Cambio climático, variabilidad climática, ENOS y la hidrosfera
Esta lección es parte de Temario de Ciencias de Térraba (Sétimo año) Lección 18 de 19Por Andrea del Carmen actualizado el 29 de octubre de 2026 13 min de lectura
Entre enero y setiembre de 2026, según el Instituto Meteorológico Nacional (IMN), en el Pacífico Norte llovió un 39 % menos de lo normal, mientras que en el Caribe Norte llovió un 48 % más. Un mismo país, un mismo año y dos situaciones opuestas: falta de agua de un lado y exceso del otro. Detrás de ese contraste está El Niño, una fase del fenómeno ENOS, y detrás de muchos de los cambios que vendrán, el calentamiento del planeta que llamamos cambio climático.
Aquí vas a ver cómo la contaminación del aire cambia el clima y el agua, qué son El Niño y La Niña, qué tienen que ver con sequías, inundaciones y deslizamientos, qué les pasa a manglares, arrecifes y páramo, y qué proyecta el IMN para 2050, 2070 y 2100.
Definición
El programa de Ciencias del MEP distingue la variabilidad climática, los cambios cíclicos en los patrones de lluvia y temperatura (un año más seco, otro más lluvioso), del cambio climático, los cambios permanentes en cómo se reparten la lluvia y la temperatura a lo largo de las estaciones. El fenómeno ENOS (El Niño-Oscilación del Sur) es una causa conocida de variabilidad: según el IMN, consiste en el calentamiento anómalo, o el enfriamiento en el caso de La Niña, de las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental, cerca del ecuador.
Del aire contaminado al agua del planeta#
La contaminación atmosférica no es solo el humo que se ve. Quemar combustibles fósiles, talar bosques o enterrar basura libera gases que atrapan calor, entre ellos el dióxido de carbono (CO₂) y el metano. Según el Boletín de Gases de Efecto Invernadero de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), publicado el 15 de octubre de 2025, el CO₂ llegó en 2024 a una concentración media mundial de 423,9 partes por millón (ppm), tras subir 3,5 ppm en un año, el mayor aumento desde 1957, cuando comenzaron las mediciones. Las emisiones humanas siguen siendo la causa principal. La OMM añade que ese año influyeron los incendios forestales y que tierra y océano absorbieron menos CO₂ durante 2024, el año más cálido registrado, con un fuerte El Niño.
Ejemplo. La OMM indica que entre 2011 y 2020 el CO₂ aumentó en promedio 2,4 ppm por año. ¿Cuántas veces mayor fue el aumento de 2023 a 2024?
Solución. Se divide un aumento entre el otro: 3,5 ÷ 2,4 ≈ 1,5. El CO₂ creció en 2024 una vez y media más rápido que el promedio de la década anterior.
Ese calor extra cambia la hidrosfera: un aire más caliente puede contener más vapor de agua, y el océano absorbe buena parte del calor y del CO₂. El Sexto Informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), de 2021, concluye que:
- Es prácticamente seguro que las capas superiores del océano se han calentado desde la década de 1970 y que el CO₂ humano es la principal causa de la acidificación del mar abierto; un pH tan bajo como el de las últimas décadas es inusual en 2 millones de años.
- El ciclo del agua seguirá intensificándose: lluvias y caudales más variables, y episodios muy lluviosos y muy secos más intensos.
- Es muy probable que la variabilidad de las lluvias ligada al ENOS se amplifique en la segunda mitad del siglo XXI con emisiones intermedias o altas.
