La comunidad biológica y los niveles tróficos: cadenas y redes

Esta lección es parte de Temario de Biología de Undécimo año Lección 4 de 20

Por Andrea del Carmen actualizado el 26 de octubre de 2026 9 min de lectura

En un manglar, un río o el bosque que rodea tu colegio, cada ser vivo necesita materia y energía para crecer, moverse y reproducirse, y casi siempre las obtiene de otro ser vivo. Las plantas captan la luz del sol, un saltamontes se come las hojas, una rana atrapa al saltamontes y, cuando todos mueren, hongos y bacterias aprovechan sus restos. Esas relaciones de alimentación unen a todas las especies de un lugar.

En esta lección vas a distinguir la comunidad biológica del ecosistema, a reconocer los componentes bióticos y abióticos, a clasificar a los organismos en niveles tróficos y a representar sus relaciones con cadenas y redes tróficas.

Definición

Una comunidad biológica es el conjunto de poblaciones de distintas especies que viven en un mismo lugar al mismo tiempo y se relacionan entre sí. El ecosistema es esa comunidad junto con el medio físico en que vive. Un nivel trófico es la posición que ocupa un organismo en las relaciones de alimentación, según la forma en que obtiene su materia y su energía.

De la comunidad al ecosistema: componentes bióticos y abióticos#

Los componentes bióticos de un ecosistema son los seres vivos y sus restos: plantas, animales, hongos, bacterias, hojas caídas o excrementos. Los componentes abióticos son los factores físicos y químicos del ambiente, que no tienen vida pero determinan qué seres vivos pueden habitar en él. Puedes repasar el concepto en la lección sobre los ecosistemas.

Componente abiótico	Por qué importa	Cómo se puede medir en el colegio
Luz	Es la fuente de energía de la fotosíntesis	Comparando zonas de sol y de sombra, o con un luxómetro
Temperatura	Acelera o frena los procesos de los seres vivos	Con un termómetro, a distintas horas
Agua	Es indispensable para todos los seres vivos	Registrando la lluvia con un pluviómetro casero o la humedad del suelo
Suelo y nutrientes minerales	Aportan a las plantas el nitrógeno, el fósforo y otros elementos	Observando la textura y el color del suelo
pH y salinidad del agua	Limitan qué especies pueden vivir en un río, una pecera o un manglar	Con tiras indicadoras de pH

La comunidad y el medio físico se influyen mutuamente. La sombra de los árboles baja la temperatura del suelo, las raíces retienen el agua y los restos de los seres vivos, al descomponerse, devuelven nutrientes al suelo.

Productores, consumidores y desintegradores#

Según la forma en que obtienen su materia y su energía, los organismos de una comunidad cumplen tres papeles:

Productores. Son los organismos autótrofos: fabrican su propio alimento y no necesitan comer. La mayoría lo hace por fotosíntesis, usando la luz del sol, como las plantas, las algas y el fitoplancton. Algunas bacterias obtienen la energía por quimiosíntesis, a partir de sustancias químicas, sin necesidad de luz. Forman el primer nivel trófico y son la base de todas las cadenas.
Consumidores. Son heterótrofos: obtienen la materia y la energía al comer otros seres vivos. Los primarios comen productores (herbívoros); los secundarios comen consumidores primarios; los terciarios comen secundarios, y así sucesivamente hasta los cuaternarios. Un insectívoro es el que se alimenta sobre todo de insectos, y un omnívoro, el que come tanto plantas como animales.
Desintegradores o descomponedores. Las bacterias y los hongos descomponen la materia orgánica muerta hasta convertirla en dióxido de carbono y en formas minerales de los nutrientes, que los productores pueden volver a usar. Junto a ellos están los detritívoros, como las lombrices de tierra, que se alimentan de restos muertos o en descomposición.

En lo alto de muchas cadenas hay depredadores tope, que no tienen depredadores propios; la NOAA menciona como ejemplos marinos a las orcas y a los tiburones blancos.

Casos que ponen a prueba la clasificación#

El programa del MEP propone clasificar algunas plantas que no encajan a primera vista. Analizarlas obliga a pensar de dónde sacan su energía y de dónde sacan sus nutrientes:

Organismo	Qué hace	Cómo se clasifica
Planta atrapamoscas (planta carnívora)	Como otras plantas carnívoras, hace fotosíntesis, pero crece en suelos pobres en nutrientes y obtiene buena parte de ellos de los insectos que atrapa y digiere	Es productora por su fotosíntesis; al digerir insectos, además, se comporta como consumidora
Muérdago	Crece en las ramas de los árboles y hunde en ellas sus raíces para tomar agua y nutrientes	Es una planta parásita del árbol que la sostiene; como la mayoría de los muérdagos tiene hojas verdes y hace fotosíntesis, también es productora
Orquídeas epífitas	Se adhieren a troncos y ramas sin dañarlos; según el Jardín Botánico Lankester, sus raíces también pueden hacer fotosíntesis	Son productoras; con el árbol mantienen una relación de comensalismo

La lección es que el nivel trófico depende de la función que cumple el organismo, no de su apariencia: una planta puede comer insectos y un ser vivo puede ocupar más de un nivel a la vez.

