Cuencas hidrográficas de Costa Rica y protección del recurso hídrico
Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Térraba (Sétimo año) Lección 16 de 19Por Andrea del Carmen actualizado el 29 de octubre de 2026 12 min de lectura
Una gota de lluvia que cae en lo alto del cerro Chirripó puede terminar en el mar Caribe o en el océano Pacífico. Todo depende del lado de la montaña en que caiga: de un lado nacen ríos como el Pacuare y el Reventazón, que van al Caribe; del otro, el Savegre y el General, que van al Pacífico. Cada lado pertenece a una de las cuencas hidrográficas del país, distinta de la otra, y lo que se haga montaña arriba lo sienten, tarde o temprano, quienes viven río abajo.
Aquí vas a conocer las partes y los componentes de una cuenca, las 34 cuencas en que se divide Costa Rica, cuánta agua se extrae de algunas, qué leyes protegen las nacientes, los ríos y la fauna acuática, y qué puede hacer una comunidad para usar bien el agua.
Definición
Una cuenca hidrográfica es el territorio cuyas aguas de lluvia, quebradas y ríos se reúnen y salen por un mismo punto, como la desembocadura de un río en el mar. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) la describe como un área de tierra que drena todos los arroyos y la lluvia hacia una salida común, y llama divisoria de aguas a las crestas y colinas que separan dos cuencas vecinas. Como dice el USGS, todas las personas están paradas dentro de una cuenca.
Las partes de una cuenca#
La divisoria de aguas marca el borde de la cuenca: la lluvia que cae de un lado de la cresta corre hacia un río, y la que cae del otro lado, hacia otro. Dentro de ese borde, el agua baja por quebradas que se unen a un río principal, llamadas afluentes, hasta la desembocadura.
Para estudiarla, la cuenca se suele dividir según la altura. La Dirección de Agua del Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE), en su Balance Hídrico Nacional (2024), analiza cada una en zonas alta, media y baja. En la alta nacen los ríos y se recargan muchos acuíferos; en la media suelen estar pueblos, fincas y tomas de agua; en la baja, las llanuras y la desembocadura.
Según un artículo de 2018 de la Revista de Biología Tropical, de la Universidad de Costa Rica (UCR), en el Parque Nacional Chirripó nacen los ríos Chirripó, Telire, Reventazón y Pacuare, que desembocan en el Caribe, y el Savegre y el General, que corren hacia el Pacífico; el General forma parte de la cuenca del Grande de Térraba. Cuidar esas cumbres protege el agua de comunidades muy lejanas.
Territorio, comunidades, flora y fauna#
Una cuenca no es solo un río. El programa del MEP propone reconocer cuatro componentes que se influyen entre sí:
| Componente | Qué incluye | Cómo se relaciona con el agua |
|---|---|---|
| Territorio | Relieve, suelos, rocas, ríos, quebradas y acuíferos | Un suelo con bosque deja que la lluvia se infiltre; uno pavimentado o desnudo la hace correr y arrastrar tierra |
| Comunidades | Pueblos y ciudades con sus casas, fincas, industrias, comercios y acueductos | Usan el agua y devuelven aguas residuales y basura al río si no se tratan |
| Flora | Bosques, páramo, pastos, cultivos y manglares | Las raíces sujetan el suelo y la vegetación de las orillas da sombra y alimento al río |
| Fauna | Peces, camarones de río, anfibios, aves y mamíferos | Dependen del agua limpia y con suficiente oxígeno para vivir y reproducirse |
Si un componente cambia, cambian los demás: talar la parte alta puede secar una naciente en la época seca y llenar de barro el río en la lluviosa.
