas el 2,5 %. Y de esa agua dulce, alrededor del 68 % está congelada en glaciares, casquetes de hielo y nieves permanentes, y cerca del 30 % está bajo tierra. Los lagos, ríos y humedales, que son las fuentes que más usamos, guardan apenas alrededor de un cuarto de 1 % del agua dulce.

Ejemplo. Imagina que toda el agua de la Tierra cabe en un estañón de 100 litros. Con los datos de la NOAA, ¿cuántos litros serían agua dulce, cuántos de esos estarían congelados, cuántos serían subterráneos y cuánta agua habría en lagos, ríos y humedales?

Solución. El agua dulce sería el 2,5 % de 100 L, es decir, 2,5 L. De esos, el 68 % congelado: 2,5 × 0,68 = 1,7 L. El 30 % subterráneo: 2,5 × 0,30 = 0,75 L. Lagos, ríos y humedales, un cuarto de 1 % (0,25 %): 2,5 × 0,0025 = 0,00625 L, o sea, unos 6 mililitros, poco más que una cucharadita. Esa cucharadita representa el agua superficial de la que depende buena parte de la humanidad.

Según datos de la FAO que cita la ONU, el 72 % de toda el agua dulce que se extrae en el mundo se destina a la agricultura. La ONU cita también un informe de la OMS y UNICEF de 2023, según el cual 2 200 millones de personas carecían de acceso a agua potable gestionada de forma segura, y un dato de ONU-Agua de 2018: el 80 % de las aguas residuales vuelve a los ecosistemas sin ser tratado ni reutilizado.

En Costa Rica, el artículo 50 de la Constitución Política dice que toda persona tiene derecho a un ambiente sano y ecológicamente equilibrado. Desde una reforma publicada en La Gaceta el 2 de julio de 2020 (Ley n.º 9849), el mismo artículo establece que toda persona tiene el derecho humano, básico e irrenunciable de acceso al agua potable, que el agua es un bien de la nación y que tiene prioridad el abastecimiento de agua potable para el consumo de las personas.

Reutilizar, recuperar y rehabilitar: la gestión sostenible#

Gestionar el agua de forma sostenible significa usarla hoy sin dejar sin agua a las personas y a los ecosistemas de mañana. Eso se logra en varios niveles:

Reducir el consumo: reparar fugas, cerrar la llave mientras te enjabonas o te lavas los dientes, usar dispositivos ahorradores en inodoros y duchas, y regar en las horas frescas.
Reutilizar: el agua de lavar verduras o de enjuagar la ropa puede servir para regar plantas o limpiar pisos. Nunca se usa para beber ni para cocinar.
Recuperar: cosechar agua de lluvia del techo para el riego o los servicios sanitarios, y tratar las aguas residuales antes de devolverlas a un río.
Rehabilitar: reforestar las orillas de los ríos y las zonas de recarga, recoger la basura de las quebradas y evitar que lleguen a ellas fertilizantes, aceites o aguas jabonosas.

Cada una de estas acciones protege una parte del ciclo: menos extracción, menos contaminación, más infiltración y cuencas más sanas.

El Programa Bandera Azul Ecológica en tu colegio#

El Programa Bandera Azul Ecológica (PBAE) es un galardón costarricense que existe desde 1996. La participación es voluntaria, y el programa busca incentivar la organización de comités locales que conserven el ambiente y mejoren las condiciones de salud de la comunidad. En su Comisión Nacional participan, entre otras instituciones, el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), el ICT, el Ministerio de Salud, el ministerio encargado del ambiente y el MEP. Tiene varias categorías, y una de ellas, creada en 2004, es la de centros educativos, que coordina el MEP.

