La hidrosfera: cómo se distribuye el agua y cómo la aprovechamos

Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Térraba (Sétimo año) Lección 15 de 19

Por Andrea del Carmen actualizado el 27 de octubre de 2026 12 min de lectura

Abre la llave del lavatorio y pregúntate de dónde viene esa agua: de una naciente en la montaña, de un pozo o de un río. Esa agua es apenas una gota de algo mucho más grande, la hidrosfera, y de toda ella solo una porción pequeña es dulce y está a mano.

Aquí vas a ver cómo se reparte el agua del planeta, a distinguir las aguas superficiales de las subterráneas, a conocer las asociaciones que administran muchos acueductos rurales y sus normas, a leer una tabla de mareas del Instituto Meteorológico Nacional (IMN) y a calcular, con un recibo, cuánta agua se usa en una casa y cuánto cuesta cada litro.

Definición

La hidrosfera es el conjunto de toda el agua de la Tierra, en cualquiera de sus estados: el agua líquida de océanos, mares, lagos, ríos, humedales y acuíferos; el hielo de glaciares y casquetes polares, y el vapor de agua de la atmósfera. Sus partes están unidas por el ciclo del agua: la que hoy está en el mar puede evaporarse, caer como lluvia sobre una cordillera y terminar en un río o dentro de un acuífero.

¿Dónde está el agua de la Tierra?#

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) publica una estimación del agua del planeta con datos de Igor Shiklomanov, recogidos en el libro Water in Crisis (1993). Según esa tabla, solo el 2,5 % del agua de la Tierra es dulce. Algunas de sus cifras, con porcentajes redondeados:

Masa de agua	Volumen (km³)	% de toda el agua	% del agua dulce
Océanos, mares y bahías	1 338 000 000	96,54	—
Casquetes polares, glaciares y nieves permanentes	24 064 000	1,74	68,7
Agua subterránea dulce	10 530 000	0,76	30,1
Lagos de agua dulce	91 000	0,007	0,26
Agua de los humedales (pantanos)	11 470	0,0008	0,03
Ríos	2120	0,0002	0,006
Vapor y gotas de la atmósfera	12 900	0,001	0,04

Lee la tabla de abajo hacia arriba: los ríos y los lagos de agua dulce, que son los que más usamos, son las masas más pequeñas. Más de dos terceras partes del agua dulce están congeladas, y casi toda la líquida está bajo tierra.

Ejemplo. Con los datos del USGS, ¿cuántas veces más agua hay en los océanos que en todos los ríos? ¿Y cuántas veces más agua dulce hay bajo tierra que en lagos de agua dulce, humedales y ríos juntos?

Solución. Océanos entre ríos: 1 338 000 000 ÷ 2120 ≈ 631 132; el océano guarda unas 631 000 veces el agua de todos los ríos. Para la segunda pregunta se suman primero las aguas dulces de superficie: 91 000 + 11 470 + 2120 = 104 590 km³. Luego, 10 530 000 ÷ 104 590 ≈ 100,7: los acuíferos guardan unas cien veces más agua dulce.

En Costa Rica ya no hay glaciares, pero los hubo. Un estudio publicado en 2018 en la Revista de Biología Tropical de la Universidad de Costa Rica (UCR) explica que, durante el último máximo glacial, las cumbres de Talamanca y del Chirripó tuvieron áreas cubiertas de glaciares y nieve, y que los humedales de tipo lago, los de mayor tamaño y profundidad del Parque Nacional Chirripó, se desarrollaron después de ese máximo glacial en zonas por donde antes había avanzado el hielo.

Aguas superficiales y aguas subterráneas#

Las aguas superficiales corren o se acumulan sobre el terreno: ríos, quebradas, lagos, embalses y humedales. Las aguas subterráneas llenan los poros y grietas de rocas y sedimentos; la capa que guarda y deja pasar el agua se llama acuífero. Las dos se conectan: una naciente es un lugar donde el agua subterránea sale a la superficie.

La Ley Orgánica del Ambiente (N.º 7554) define los humedales como «los ecosistemas con dependencia de regímenes acuáticos, naturales o artificiales, permanentes o temporales, lénticos o lóticos, dulces, salobres o salados» (artículo 40) y declara de interés público su conservación (artículo 41).