Cadenas tróficas#

Una cadena trófica o alimenticia describe quién se come a quién, desde los productores en la base hasta los depredadores en la parte alta. Se dibuja con flechas que van del organismo que es comido al que se lo come, porque señalan el camino que siguen la materia y la energía.

Un ejemplo de un potrero: pasto → saltamontes → rana → serpiente → ave rapaz. Cada flecha se lee «es comido por». El pasto es el productor y el ave rapaz es, en esta cadena, el consumidor cuaternario.

Organismo	Papel	Nivel trófico
Pasto	Productor	Primero
Saltamontes	Consumidor primario (herbívoro, insecto)	Segundo
Rana	Consumidor secundario (insectívoro)	Tercero
Serpiente	Consumidor terciario	Cuarto
Ave rapaz	Consumidor cuaternario	Quinto

En el agua, la base de las cadenas suele ser el fitoplancton: según la NASA, es el fundamento de la red trófica acuática. Una cadena típica sería: fitoplancton → zooplancton → pez pequeño → pez grande → ave pescadora. En todas las cadenas los desintegradores actúan en cada nivel, porque descomponen los restos y excrementos de todos los organismos.

Redes tróficas#

En la naturaleza casi ningún organismo come una sola cosa ni es comido por una sola especie. Cuando se juntan todas las cadenas de un ecosistema se obtiene una red trófica, que muestra cómo están conectados todos los seres vivos de la comunidad. En una red, un mismo organismo puede ocupar distintos niveles: un omnívoro es consumidor primario cuando come frutos y secundario cuando come insectos.

Las redes ayudan a predecir qué pasa cuando una población cambia. Si una especie desaparece, las que se alimentaban de ella deben buscar otro alimento; si no lo tienen, también disminuyen. Por eso una red con muchas conexiones suele ser más estable que una cadena simple: los consumidores tienen alternativas. Este razonamiento se relaciona con el equilibrio ecológico de un ecosistema.

Ejemplo. En un potrero, el pasto es comido por saltamontes y por conejos; las ranas comen saltamontes; las serpientes comen ranas y conejos; y las aves rapaces comen serpientes y conejos. Si un veneno elimina a casi todos los saltamontes, ¿qué les pasa a las ranas y a las serpientes?

Solución. Las ranas pierden su único alimento en esta red, así que su población disminuye. Las serpientes pierden parte de su alimento al haber menos ranas, pero pueden comer más conejos; por eso disminuyen menos que las ranas. Como consecuencia, los conejos pueden sufrir más depredación. Además, con menos saltamontes, el pasto podría crecer más.

Cómo representar las relaciones tróficas#

Haz una lista de los organismos observados y clasifica cada uno como productor, consumidor o desintegrador.
Ubica a los productores en la parte de abajo del esquema y a los consumidores en filas superiores, según su nivel.
Dibuja una flecha desde cada alimento hacia quien se lo come.
Agrega a los desintegradores con flechas que salen de todos los niveles, porque reciben los restos de todos.
Revisa que ninguna flecha apunte al revés: la punta siempre señala a quien recibe la materia y la energía.

Con una red bien construida se puede analizar cómo pasan la materia y la energía de un nivel a otro, un tema que se completa con las pirámides ecológicas.

Ponte a prueba#

¿Qué diferencia hay entre una comunidad biológica y un ecosistema?#

La comunidad biológica está formada solo por las poblaciones de seres vivos que comparten un lugar y se relacionan entre sí. El ecosistema incluye esa comunidad y además el medio físico: la luz, el agua, la temperatura, el suelo y los nutrientes minerales. Es decir, el ecosistema reúne los componentes bióticos y los abióticos, y la comunidad, solo los bióticos.

¿Hacia dónde apuntan las flechas de una cadena trófica y por qué?#

Apuntan del organismo que es comido hacia el que se lo come, por ejemplo del pasto al saltamontes. La flecha representa el camino que siguen la materia y la energía: cuando el saltamontes se come el pasto, la materia y la energía del pasto pasan al saltamontes. Por eso se lee «es comido por» y no «come a».

¿Por qué una planta carnívora como la atrapamoscas se considera productora?#

Porque hace fotosíntesis: con la luz del sol fabrica su propio alimento, como cualquier productor. Los insectos que atrapa y digiere le aportan sobre todo nutrientes que escasean en los suelos pobres donde suele crecer. Por eso es productora, aunque al digerir insectos también se comporta como consumidora y ocupa más de un nivel trófico.

¿Qué papel cumplen los desintegradores en un ecosistema?#

Las bacterias y los hongos descomponen la materia orgánica muerta, como hojas, cadáveres y excrementos, y la convierten en dióxido de carbono y en formas minerales de los nutrientes. Esos nutrientes vuelven al suelo o al agua y los productores los usan otra vez. Sin desintegradores, los restos se acumularían y los nutrientes no regresarían a los productores.

¿Por qué una red trófica representa mejor un ecosistema que una sola cadena?#

Porque en la naturaleza casi todos los organismos comen más de una especie y son comidos por varias. Una cadena muestra solo un camino, mientras que la red reúne todas las cadenas y muestra cómo se conectan. Con la red se puede predecir qué pasa si una población disminuye, porque se ve qué otras especies dependen de ella y qué alternativas tienen.