Las 34 cuencas de Costa Rica#
Según el Boletín Agua 2021 de la Dirección de Agua, el territorio de Costa Rica se divide en 34 grandes cuencas hidrográficas: 16 drenan hacia el océano Pacífico y 18 hacia el mar Caribe. Seis de las cuencas de la Zona Norte (Sarapiquí, Cureña, San Carlos, Pocosol, Río Frío y Zapote) forman la unidad «San Juan» del Balance Hídrico Nacional, y sus aguas llegan al Caribe por el río San Juan. El balance les da un número a las 34 y estima el área de cada una:
| N.º | Cuenca | Área (km²) |
|---|---|---|
| 1 | Sixaola | 2310,29 |
| 2 | La Estrella | 980,44 |
| 3 | Banano | 206,94 |
| 4 | Bananito | 225,15 |
| 5 | Moín | 162,91 |
| 6 | Matina | 1612,14 |
| 7 | Madre de Dios | 254,54 |
| 8 | Pacuare | 908,34 |
| 9 | Reventazón | 2810,34 |
| 10 | Tortuguero | 1472,00 |
| 11 | Chirripó | 2770,28 |
| 12 | Sarapiquí | 1023,31 |
| 13 | Cureña | 359,63 |
| 14 | San Carlos | 3129,59 |
| 15 | Pocosol | 1643,73 |
| 16 | Río Frío | 1685,53 |
| 17 | Zapote | 2450,18 |
| 18 | Ríos de la Península de Nicoya | 4176,85 |
| 19 | Tempisque | 3382,15 |
| 20 | Bebedero | 2068,34 |
| 21 | Abangares | 1349,58 |
| 22 | Barranca | 481,65 |
| 23 | Jesús María | 377,80 |
| 24 | Grande de Tárcoles | 2164,41 |
| 25 | Tusubres | 823,33 |
| 26 | Parrita | 1273,83 |
| 27 | Damas | 425,14 |
| 28 | Naranjo | 325,20 |
| 29 | Savegre | 606,50 |
| 30 | Barú | 545,37 |
| 31 | Grande de Térraba | 5066,15 |
| 32 | Ríos de la Península de Osa | 1964,27 |
| 33 | Esquinas | 1789,30 |
| 34 | Changuinola | 253,59 |
Las áreas cambian según la base cartográfica que se use. Para el Reventazón, la Ley N.º 9067 (2012) da 2950 km² y menciona también 2830 km² según la base de cuencas del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE) actualizada a 2006, mientras que el balance de la Dirección de Agua usa 2810,34 km². Por eso, al citar el área de una cuenca, conviene decir de dónde sale.
Ejemplo. Las 34 áreas de la tabla suman 51 078,8 km². ¿Qué porcentaje de ese total ocupa la cuenca del Grande de Térraba, la más extensa?
Solución. Se divide el área de la cuenca entre la suma de todas y se expresa en porcentaje: 5066,15 ÷ 51 078,8 × 100 ≈ 9,9 %. Casi una décima parte del territorio de las 34 cuencas drena hacia el río Grande de Térraba.
¿Cuánta agua se saca de una cuenca?#
El Balance Hídrico Nacional compara la oferta hídrica, el agua que produce cada cuenca en un año promedio de 1990-2020, con la extracción registrada en 2020, sin contar el agua que mueve las turbinas de las plantas hidroeléctricas, porque vuelve al río. Las cifras están en hectómetros cúbicos (hm³): un hectómetro cúbico es un millón de metros cúbicos.
| Cuenca | Oferta (hm³ por año) | Extracción (hm³ por año) |
|---|---|---|
| Bebedero | 2815,31 | 1107,13 |
| Tempisque | 3508,83 | 375,18 |
| Grande de Tárcoles | 3311,37 | 135,52 |
| Grande de Térraba | 11 790,87 | 85,11 |
Ejemplo. ¿Qué porcentaje de su oferta se extrae en las cuencas del Bebedero y del Grande de Térraba?
Solución. Bebedero: 1107,13 ÷ 2815,31 × 100 ≈ 39,3 %. Grande de Térraba: 85,11 ÷ 11 790,87 × 100 ≈ 0,72 %. En el Bebedero, en Guanacaste, se saca casi el 40 % del agua que produce la cuenca; en el Térraba, menos del 1 %. El mismo balance da otra pista: sobre la cuenca del Tempisque llueven en promedio 2042,74 mm por año y sobre la del Chirripó, 4202,97 mm, unas 2,1 veces más.