El Niño y La Niña: las dos caras del ENOS#
El IMN explica que el ENOS tiene una fase cálida (El Niño), una fría (La Niña) y una neutra, que ocurre de manera irregular cada 2 a 7 años y que sus efectos suelen durar entre 9 y 18 meses. Aunque nace en el Pacífico ecuatorial, cambia la lluvia en todo el planeta, y en Costa Rica sus dos fases dejan huellas casi opuestas:
| Fase | Qué pasa en el Pacífico ecuatorial | Efecto habitual en las lluvias de Costa Rica |
|---|---|---|
| El Niño | El agua superficial está más caliente de lo normal | Menos lluvia en la vertiente del Pacífico y parte del Valle Central; lluvias intensas en el Caribe |
| La Niña | El agua superficial está más fría de lo normal | Segundo semestre más lluvioso en el Pacífico, y con déficit en el Caribe y las llanuras de la Zona Norte |
| Neutra | Temperaturas cercanas al promedio | Ninguna de las dos influencias domina |
El efecto de El Niño lo resume el Decreto Ejecutivo N.º 38642, de 2014, con base en el IMN; el de La Niña, el boletín del ENOS del IMN de setiembre de 2007. El ENOS va y viene, por eso es variabilidad; el cambio climático empuja el promedio en una sola dirección y, según el IPCC, puede reforzar los efectos del ENOS sobre la lluvia.
El Niño de 2026, región por región#
En su boletín de octubre de 2026, el IMN mantuvo su sistema de alerta temprana en la etapa de El Niño, con intensidad «Muy Fuerte» (más de 2,0 °C por encima de lo normal), y prevé que se debilite poco a poco hasta llegar a Débil entre junio y julio de 2027. Las anomalías de lluvia de enero a setiembre de 2026 fueron:
| Región climática | Anomalía de lluvia, enero a setiembre de 2026 |
|---|---|
| Pacífico Norte | −39 % |
| Pacífico Central | −29 % |
| Valle Central | −14 % |
| Pacífico Sur | −2 % |
| Zona Norte Occidental | +13 % |
| Caribe Sur | +39 % |
| Zona Norte Oriental | +43 % |
| Caribe Norte | +48 % |
Con su mapa actualizado al 14 de octubre de 2026, el IMN mantenía la sequía meteorológica en el Pacífico Norte, el Pacífico Central, el Pacífico Sur y el Valle Central, y señalaba que diferentes sectores productivos registraban afectaciones.
Ejemplo. Datos de ejercicio: en una estación del Pacífico Norte lo normal de enero a setiembre son 1250 mm, y en una del Caribe Norte, 2400 mm. Con las anomalías regionales del IMN, ¿cuánto habría llovido en cada una?
Solución. Pacífico Norte: un 39 % menos significa que llovió el 61 % de lo normal: 1250 × 0,61 = 762,5 mm. Caribe Norte: un 48 % más es el 148 % de lo normal: 2400 × 1,48 = 3552 mm. En la primera faltaron casi 490 mm; en la segunda sobraron más de 1100.
Sequías, inundaciones y deslizamientos#
Los eventos hidrometeorológicos los causan el agua y el tiempo atmosférico: sequías, inundaciones, cabezas de agua y deslizamientos. En setiembre de 2014, con El Niño, el Gobierno declaró emergencia por sequía en cantones de Guanacaste, Puntarenas y Alajuela (Decreto Ejecutivo N.º 38642). El decreto enumera, entre otros daños:
- Daños en la producción ganadera, agrícola, pesquera y apícola.
- Variación y profundización del nivel freático, es decir, del agua subterránea.
- Menos caudal en las fuentes naturales y en las captaciones de agua para consumo humano.
Con La Niña puede pasar lo contrario. Según el IMN, en 2007 La Niña, junto con un mar Caribe más cálido de lo normal, causó un año extraordinariamente lluvioso en la vertiente del Pacífico, y el temporal del 7 al 21 de octubre dejó inundaciones extensas y al menos 18 muertes. Con el suelo saturado durante días, las laderas pierden firmeza y aumentan los deslizamientos (lo ves en Prevención de desastres: erosión, deslizamientos, sismos y volcanes).
Los golpes no se reparten igual. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que estos efectos recaen de forma desproporcionada en mujeres, niños, comunidades pobres, personas mayores y personas con problemas de salud, y que el clima eleva el riesgo de enfermedades que llegan por el agua o la comida.
Manglares, arrecifes y páramo#
Arrecifes de coral#
Según la NOAA, si el agua se calienta demasiado, el coral se queda sin las algas microscópicas que lo alimentan y se pone blanco: es el blanqueamiento. Un coral blanqueado no está muerto, pero queda débil y puede morir. Desde junio de 1983 se vieron corales blanqueados en el Caribe y el Pacífico del país; en Cahuita el agua llegó a 33 y 35 °C, y unos corales se recuperaron y otros murieron (Cortés y colaboradores, 1984). En la isla del Coco, un estudio de 1992 atribuyó a El Niño de 1982-1983 una mortalidad dramática: en 1987, tres arrecifes tenían apenas 2,6 %, 2,9 % y 3,5 % de coral vivo.