El manual del MEP para esta categoría (versión VI, aprobada por la Comisión Nacional en diciembre de 2023, que rige a partir de 2024) evalúa dos ámbitos de acción: la gestión ambiental (agua, electricidad, residuos y limpieza del centro) y el ámbito educativo (actividades del programa incorporadas en las lecciones, con participación estudiantil). La bandera se gana por estrellas, de una a cinco, y para avanzar a la siguiente el centro tiene que haber cumplido todo lo que pide la anterior. En la gestión del agua, el manual pide en las cuatro primeras estrellas:

Estrella (fase)	Qué se pide en la gestión del agua
1 (diagnóstica)	Demostrar la calidad del agua del acueducto y de los tanques, si los hay, y tener un protocolo para atender fugas y dar mantenimiento al sistema de abastecimiento
2 (planificación)	Llevar un registro del consumo de agua en metros cúbicos (si el centro tiene medidor)
3 (implementación)	Ejecutar medidas para reducir el consumo de agua
4 (empoderamiento estudiantil)	Reducir el consumo hasta un 5 %

Fíjate en que el agua es solo una parte: el programa mira la gestión ambiental completa de la institución y la une con lo que se aprende en las clases.

Ejemplo. El comité de un colegio descubre que una llave del laboratorio gotea. Para estimar la pérdida, ponen un vaso de 250 mL debajo y se llena en una hora. Si la fuga sigue igual, ¿cuánta agua se pierde en un día y en 30 días?

Solución. En un día (24 horas) se pierden 24 × 250 mL = 6 000 mL, es decir, 6 litros. En 30 días, 30 × 6 = 180 litros. Medir es el primer paso: con ese dato el comité puede justificar la reparación, que forma parte del protocolo de atención de fugas que el manual pide desde la primera estrella, y comprobar después, con la misma medición, que la fuga desapareció.

Ponte a prueba#

¿Por qué decimos que el ciclo del agua transporta energía además de materia?#

Porque el agua absorbe calor cuando se evapora y lo libera cuando el vapor se condensa. El agua que se evapora en un mar cálido se lleva esa energía y la suelta lejos, al formar nubes y lluvia. Este intercambio influye en el tiempo atmosférico y en el balance de energía del planeta. Además, el vapor de agua atrapa calor en la atmósfera, y un aire más cálido puede contener más vapor.

¿Qué pasa con el ciclo del agua cuando se pavimenta una zona de recarga acuífera?#

El concreto es impermeable, así que la lluvia ya no puede infiltrarse para alimentar el acuífero. Aumenta la escorrentía: el agua corre rápido por la superficie hacia los caños y los ríos, lo que puede causar inundaciones río abajo. Al mismo tiempo, el acuífero recibe menos agua, y las nacientes y los ríos que dependen de él pueden bajar su caudal en la época seca.

¿Por qué es poca el agua dulce disponible si la Tierra está cubierta de agua?#

Porque, según la NOAA, el 97 % del agua del planeta está en el océano y es salada, y solo el 2,5 % es dulce. De esa agua dulce, la mayor parte está congelada en glaciares y casquetes de hielo, y cerca de un 30 % está bajo tierra. Los lagos, ríos y humedales, que son las fuentes más fáciles de aprovechar, guardan apenas alrededor de un cuarto de 1 % del agua dulce.

¿Cómo se relaciona el ciclo del agua con la eutrofización de un lago?#

La escorrentía arrastra hacia ríos y lagos los nutrientes del suelo, incluidos los de los fertilizantes. Cuando llegan en exceso, las algas y las plantas acuáticas crecen demasiado; cuando mueren, las bacterias que las descomponen consumen el oxígeno del agua. Con poco oxígeno pueden morir peces y otras especies. Es un ejemplo de cómo el ciclo del agua conecta con los ciclos del nitrógeno y del fósforo.

¿Qué acciones podría incluir un colegio en su plan de Bandera Azul Ecológica para cuidar el agua?#

Podría empezar por un protocolo para atender fugas y por demostrar la calidad del agua, como pide el manual del programa para la primera estrella; luego, registrar el consumo con el medidor y aplicar medidas para reducirlo: reparar llaves e inodoros, instalar dispositivos ahorradores, cosechar agua de lluvia para regar la huerta y hacer campañas de uso responsable. También puede llevar el tema del agua a las clases, que es el ámbito educativo del programa, y adoptar la quebrada cercana para limpiarla y reforestar sus orillas.