Ejemplo. La extracción de la cuenca del Grande de Tárcoles es de 135,52 hm³ por año. ¿Cuántos metros cúbicos por segundo son, en promedio?
Solución. Primero a metros cúbicos: 135,52 × 1 000 000 = 135 520 000 m³. Un año tiene 365 × 24 × 3600 = 31 536 000 segundos. Entonces, 135 520 000 ÷ 31 536 000 ≈ 4,3 m³ por segundo: más de cuatro mil litros cada segundo, día y noche.
Las leyes que protegen el agua de una cuenca#
La Ley Orgánica del Ambiente (N.º 7554) declara que el agua es de dominio público y que su conservación y uso sostenible son de interés social (artículo 50). Entre sus criterios está «mantener el equilibrio del sistema agua, protegiendo cada uno de los componentes de las cuencas hidrográficas» (artículo 51). La Ley Forestal (N.º 7575) lleva esa idea al terreno con las áreas de protección de su artículo 33:
| Fuente de agua | Área de protección (medida en forma horizontal) |
|---|---|
| Naciente permanente | Círculo de 100 m de radio |
| Río, quebrada o arroyo en terreno plano | 15 m a cada lado en zona rural; 10 m en zona urbana |
| Río, quebrada o arroyo en terreno quebrado | 50 m a cada lado |
| Lago o embalse natural, o embalse artificial del Estado | 50 m desde la orilla |
| Manantial | Sus áreas de recarga y su acuífero |
Dentro de esas áreas no se pueden talar árboles; la única excepción son los proyectos declarados de conveniencia nacional por el Poder Ejecutivo (artículo 34).
Ejemplo. En una finca hay una naciente permanente. ¿Qué superficie ocupa su área de protección? Y si por la misma finca pasa una quebrada en terreno plano y rural a lo largo de 400 m (dato de ejercicio), ¿cuánta área de protección tiene?
Solución. La naciente protege un círculo de 100 m de radio: π × 100² ≈ 31 416 m², unas 3,14 hectáreas (una hectárea son 10 000 m²). La quebrada lleva 15 m a cada lado: 2 × 15 × 400 = 12 000 m², es decir, 1,2 hectáreas. Si el terreno fuera quebrado, con 50 m por lado: 2 × 50 × 400 = 40 000 m², 4 hectáreas.
La fauna marina y de agua dulce#
La Ley de Conservación de la Vida Silvestre (N.º 7317) incluye en la vida silvestre a los organismos que viven en el mar territorial, las aguas interiores y la zona económica exclusiva (artículo 1). Su artículo 128 prohíbe arrojar aguas servidas, aguas negras, desechos o cualquier sustancia contaminante en manantiales, ríos, quebradas, lagos, humedales y aguas dulces, salobres o saladas, y el artículo 100 castiga con uno a tres años de prisión a quien lo haga, siempre que no se configure un delito de mayor gravedad.
La pesca tiene su propia ley. Según la Ley de Pesca y Acuicultura (N.º 8436), el Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura (INCOPESCA) controla la actividad pesquera en aguas marinas e interiores, y en las aguas continentales, como los ríos, la protección de los recursos acuáticos le corresponde al MINAE (artículo 13). Toda persona debe respetar los periodos, las áreas y las especies en veda, cuando la pesca se limita para que una especie se recupere (artículo 10).
Cuidar la cuenca desde la comunidad#
Proteger una cuenca no es solo tarea de las instituciones. Algunas acciones al alcance de un colegio o una comunidad:
- Dibujar en un cartel la cuenca del río más cercano: dónde nace, qué pueblos atraviesa y dónde desemboca.
- Respetar y reforestar con especies nativas las franjas de protección de nacientes y quebradas.
- No botar basura ni aceites a los caños, porque terminan en el río.
- Informar a la ASADA, al AyA o al MINAE cuando se vea una descarga contaminante o una tala en una zona de protección.