Manglares#
El Humedal Nacional Térraba-Sierpe tiene el manglar más grande de Costa Rica. Un estudio de 2015 en la Revista de Biología Tropical encontró que la subida del nivel del mar, por hundimiento de la costa o por el calentamiento global, cambió el perfil de la playa, y advierte que más oleaje y más subida del mar provocarían pérdida de manglar.
Páramo#
El páramo del Chirripó, por encima del límite de los árboles, es el más extenso del país. Un estudio de 2018 de la misma revista mapeó allí más de 950 humedales pequeños y explica que el páramo guarda el agua sobre todo en sus suelos. Con emisiones altas, proyecta que la zona se calentaría entre 2,5 y 2,6 °C a mediados de siglo y entre 4,2 y 4,4 °C hacia 2079-2099, con entre un 3,7 % y un 5,5 % menos de lluvia, cambios tan rápidos que algunas especies no tendrían tiempo de adaptarse.
Lo que proyecta el IMN para 2050, 2070 y 2100#
En 2021, el IMN publicó proyecciones para Costa Rica con dos escenarios del IPCC: RCP2.6, de emisiones bajas, y RCP8.5, de emisiones altas. Las compara con el clima de 1961-1990 en tres horizontes: 2010-2039, 2040-2069 (que incluye 2050) y 2070-2099 (fin de siglo). Un escenario, aclara el IMN, no es un pronóstico sino una evolución posible del clima.
| Horizonte | Aumento de temperatura con RCP2.6 | Aumento de temperatura con RCP8.5 |
|---|---|---|
| 2010-2039 | 1,1 a 1,3 °C | 1,1 a 1,6 °C |
| 2040-2069 | 1,5 a 1,8 °C | 2,4 a 2,8 °C |
| 2070-2099 | 1,5 a 1,8 °C | 3,8 a 4,8 °C |
Con RCP8.5, el mayor calentamiento a fin de siglo estaría en el Pacífico Norte, en una zona que coincide aproximadamente con la cuenca del río Tempisque. A largo plazo, ese escenario también proyecta menos lluvia en Guanacaste central y norte (hasta un 20 %), el Valle Central (hasta un 15 %) y Talamanca (hasta un 25 %), y más en Nicoya, la Zona Norte y el Pacífico Sur.
Ejemplo. Si tienes 13 años en 2026, ¿cuántos tendrás en 2050? ¿En qué horizonte del IMN cae ese año y cuánto más cálido podría estar el país con cada escenario?
Solución. Pasan 2050 − 2026 = 24 años, así que tendrás 13 + 24 = 37 años. El año 2050 cae en el mediano plazo (2040-2069). Con emisiones bajas, el país estaría entre 1,5 y 1,8 °C más cálido que en 1961-1990; con emisiones altas, entre 2,4 y 2,8 °C. La diferencia entre los dos caminos depende de las emisiones que el mundo decida reducir.
Ponte a prueba#
¿Qué distingue la variabilidad climática del cambio climático, según el programa del MEP?#
Según el programa del MEP, la variabilidad climática son cambios cíclicos en los patrones de lluvia y temperatura: hay años más secos y años más lluviosos, y luego el clima vuelve a su promedio. El fenómeno ENOS es un ejemplo. El cambio climático, en cambio, son cambios permanentes en la forma en que se reparten la lluvia y la temperatura en las estaciones, como el calentamiento que provoca la acumulación de gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas.
¿Qué les pasa a las lluvias de Costa Rica durante El Niño y durante La Niña?#
Durante El Niño, cuando el agua del Pacífico ecuatorial se calienta, suele llover menos en la vertiente del Pacífico y en parte del Valle Central, y más en el Caribe, como recoge el Decreto Ejecutivo N.º 38642 de 2014. Durante La Niña, la fase fría, los antecedentes que resume el IMN muestran lo contrario: más lluvia en el Pacífico en el segundo semestre y déficit en el Caribe y las llanuras de la Zona Norte.