El Boletín Agua 2021, que publica la Dirección de Agua del Ministerio de Ambiente y Energía (MINAE), indica que entre 2012 y 2018 la mayoría de las extracciones del país se hicieron de fuentes superficiales, sin contar el agua de las plantas hidroeléctricas, que vuelve al río. Añade que, entre 2013 y 2018, la agricultura, la ganadería, la silvicultura y la pesca usaron el mayor volumen.

Los acueductos rurales: las ASADAS y sus normas#

En muchas comunidades el agua la administra una ASADA, una Asociación Administradora de Sistemas de Acueductos y Alcantarillados Comunales. El Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA) sigue siendo el ente rector técnico y la ASADA gestiona el sistema por delegación suya (artículo 3 del Reglamento de las ASADAS, Decreto Ejecutivo N.º 42582, de 2020).

La base legal es el artículo 2, inciso g), de la Ley Constitutiva del AyA (N.º 2726, de 1961). La Ley N.º 10873, vigente desde el 20 de abril de 2026, lo reformó: las ASADAS deben respetar la representación paritaria de mujeres y hombres en su junta directiva, salvo cuando por falta de interés no se pueda, y promover la participación de personas jóvenes mayores de 18 años y menores de 35.

Según el artículo 42 del reglamento, una ASADA también debe cuidar el agua:

Registrar ante la Dirección de Agua sus fuentes y el caudal que necesita la comunidad.
Medir cada mes el caudal de sus fuentes y guardar esos registros.
Vigilar nacientes y áreas de recarga, y denunciar cualquier contaminación ante el AyA, el MINAE, el Ministerio de Salud y la municipalidad.
Elaborar cada cinco años un Plan de Gestión Ambiental del Recurso Hídrico y coordinar con los Bomberos la prevención de incendios forestales cerca de sus fuentes.

Las mareas y las tablas del IMN#

El nivel del mar sube y baja varias veces al día: son las mareas, causadas sobre todo por la atracción de la Luna, con ayuda del Sol. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) explica que las mareas altas se separan unas 12 horas y 25 minutos, y que con luna llena o nueva la diferencia entre marea alta y baja es algo mayor.

El IMN publica las tablas de mareas de Limón, Nacascolo, Puntarenas, Quepos y Rincón de Osa, que elabora el Sistema Nacional de Monitoreo de Tsunamis (SINAMOT) de la Universidad Nacional. Las alturas vienen en pies. Así se ve un día de las tablas de 2026:

Lugar, 5 de marzo de 2026	Hora	Altura (pies)
Puntarenas	04:03	9,03
Puntarenas	10:03	−0,32
Puntarenas	16:25	9,45
Puntarenas	22:30	−0,09
Limón	02:34	0,67
Limón	08:11	0,08

Fórmula

metros = pies × 0,3048

Según el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST), un pie equivale exactamente a 0,3048 m. Una altura negativa significa que el agua bajó por debajo del nivel cero de la tabla.

Ejemplo. Calcula en metros cuánto bajó el mar en Puntarenas entre las 04:03 y las 10:03, y en Limón entre las 02:34 y las 08:11. ¿Cuántas veces mayor fue la diferencia en Puntarenas?

Solución. Puntarenas: 9,03 − (−0,32) = 9,35 pies, y 9,35 × 0,3048 ≈ 2,85 m. Limón: 0,67 − 0,08 = 0,59 pies, y 0,59 × 0,3048 ≈ 0,18 m. La diferencia en Puntarenas fue 9,35 ÷ 0,59 ≈ 15,8 veces la de Limón: en el golfo de Nicoya el mar sube y baja casi tres metros, y en el Caribe, unos centímetros.

Entre las dos mareas altas de Puntarenas pasaron 12 horas y 22 minutos, cerca de lo que explica la NOAA. La más alta de 2026 en esa tabla, de 10,34 pies (unos 3,15 m), está prevista para el 18 de mayo a las 15:52. A quien pesca, maneja una lancha o vive en la costa, estas tablas le sirven para planear cuándo salir o atracar.

El agua de tu casa: el medidor y el recibo#

El medidor cuenta en metros cúbicos (m³). Un metro cúbico es el volumen de una caja de un metro por lado y equivale a 1000 litros. El consumo del mes es la resta entre la lectura actual del medidor y la anterior.

Ejemplo. Datos de ejercicio (inventados para practicar): el medidor marcaba 2307 m³ el mes pasado y marca 2325 m³ este mes, y el recibo cobra ₡16 200 por ese consumo. ¿Cuántos litros se usaron y cuánto costó cada litro?