El agua que bebe una ciudad empezó como lluvia en una montaña, quizá muy lejos. Cuidar la cuenca entera, de la divisoria a la desembocadura, es la forma más segura de que siga llegando.
Ponte a prueba#
¿Qué es la divisoria de aguas y por qué marca el borde de una cuenca?#
Es la línea de crestas y colinas que separa dos cuencas vecinas. La lluvia que cae de un lado de esa línea corre hacia un río y la que cae del otro lado corre hacia otro, así que la divisoria encierra todo el territorio cuyas aguas salen por la misma desembocadura. En el Chirripó, por ejemplo, separa ríos que van al Caribe de ríos que van al Pacífico.
¿Cuántas cuencas hidrográficas tiene Costa Rica y hacia dónde drenan?#
Según la Dirección de Agua del MINAE, el territorio se divide en 34 grandes cuencas hidrográficas: 16 drenan hacia el océano Pacífico y 18 hacia el mar Caribe. Entre las del Caribe están las de la Zona Norte, como la del San Carlos o la del Sarapiquí, que llevan sus aguas al mar por el río San Juan. La más extensa, según su Balance Hídrico Nacional, es la del Grande de Térraba.
¿Qué protege la Ley Forestal alrededor de una naciente permanente y cuánta superficie es?#
El artículo 33 de la Ley Forestal declara área de protección el terreno que rodea una naciente permanente en un radio de 100 metros, medidos en forma horizontal, y el artículo 34 prohíbe cortar árboles ahí. Esa área es un círculo: π × 100² ≈ 31 416 m², unas 3,14 hectáreas. Con el bosque en pie, la lluvia se infiltra y la naciente conserva su caudal.
¿Por qué la cuenca del Bebedero está bajo más presión que la del Grande de Térraba?#
Porque, según el Balance Hídrico Nacional, en el Bebedero se extraen 1107,13 hm³ por año de una oferta de 2815,31 hm³, cerca del 39,3 %, mientras que en el Grande de Térraba se extraen 85,11 hm³ de 11 790,87 hm³, apenas un 0,72 %. Cuanto mayor es la parte que se saca, menos agua queda para el río, los ecosistemas y otros usos, sobre todo en la época seca.
¿Qué institución controla la pesca y qué prohíbe la ley sobre la contaminación de los ríos?#
Según la Ley de Pesca y Acuicultura, el INCOPESCA controla la pesca en aguas marinas e interiores, y en ríos y demás aguas continentales la protección de los recursos acuáticos le toca al MINAE. Además, la Ley de Conservación de la Vida Silvestre prohíbe arrojar aguas servidas, desechos o sustancias contaminantes en ríos, quebradas, lagos y humedales, y castiga esa conducta con uno a tres años de prisión, si no es un delito más grave.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Ciencias, III Ciclo de la Educación General Básica (Sétimo, Octavo y Noveno año) (PDF)
- U.S. Geological Survey, Water Science School — Watersheds and Drainage Basins
- MINAE, Dirección de Agua — Balance Hídrico Nacional y modelado de escenarios climáticos (setiembre de 2024; tablas 2 y 4) (PDF)
- MINAE, Dirección de Agua — Boletín Agua 2021 del Comité Técnico Interinstitucional para las Estadísticas del Agua (PDF)
- Veas-Ayala, Quesada-Román, Hidalgo y Alfaro (2018). Humedales del Parque Nacional Chirripó, Costa Rica. Revista de Biología Tropical 66(4), UCR
- SINALEVI — Ley N.º 9067 (2012), reforma de la Ley N.º 8023, Ordenamiento y Manejo de la Cuenca del Río Reventazón
- SINALEVI — Ley N.º 7554, Ley Orgánica del Ambiente (artículos 50 y 51)
- SINALEVI — Ley N.º 7575, Ley Forestal (artículos 33 y 34)
- SINALEVI — Ley N.º 7317, Ley de Conservación de la Vida Silvestre (artículos 1, 100 y 128)
- SINALEVI — Ley N.º 8436, Ley de Pesca y Acuicultura (artículos 10 y 13)
También en ciencias