¿Cuánto habría llovido de enero a setiembre de 2026 en un lugar del Caribe Norte donde lo normal son 2000 mm?#
El IMN informó una anomalía de +48 % en el Caribe Norte para ese periodo. Un 48 % más significa el 148 % de lo normal: 2000 × 1,48 = 2960 mm, es decir, 960 mm más que un año promedio (los 2000 mm son un dato de ejercicio). Con El Niño, mientras el Pacífico Norte tuvo un 39 % menos de lluvia, el Caribe Norte recibió mucha más agua de la habitual.
¿Cuánto más cálido estaría Costa Rica a fin de siglo según las proyecciones del IMN?#
Para el horizonte 2070-2099, comparado con el clima de 1961-1990, el IMN proyecta un aumento de 1,5 a 1,8 °C con el escenario de emisiones bajas (RCP2.6) y de 3,8 a 4,8 °C con el de emisiones altas (RCP8.5). En este último, el mayor calentamiento estaría en el Pacífico Norte, en una zona que coincide aproximadamente con la cuenca del Tempisque.
¿Qué les pasó a los arrecifes de la isla del Coco después de El Niño de 1982-1983?#
El calentamiento del agua durante ese El Niño provocó una mortalidad dramática de corales a todas las profundidades estudiadas. Según un estudio publicado en 1992 en la Revista de Biología Tropical, en 1987 la cobertura de coral vivo en tres arrecifes de la isla era de apenas 2,6 %, 2,9 % y 3,5 %, y los autores estimaron que reconstruir el grosor original de los arrecifes podría tardar siglos.
Fuentes#
- Ministerio de Educación Pública — Programa de Estudio de Ciencias, III Ciclo de la Educación General Básica (Sétimo, Octavo y Noveno año) (PDF)
- Instituto Meteorológico Nacional — Fenómeno ENOS
- Instituto Meteorológico Nacional — Boletín ENOS, actualización de octubre de 2026 (PDF)
- Instituto Meteorológico Nacional — Boletín del ENOS N.º 4 (26 de setiembre de 2007) (PDF)
- Instituto Meteorológico Nacional — Boletín del ENOS N.º 6 (27 de noviembre de 2007) (PDF)
- Instituto Meteorológico Nacional — Boletín del ENOS N.º 7 (17 de diciembre de 2007) (PDF)
- SINALEVI — Decreto Ejecutivo N.º 38642-MP-MAG, declaratoria de emergencia por la sequía (2014)
- Organización Meteorológica Mundial — Carbon dioxide levels increase by record amount to new highs in 2024 (15 de octubre de 2025)
- IPCC (2021). Cambio climático 2021: Bases físicas. Resumen para responsables de políticas (en español) (PDF)
- Organización Mundial de la Salud — Cambio climático y salud (nota descriptiva, 30 de octubre de 2021)
- NOAA, National Ocean Service — What is coral bleaching?
- Cortés, Murillo, Guzmán y Acuña (1984). Pérdida de zooxantelas y muerte de corales y otros organismos arrecifales en el Caribe y Pacífico de Costa Rica. Revista de Biología Tropical 32(2), UCR
- Guzmán y Cortés (1992). Cocos Island (Pacific of Costa Rica) coral reefs after the 1982-83 El Niño disturbance. Revista de Biología Tropical 40(3), UCR
- Lizano (2015). La dinámica oceanográfica frente al Humedal Nacional Térraba-Sierpe y su relación con la muerte del manglar. Revista de Biología Tropical 63 (supl. 1), UCR (PDF en Redalyc)
- Veas-Ayala, Quesada-Román, Hidalgo y Alfaro (2018). Humedales del Parque Nacional Chirripó, Costa Rica: características, relaciones geomorfológicas y escenarios de cambio climático. Revista de Biología Tropical 66(4), UCR
- Instituto Meteorológico Nacional (Alvarado Gamboa, 2021) — Proyecciones de cambio climático regionalizadas para Costa Rica (escenarios RCP-2.6 y RCP-8.5) (PDF)
También en ciencias