Solución. Consumo: 2325 − 2307 = 18 m³, es decir, 18 × 1000 = 18 000 litros. Un metro cúbico costó 16 200 ÷ 18 = ₡900, y un litro, 900 ÷ 1000 = ₡0,90, menos de un colón.

Ejemplo. Con ese precio, compara con una botella de 600 mL de agua que cuesta ₡650 (dato de ejercicio). ¿Cuántas veces más cuesta el litro embotellado?

Solución. 600 mL son 0,6 L, así que el litro embotellado cuesta 650 ÷ 0,6 ≈ ₡1083,33. Luego, 1083,33 ÷ 0,90 ≈ 1204: unas 1200 veces más. Que el agua de la llave sea barata no significa que valga poco; detrás hay nacientes, tuberías, tanques y personas que vigilan su calidad.

Ejemplo. Un inodoro con una fuga pierde 4 litros por hora (dato de ejercicio). ¿Cuánta agua se pierde en 30 días y cuánto costaría a ₡900 el metro cúbico?

Solución. En un día: 4 × 24 = 96 L; en 30 días, 96 × 30 = 2880 L, que son 2,88 m³. A ₡900 el metro cúbico: 2,88 × 900 = ₡2592 al mes por agua que nadie usó.

Usar el agua con conciencia#

El agua dulce a mano es poca, y parte de lo que se paga es desperdicio evitable. Algunas acciones para la familia o el colegio:

Leer el medidor de noche y a la mañana siguiente sin usar agua: si cambió, hay una fuga.
Reparar llaves, inodoros y tanques apenas goteen.
Cerrar la llave al enjabonar platos o cepillarse los dientes, y regar al final de la tarde.
Averiguar quién administra el agua de la comunidad y de qué naciente, pozo o río viene, y sumarse a las actividades para proteger esas fuentes.

Ponte a prueba#

¿Qué parte del agua de la Tierra está en los océanos y cómo se reparte el agua dulce, según el USGS?#

Según la estimación que publica el USGS, los océanos, mares y bahías guardan el 96,54 % de toda el agua del planeta, y solo el 2,5 % es agua dulce. De esa agua dulce, el 68,7 % está congelada en casquetes polares, glaciares y nieves permanentes, y el 30,1 % está bajo tierra. Los lagos de agua dulce, los humedales y los ríos juntos guardan menos del 1 %.

¿Qué diferencia hay entre el agua superficial y el agua subterránea?#

El agua superficial corre o se acumula sobre el terreno, como la de los ríos, las quebradas, los lagos, los embalses y los humedales. El agua subterránea está bajo el suelo, en los poros y grietas de rocas y sedimentos que forman los acuíferos. Están conectadas: las nacientes son lugares donde el agua subterránea sale a la superficie y mantienen los ríos en la época seca.

¿Qué es una ASADA y qué le exige su reglamento para proteger el agua?#

Es una Asociación Administradora de Sistemas de Acueductos y Alcantarillados Comunales: vecinos organizados que administran el acueducto de su comunidad por delegación del AyA, que sigue siendo el ente rector técnico. El reglamento de 2020 le pide registrar sus fuentes ante la Dirección de Agua, medir cada mes su caudal, vigilar nacientes y áreas de recarga, denunciar la contaminación y elaborar cada cinco años un plan de gestión ambiental del recurso hídrico.

¿Cuántos metros son 8,96 pies, la marea alta prevista en Puntarenas el 14 de octubre de 2026 a las 04:46?#

Las tablas de mareas del IMN dan las alturas en pies, y un pie equivale exactamente a 0,3048 m. Se multiplica: 8,96 × 0,3048 ≈ 2,73 m. Es decir, esa mañana el agua llegaría a unos dos metros y tres cuartos por encima del nivel cero de la tabla. Convertir a metros ayuda a comparar con otras medidas del Sistema Internacional.

¿Cuántos litros usó una casa cuyo medidor pasó de 1482 a 1499 metros cúbicos, y cuánto pagaría a ₡900 el metro cúbico?#

Primero se restan las lecturas: 1499 − 1482 = 17 m³. Como cada metro cúbico tiene 1000 litros, la casa usó 17 × 1000 = 17 000 litros. Con el precio de ejercicio de ₡900 por metro cúbico, el monto sería 17 × 900 = ₡15 300. Comparar el consumo de varios meses ayuda a descubrir fugas o desperdicios.